救出
村の広場で、NaeviaとMeyは二人きりでテーブルを囲んで会話している。Meyは一杯の紅茶を飲み、言う。
「うええ、これ好きじゃないのを忘れてたわ」
「お茶、お好きじゃないんですか？」
「前は好きだったんだけど、何年も同じお茶を飲んでると嫌になってくるのよ」
彼女はもう一口飲み、それを勢いよくテーブルに置く。
「ああ！ 忘れるところだった、あたしの新しい彼氏を紹介しなきゃ。あんたも気に入ると思うわ」
（先週も一人紹介されたばかりなのに、この子、本当に懲りないですね）
「……お節介に聞こえたらすみません。それに、答えたくなければ答えなくてもい、いいんですけど。君は貴族ですよね、結婚するまで純潔を保つべきなんじゃありませんか？」
「何の話？まだそうよ、えへへ」
「……洞窟で聞きましたよ、嘘をついてますね」
「あ……えへへ、それはごめんなさい。でも嘘はついてないわ」
「君の言ってることはありえません」
「そうでもないわ。説明してあげたいけど、Naesukiはまだ若すぎるもの」
（年下の人にそんなことを言われるなんて信じられない。もっとも……肉体的には彼女のほうが年上だけど）
「とにかく、兄が二人いるから、Agyrel家を継ぐのはあの二人なの。だからあたしは後回しになったのよ」
「……あっ、すみません」
「気にしないで、そのおかげで独立した冒険者になれたんだから。もし家の名の下にやってたら、あいつらが選んだ馬鹿と結婚させられてたはずよ」
（Meyは自由をとても大切にする人だ。もし馬鹿と結婚するなら、それは彼女自身が選んだ馬鹿なんだろう。たとえ選び間違えたとしても）
Meyは拳に頬を乗せる。
「あ、そういえば、明日は地下遺跡での依頼をやるの。来る？」
「行けるようにしてみます」
何人かの冒険者たちがその場所を通りかかり、Naeviaを見るなり手を挙げて彼女の名前を叫び、挨拶をする。
Naeviaは体をこわばらせ、彼らが通り過ぎる間、挨拶を返そうとする。
（ああ、気まずい）
Meyは腕を組み、微笑む。
「あらあら、もしかして夏の狐さんは予定が詰まってるのかしら？」
Naeviaの頬が赤らむ。
「面と向かってそう呼ばないでください……恥ずかしいです」
「えへへ、あんたたちのパーティーはあっという間に有名になったわね。明日、あんたの友達にも一緒に来るよう言ってみたら？」
「Kaelianがそうしたがるとは思えません。それに、任務がない時はいつもどこかへ行ってしまって、どこにいるのかもわからないんです」
Meyはテーブルに寄りかかる。
「もしかして、悪いことでもしてると思ってる？」
「そ、そんなことはないと思います」
「後をつけてみようか？」
「えっ？ もちろん駄目です」
Naeviaは目に激しい痛みを感じ始め、すぐにそれを覆う。Meyが尋ねる。
「大丈夫、Naesuki？」
「は、はい、そろそろ帰ります。また明日」
「あら、わかったわ。気をつけてねNaesuki、明日迎えに行くから」
***
朝、Naeviaは寝台から起き上がることができず、目に激しい痛みを感じていた。
Kaelianが近づき、彼女の額に手を置こうとしたが、その代わりに身をかがめて自分の額を彼女の額に当てた。Naeviaは元々赤かった顔をさらに赤くした。
「な、何をしてるんですか？……」
「あんたの熱を確かめてるんだ。手袋をしたままだとよく分からないからね」
「……そうですか……」
目を閉じて体を離す。
「思った通り、病気だ」
「ふふ、そう思いますか？」
「冗談はさておき、高熱がある。でも、どうしてそんなに目が痛むのかは分からないな」
数時間後、Meyと彼女の友人たちが到着した。彼女が病気だと分かると、Meyは寝台に上がってNaeviaの隣に横になり、抱きついた。周囲の視線が気になって、Naeviaはシーツの下に隠れた。
「あーあ……残念。良くなるまであんたと一緒にいるわ」
Mayuが言う。
「それは無理だと思うわ。Naeviaがいる時点でもう一人足りないのに、あんたまでいなかったら仕事を受けられないもの」
「そんなのどうでもいいわ！ あたしはNaesukiとここに残る方がいいの」
Naeviaが言う。
「そ、その必要はありません、Mey。行ってください、私は大丈夫ですから」
「本当に？……」
彼女が頷くと、Meyは彼女の頬にキスをし、それから立ち上がる。
「あんたがそう言うなら……」
Kaelianが言う。
「こんなことになってしまったが、どうか火花を一緒に連れて行ってほしい」
彼女は言い返す。
「ええっ！？」
Raderが言う。
「おい、そいつ秋の狐の火花じゃないか？」
Greysは目を細める。
「狂犬狐って呼ばれてるって聞いたけどね」
Kaelianは火花の前に立つ。
「いい子にしてたら、お菓子を買ってあげるから」
しばらく考えた後、Mayuは火花を連れて行くことに同意した。一行は別れを告げて任務へと向かい、KaelianはNaeviaと一緒に部屋に残った。
「Kael……今日は何か用事があったんじゃないですか？ 負担にはなりたくないんです」
彼は寝台に横たわり、本を読み始めた。
「別に後回しにできることばかりだよ。僕にとってはあんたのほうが大事だ」
彼女はそっと毛布をかぶるが、何も言わない。数時間後、激しい雨が降り始め、Kaelianは窓を閉めた。Naeviaが震えているのに気づき、彼は考えた。
（……ビーツのスープを作ってあげた方がいいな）
二十分後、すでに準備を終え、寝台に近づいて言った。
「ほら。これで少しは気分が良くなるといいんだけど」
「……あ、ありがとうございます……」
彼女はそれをゆっくりと食べるが、その最中、両目に非常に激しい痛みを感じる。スープが床に落ち、彼女は叫ぶ。
「あああっ！！」
彼は彼女のもとへ走る。
「大丈夫か！？」
Naeviaの目が青と紫の色に輝き始め、彼女は身を覆おうとしながら叫ぶ。
「見えません、見えません！」
彼女の視界はぼやけ、すべてが青と紫の色調に見え、形を区別できない。
Kaelianの心臓は急速に早鐘を打ち、どうすべきか考えながら行ったり来たりする。
（まずい、まずい、まずい、一体何が起きてるんだ？）
遺産が答える。
（黄金牙のイノシシの目の影響かもしれない、Naeviaの体が拒絶反応を起こしてるのよ！）
（拒絶反応？ 何かの免疫反応のはずだけど、どうして今なんだ？）
Naeviaが痛みで身をよじる中、Kaelianは扉へ走って出て行く。Naeviaが歯を食いしばって耐えながら数分間待つが、Kaelianは戻ってこない。さらに待ち続け、時間の感覚を失うほどだったが、ずぶ濡れになった彼が走って部屋へ上がってくる足音を聞いてそれを取り戻す。
「戻ったよ！ もう少しだけ耐えて！」
彼の腕には複数の化学器具といくつかの材料が抱えられており、すべてをテーブルに置いて作業を始めた。Naeviaが少しずつ意識を失い、心が完全な静寂に包まれる中、Kaelianが彼女を呼ぶ声が聞こえた。
「Naevia……起きて」
「……Kaelian、どこにいるんですか？」
「目は開けないで」
「ど、どうしてですか？」
「目に液体を塗ったんだ。目を開けたら落ちてしまう」
一時間待ったが、熱はまだ下がらなかった。Naeviaはゆっくりと目を開けたが、時折、物の内側にある雲のようなものや、Kaelianの中にある糸のような、あらゆる場所で輝きが見えた。
「……なんだか……変な感じです。たぶん……すべてのNarysが見えます、あなたの内側のものさえも」
「本当か？ あんたの目も変わってる」
今や、Naeviaの瞳孔は再び黒に戻っていたが、瞳孔の青と紫の色が、それぞれの目の金色と融合していた。
Naeviaがテーブルを見ると、いくつかのハーブや根、さらにはガラス管やピペットがある。
「な、何ですか、それ全部？」
「いくつか買いに出なきゃならなくてね。あんたに必要だったポーションは、大釜で作るのはすごく難しいんだ」
「ポーションですか？」
「あんたの目が……変わろうとしていたみたいだ。体はそれを防ごうとした。そのために、両方を弱めるポーションと、もう一つ痛み止めのポーションを飲ませる必要があったんだ」
「……ごめんなさい、私のせいでそんなものを全部買わせるなんて」
Naeviaの視界が安定し、Kaelianが近づいて言う。
「そんなこと言うな、必要だったんだ。数日間は大人しくしていた方がいい。今のあんたは簡単に病気になって、そのまま死ぬかもしれないからね」
「分かりました……」
ドアからMeyのグループが到着し、Naeviaは慌てて目の幻影魔法を起動する。全員が喘ぎ、傷だらけだった。Mayuは腹部に傷を負い、Raderは意識のないGreysを担いでおり、火花にはいくつかの引っかき傷がある。
Kaelianは血を見ないように背を向ける。Naeviaが尋ねる。
「何があったんですか！？」
Mayuが答える。
「遺跡に……モンスターが多すぎたの。私たちじゃ歯が立たなかった」
「Meyは……Meyはどこにいるんですか？」
「彼女が……モンスターの気を引いてくれたの。火花が私たちの脱出を助けてくれたわ」
MayuとRaderは強く唇を噛み締め、視線を落とす。
「おそらく、もう……」
彼らが言い終える前に、Naeviaの心臓が止まった。
（Meyが……死んだ？……私の友達が……いや、そんなの嘘だ）
彼女はシーツを両手で掴み、力強く握りしめる。
（やっと……友達ができたのに、彼女が……助けなきゃ！）
寝台から起き上がろうとするが、弱りすぎていて歩けない。他の者たちが慌てて駆け寄る。
「一体何をしてるんだ！？」
Kaelianは呆れたように言う。
「言っただろう、外には出られないって。それに雨も降ってる、風邪を引いたら死ぬぞ」
Mayuが膝をつく。
「私たちのせいよ。あんたは……悪くないから」
***
Meyは石造りの部屋のカビ臭い壁に寄りかかっていた。全身に傷を負い、両腕の皮膚はところどころ欠け、彼女のそばには粉々に折れた槍が落ちていた。彼女はその破片を使って、棘だらけの巨大なネズミを何度も刺したのだった。
（……みんなが無事だといいけど。モンスターたちに私を追わせた。この場所に入った時、入り口を崩そうと思いついたけど、……最善の選択じゃなかったわね。おまけに、このモンスターと一緒に閉じ込められちゃったし……）
痛みで力強く叫ぶ。
（誰も助けには来ない……痛みを隠しても無駄ね。それが私の一番得意なことだけど。お父さんが兄さんたちに構うために私を無視した時でさえそうだった。きっと私の死を知っても、あの人たちは全く気にしないでしょうね）
彼女の目から涙が溢れ始める。
（冒険者になってから、いい人生を送ってきたわ。大好きな友達もいるし、自由も、セックスも愛情もある。後悔するようなことは何もない。まあ、運命の相手を見つけられなかったこと以外はね。誰にでも私と一緒にいる機会を与えれば、その人を見つける確率が上がると思ってたのに）
彼女は起き上がろうとする。
（……あと少しで空気がなくなる気がする。どうするかは私が決める、最後に考えるのは友達のことでありたい。……Greysは攻撃的に見えるのに、本当は私にすごく優しい。時々理由もなく抱きしめてくるし、寒い時はよく私の寝台に入り込んでくる。それに、私のお気に入りの飲み友達。Raderは私の戦友。戦闘中だけじゃなく、私が飲みすぎないように、危険な奴らと寝ないようにも気をつけてくれる。二日酔いの後はいつもハーブティーを持ってきてくれるわ）
視線を下げる。
（……Mayuは私のお姉さんみたい。すごく忍耐強くて、私が良くなるように心配してくれる。本当に彼女にはたくさんの借りがあるわ、彼女がいなかったら私がどうなっていたか分からない。そして最後に忘れてはいけないのが……Naevia。私がたくさん喋っても文句を言わない唯一の子。二人きりの時でも大抵恥ずかしがり屋で、私より年下なのに驚くほど大人っぽくて強い……。今死ぬのは、彼女を見捨てるように感じる。成長するのを見たかった……女性としての彼女の最大の可能性を見たかったわ）
外から瓦礫が崩され、Meyは瓦礫から身をかばい、ゆっくりと視線を上げると、背の低いシルエットが見えた。
（何？……この場所に入れる女の子なんて一人しか知らないわ）
「な、Naevia？」
Kaelianが入ってきて、Meyの体の血を見て、素早く目を閉じる。
「Kaelian？……ここで何してるの？」
「僕も同じことを聞きたいよ……」
その瞬間、失血と疲労で彼は気を失った。Meyは立ち上がろうとするが、モンスターの咆哮と近づく足音を聞き、折れた槍の破片を手に取って立ち上がる。
「もう少し……耐えて」
***
KaelianはNaeviaが寝台に座るのを手伝い、言う。
「少しだけ時間をくれないか。あんたたちは治療を受けに行った方がいい」
彼らは沈黙し、部屋を出た。Naeviaが言った。
「私……彼女を探しに行かなきゃいけません」
「本当に彼女のために死ぬつもりか？」
「いいえ……でも、前世で、やらなかったことを後悔していることがたくさんあるんです。これをその一つにはしたくありません」
Kaelianは立ち上がり、彼女の前に立つ。
「あんたにとってそんなに重要なのか？」
「……はい、そうです。彼女のおかげで、私はもっと友達を作ることができました……彼女にはたくさんの恩があります」
（どうやらMeyralynは僕が思っていた以上に、Naeviaにとって大切な存在らしい。それでも、行かせるわけにはいかない）
（ましてや、もう死んでいるかもしれない相手を探しに行かせるなんて）
（正直、彼女のことはあまり知らないし、どうなろうと僕には関係ない。でも、Naeviaにとっては違う）
Kaelianは寝台の上にあるローブを手に取り、それを羽織る。Naeviaが尋ねる。
「ど、どこに行くんですか！？」
「あんたの友達を探しに。生きたまま、できれば五体満足で連れ帰るように努めるよ」
彼はフードを被り、雨の中へと出て行った。寒さは厳しく、すぐに雨が止むようには見えなかった。
（彼女の友達の指示によれば、遺跡の入り口はこの辺りのはずだ）
（正直なところ、あなたがその決断をしたことには驚いたわ。あなたからそんなこと期待してなかったもの）
（落ち着いてよ、僕だって同じくらい驚いてるんだ）
草原の真ん中には、古代都市の残骸と思われる遺跡が広がっていた。一つとして立っている家はなく、石灰岩で作られた建造物は、生い茂る草木に覆われてかろうじて見える程度だった。
「遺産、この場所で何があったんだ？」
（さあね、古代の偉大な文明の一部だったはずよ）
「別の偉大な文明？ どういう意味だ？」
（英雄の時代より前にも、もっと進んだ知識と、もっと大きな都市を持つ別の人々がいたのよ）
地下のトンネル網のような場所へ続く階段に到着すると、彼は立ち止まり、フードを外して唾を飲み込む。
「……まだ魔法を百パーセントは使えないし、下にどんなモンスターがいるのかも分からない。それに、報酬すら出ない。もう後悔してきた」
（まだ戻るのに遅くはないわ。Naeviaは乗り越えられるはずよ）
「そう思うか？」
（確信しているわ。冒険者はいつだって死ぬもの、それが仕事の一部よ。普通の人の死と、任務のたびに命を危険にさらす人の死は同じではないわ……）
***
Kaelianは目を閉じたまま、石造りの狭い通路の壁に手をつきながら歩いていた。辺りには腐ったような悪臭が漂い、彼が進むにつれて、右腕の開いた傷から血が床へ滴り落ちる。
「感じる……この先から、わずかなNarysを」
（戻らなきゃ駄目よ、もう出血が酷すぎるわ！）
通路には、瓦礫の山で塞がれた入り口がある。
「こっちだ」
***
外で、Kaelianは家の廃墟の中で目を覚ます。魔法で作られた火の前におり、雨はまだ激しく降っている。彼の目の前にはMeyがいて、雨が彼女の体の血を洗い流していたが、まだ傷はむき出しになっている。Kaelianは彼女を見ないように努める。
「何があったんだ？」
「あんたが気を失ったから、モンスターに食われないようにして、あそこから担ぎ出さなきゃならなかったのよ」
（……つまり……彼女を助けようとしたのに、結局彼女が僕を助けることになったのか……情けないな）
Meyが近づいて言う。
「治癒魔法は得意じゃないから、あんたの傷を塞ぐことはできなかったけど、出血は止めたわ」
「……ありがとう……」
「感謝しないでよ、そもそも最初にあたしを救ってくれたのはあんたなんだから」
「大したことじゃないよ」
Meyは首を傾げて考える。
（できる限りで何匹か弱いモンスターを殺したけど、彼を担いで出口に向かう途中に見たわ……そこら中に血があって、石の杭に貫かれた何百ものモンスターの死体があった。あの死体は前にはそこになかったのに……彼が一人でやったの？ だとしたら……それに、彼のNarysをほとんど感じられない。Naeviaと同じくらい強力なのかもしれないわね）
Kaelianは血を吐き始め、地面に倒れ込む。雨の音が、彼が最後に聞いたものだった。
