黎明の森と塔の魔術師－魔術師は神の盤上で抗う

旅立ちの見習い魔術師 ◇ナアラの星

　──来る。

　エイラは腕を広げ、イメージを具現化する。

　銀色の風切り羽が、男の足元に冷たく降り注いだ。

　ナイフのように鋭く。

　男は舌打ちをし、後ずさる。

　エイラは子供をオークの下草にそっと横たえた。

　魔力が突きかけている。

　でも、絶対に――あいつには触らせない。

　たとえ、この身をあきらめてでも。

　その時。

　背をあずけていたオークの幹が、わずかに震えた。

　頭上から、花のような香りがふっと舞い落ちる。

　懐かしい。

　ミラナと暮らした家の香り。

　――ああ、これはミラナの意志。

　木に触れた手に、緩やかに蔦が絡まる。

　そこから、あたたかな魔力が流れ込む。

　枯れた心にしみわたるようなこの魔力は……

　――アイビー？

　アイビーが、魔力を満たすとともに、メザルの意志を伝えてきたのだ。

　こんな時に――

　師匠の細かすぎる指示に、思わず心の中でひそかに苦笑する。

　――そうだった

　少しずつ、力がみなぎってくる。

　あきらめるなんて、とんでもない

　私は最後まであがく人間だ。

　抗うのだ。

　あらゆる不条理に。

　心に、灯がともった。

　ロディス。

　シル。

　メザル。

　アイビー。

　アリュッタ。

　仲間の意志が流れ込んでくる。

　――私は、護られている。

　アイビーが分けてくれた魔力を抱いて、もう一度、力を振り絞って飛翔した。

　もう変身している余裕はない。

　青灰の瞳が揺らめき、黒髪がうねる。

　男がまた気持ちの悪い言葉を吐いた。

　それは、もうどうでもいい。

　腕を広げる。

　無数の羽根が、男を狙う。

（メザルの指示どおりに！）

「ロディス――今、来て！！私を助けて！！」

　＊＊＊＊

　その瞬間。

　ロディスは顔を上げた。

　額の星が淡く疼く。

（呼ばれた！――いまだ）

　彼は額の星に触れ、力を籠める。

　エイラは目を閉じる。

　どんな瞬く星々よりも美しい、輝く星を感じた。

　宝玉のように澄んだ翡翠のまなざしが、脳裏にひらめく。

　ロディスの声が、胸に美しく響いた。

　――星よ、宿れ！

　エイラの羽根に、星の力が宿る。

　光の矢となり、空を切って男を射抜いた。

　醜い最期の顔が、コマ送りのように見える。

　エイラは、初めて笑った。

　避けられるわけがない。

　ロディスは、本当に怒っていたから。

　――そして、来てくれたのだから。

　空を裂き、星の矢となって舞い上がった身体は、やがて静かに重力に引かれていく。

　燃え尽きるように、空から落ちた。

　意識が遠のく。

　――しっかりしなきゃ。

　人のまま落ちたら、あの子がけがをしてしまう。

　ロディスと同じ、星を持つ子供。

　護りきった子供。

　本能的に姿を梟に変える。

　まだ残党がいるかもしれない。

　守らなくては。

　落ちるように着地し、子供の上に覆いかぶさった。

　だが――もう、それ以上の力は残されていなかった。

　魔術師の男も、立ち上がろうとするが、何度も落ち葉の中に倒れ込む。

　エイラは、それにはもはや関心がなかった。

　向こうから、星の光を宿したあの人がやってくる。

　翡翠の輝きをまとって。

　私を迎えに来ている。

　意識を手放した。

　＊＊＊＊

　風が裂けた。

　空より現れた影――。

「エイラ！！」

　ひときわまばゆく輝く星を額に宿した少年が、転移魔法陣から抜け出して小さな鳥に駆け寄る。

　怒りに燃えるその瞳の色は、翡翠の色。

　子供の上に羽根を広げ、落ちながらも必死でかばう白梟を見て――。

　いつもは冷静なロディス怒りの揺らめきが、頂点に達した。

　なおもエイラの方へ這(は)おうとする魔術師を見て、血が沸騰する。

（汚らわしい手で、エイラに触れるな！）

　ロディスの指先が、天に伸びかけた。

「――ならん」

　メザルが素早く止めた。

「今宵はイフェルの気配が濃い。やめておけ」

　ロディスは振り払おうとする。

　だが、メザルはその手をがっちりとつかんで離さなかった。

　怒りに満ちた瞳と、静かな覚悟の瞳が交差する。

「もしもやるというなら……わしは命がけでそなたを止めねばならん。そのとっておきは、まだだ。それは大事にとっておけ」

　重苦しい沈黙が、あたりを包む。

　その隙に、魔術師の体を蔦と蜘蛛の網がからめとった。

　ロディスは力を抜き、顔を伏せる。

「……怒りに我を忘れておりました」

　小さく会釈し、急いでエイラと子供の方へ駆けていった。

　メザルはゆっくりと息を吐き、杖を取り出して地面を三度突く。

「イラヤ」

　落ち葉を踏む音。

　誰もが知る塔の守人(もりびと)が姿を現した。

　イラヤはゆっくりと魔術師に近づき、その顔をじっと見つめる。

「……お前を覚えているぞ。ヒスタ。お前の半身は蝙蝠だったはずだ。どこへ行った？あの浅はかな女神に食らわせたのか」

　その口調には、責めるような響きがあった。

　懐から、ひどくねじくれた杖を取り出して、男の額に当てた。

　瑞々しい若葉のような光がほとばしった。

　イフェルの赤い呪いは引き剥がされ、変形し、白いかぎづめのような跡だけが残る。

　男のくぐもったうなり声が、夜の闇に響いた。

　メザルが蔦に命じる。

「連れていけ」

　するすると蔦の塊が、夜の闇に消えていった。

　イラヤは怒りを抑えた声でつぶやく。

「……なんとむごたらしいことだ。愚かな女神よ」

　彼女は魔獣の遺骸を見回し、杖を掲げる。

　遺骸がぐずぐずと崩れ、緑の光の粒となって、うねりを描きながら天空へ立ちのぼった。

「あわいへ還れ」

　――そして。

　事態は、ようやく収束した。