黎明の森と塔の魔術師－魔術師は神の盤上で抗う

駆け出しの見習い魔術師 ◇風の先にあるもの

　塔に登って、瞬く間に三か月が過ぎた。

　見習いたちの朝は早い。

　夜明けとともに起き出して、早いうちから物見台に立つ。

　先輩弟子たちが、風読みの修行を手伝ってくれる。

　風読みの修行を通して、同期や先輩弟子と顔見知りになれるので、今後、塔で暮らすのなら意外に重要な時間だ。

　いつもは、その後朝食をとって、午前は術式や数列、古代語をつかった体系魔法の訓練や師匠との議論の時間だった。

　エイラは風読みが好きだった。

　もはや手助けが、ほとんどいらないのは、半身が大梟だからかもしれないと、勝手に思っている。

　風に身を委ねれば、遠くの町の匂い、人々の息遣い、ちょっとした立ち話――それらが、すべて手に取るようにわかった。

　それに、とても遠くまで、よく見える。

　どこかで咲いた芙蓉ふようの花に、滴が落ちる瞬間。

　そして、生まれてから一度も見たことのなかった海。

　その波間に太陽の光が反射してできる光の道。

　無我夢中で風読みをしているとき、エイラはまるで、自分が羽根を持ったように、無邪気な気持ちになれた。

　今日も、風読みの物見台へと続く暗い螺旋階段を登っていると、背後に気配を感じた。

　振り返ってみると、ロディスが後ろからついてきていて、にっこり微笑んでいた。

「おはよう、エイラ」

「おはよう、ロディス」

　エイラも微笑み返す。

　滑らないように足元に気を配りながら、塔の鋸壁きょへきへ出る。

　苔むした石壁は、昨夜の雨の名残で湿って、ひんやりとしていた。

　眼下には、朝霧に沈む森が海原のように広がっている。

　ここは、地上の喧騒が届かない、天空の孤島だ。

　二人で並んで立ったところで、ロディスが口を開く。

「エイラ、昨夜メザルに確認したのですが……あなたは風読みだけでなく、遠見とおみもしているかもしれません」

　エイラは少し目を見開いた。

「……遠見？」

　ロディスはうなずき、壁際の石に腰を下ろす。

　塔の周囲を囲む森の先、山々の彼方へ視線を投げるようにして言葉を続けた。

「風読みは、気流に意識を乗せる術です。香りや音の伝わりを感じ取ります。

　経験した記憶をもとに情報が再構築される。でも……見たことのない情景、たとえば海が見えるというのは、少し違うと思うんです」

　隣の鋸壁に立っていた少女が、栗色の髪を二つ結びに揺らし、興味深げにこちらを振り返った。

　エイラは静かに呼吸を整え、目を閉じる。

　穏やかな陽の光が額をあたためるのを感じながら、遠くの風の筋を探す。

　森を抜けてきた朝の風が、まるで応えるように頬を撫でていく。

　その風の源をたどると――

　蔦に覆われた古城に、絹糸のような雨が降っているのが見えた。

「あちらの方角の古いお城に、弱い雨が降っています。……確かめようがありませんが」

　エイラは肩をすくめた。

「それ、本当だと思う」

　少女がこちらに歩み寄ってきた。

「私はアイビー。半身も蔦なの。そのまんまだよね」

　少女は両手を胸の前で合わせた。

「でね。ある程度、蔦が生えてるところで何が起きてるか、大体わかるの。

　あの大きな楡の木の方角にあるお城でしょ？　今、本当に小雨が降ってるよ」

　アイビーが小さく拍手すると、ロディスも微笑んだ。

「メザルが喜んでいましたよ。まったく、何も教えなくても学び取ってくれて楽ちんだ、とのことです」

「風読みと遠見の違いは何でしょう？」

「風読みは、香りや音から情報を得ます。映像が浮かぶ人もいますが、実際には匂いや音でイメージを作っているんです。だから、現地に行ってみると少し違っていることがある。遠見は……その目で、実際に見ている」

　ロディスの言葉に、アイビーが笑った。

「難しいよね。たとえば――今日のごはんは何だろう……くんくん。お肉を焼いてるな。そういえば料理番がすごい勢いで包丁をたたいてたな。きっと、今日の料理はひき肉料理の何かだ！　これが風読み」

　大げさな身振りに、周りが思わず吹き出す。

「でも、そんなことしなくても、ちゃんと見えています。

　今日の夕食は――おっきなハンバーグです。これが遠見――お分かり？」

　アイビーの笑顔につられて、エイラもふっと口元をほころばせた。

　緊張していた背筋が、少しだけ緩む。

　けれど――そのときだった。

　何かが、こちらを見ている気がした。

　水鏡に映るもうひとりの自分と、ふいに目が合ったような感覚。

　それは自分自身なのに、自分ではない。

　名を知らぬ記憶。

　輪郭のない面影。

　ほんの一瞬、風が頬を撫でていった。

　冷たく、けれど、どこか懐かしいような。

　心の奥にそっとふれるような、静かなまなざし。

（――誰？）

　エイラはゆっくりと風に意識を潜らせていく。

　香り、音、そして光のかすかな揺らぎ――。

　風の道を辿って、その視線の来た方角を探す。

　――けれど、そこにあったのは、ただの静寂だった。

　森のざわめきと、朝の匂い。

　そして鳥の羽ばたき。

　まだ届かない、もっとそのはるか先の場所。

　胸の奥を淡く締めつけるような、もどかしさだけが残った。

「エイラ？」

　ロディスが隣で声をかける。

　その声は、霧の中で見つけた灯台の光のように、遠くへ飛び去ろうとしていたエイラの意識を塔に引き戻した。

　彼女はゆっくりと目を開いた。

　心配そうな翡翠色の瞳が、すぐ近くにある。

（……ああ、戻ってこられた）

　無意識に安堵のため息が漏れる。

「――ごめんなさい、何でもないわ」

　そのとき、視界の隅でヨナが静かに羽をふるわせた。

　エイラが目を凝らしていた遥か彼方を見つめ、胸の奥から、鋭く澄んだ声をひとつ響かせる。

　――クィ、アアアァァ……。

　それは、笛の音のようでもあり、慟哭のようでもあった。 まるで、遠くにいる片割れを呼ぶように。

　＊＊＊＊

　そして、遥か遠く――あわいの空。

　――キャア。

　黒銀の梟が、弧を描いていた。

　イラヤはゆっくりと空を仰ぎ、小さくつぶやいた。

「――呼び合っているんだね」

　傍らでその声を聞いた幼い少女が、そっと空に目を向ける。

　無垢な青灰の瞳が、懐かしい姿を捉えようとした。

　けれど、イラヤは大きく温かい手で、やさしくその目を覆い、視界を閉ざした。

「もう、うちにおはいり。遠見を使ってはいけないよ」

　暗闇の中で、少女は不思議そうに瞬きをする。

　イラヤは黒い髪を優しくなでた。

「まだその時ではないからね。……お前たちは、まだ」