異世界で無記憶無道徳【Gijutsu mahōの時代】

「第6巻」Edheral編・第二部

私の本質

神殿の外では、火花が竜の頭を抱えながらあちこちを走り回っており、神殿の中にはNaeviaとKaelianが残っていた。Kaelianは床に飛び散った血を見ないように目を覆っていた。

「遺産、この竜の部位ってどれくらいの価値があると思う？」

（倒すのは難しいから……少なくとも依頼報酬の10倍はあるはずよ）

「えっ！？……なんてぼったくりだ、部位を持ち帰らなきゃ」

「良い考えだとは思わないわ。見つかれば私たちの評判は下がるし、仕事を断られるようになるかもしれない」

彼は振り向き、腕を組みながら頭を上げる。

「だから部位の持ち帰りが禁止されてたんだな、依頼を出したあの馬鹿は最初から何なのか分かってたんだ」

「ええ……そのようね」

「ひひひひ、へへへへ、あはははは！」

「はは、あははは。私たちは一体何を笑っているの？ はは」

Kaelianは腰に手を当てて答える。

「残骸を破壊するんだ！ ははは」

「えっ……何？」

「契約には何も持ち帰ってはいけないとあった。だから、その通りにする。ただ、依頼主も持ち帰れなくなるだけだ、ははは」

「本当に確かなの？ それじゃ、私たちの評判も……」

「もちろん下がらない。契約は怪物を殺して頭を持ち帰るだけだった、だからそうする。ただ……僕らはとても優秀だったから、竜を粉々にしてやったんだ。これで間違いなくFox Tailの知名度は上がる」

「まあ、あんたがそう言うなら」

Naeviaは竜の切断された首に正確に狙いを定め、火の球を創り出してその内部へと放った。するとすぐに内側から炭化し始め、爪や組織が破壊されていった。

（ふふ、これで少しは気が晴れたかしら？）

「間違いなくね」

神殿の外で、Kaelianはすべての像を振り返って見た。

「Naevia、この神殿がどの神のものだったか知ってるか？」

「おそらくMaoriのものね。純潔、美、出産、そして私たちの昔の結婚の女神よ」

「昔の？」

街への帰路につきながら、Naeviaは説明した。

「百年少し前、Ragnorysは数ある戦争の一つでVladmistと衝突したの。Vladmistは相当な力を蓄えていたから、王国は大幅に兵力を増やさざるを得なかった。成人男性の80パーセント以上を強制的に徴兵したわ。でも、それでも私たちは敗北し、数多くの犠牲者を出したの」

「それが何か関係あるのか？」

「戦争の結果、男性の数が著しく減ったの。そのままだと、確実に起こる次の戦争のための戦士がいなくなってしまう」

（だからこの王国では、男と女の数に差があるのを見たんだな）

Naeviaが続ける。

「その解決策が、より多くの子どもをもうけられるように、男性が複数の女性と結婚するのを許可することだったの。そのことを女神Maoriは気に入らず、Ragnorysから祝福を奪った。だから、色欲の女神であるAmbarが彼女の代わりとなり、その決定を支持することにしたのよ」

「思い出したけど、数日前に三人の妻の機嫌を取らなきゃいけないって言ってる男の話を聞いた。変だなって思ったんだ」

「ええ、今でも普通にある慣習よ」

「まあ……それなら、不誠実な男が存在する可能性はなくなるってことだな」

「そうでもないわ。とても自由に見えても、実際にはちゃんと規則があるのよ」

片眉を上げ、Naeviaを見る。

「規則？ 例えばどんな？」

「男性は、交際相手である限り、婚姻関係の外にいる女性と関係を持つことができるの」

「それが機能するとは思えないな。誰だって、ある女を自分の交際相手だと言って、一緒に寝て、何のお咎めもなしで済むだろ」

「実際……ほとんどいつもそうなるわ。恋人と妻は別物で、男は同時に何人も妻を持てるけれど、恋人にできるのは一人だけ。それ以上は浮気と見なされるの」

「それで、女たちはそれに……納得してるのか？ 相手を共有することに」

「Ragnorysにおける一夫多妻は、Vladmistでの一夫一婦制と同じくらい普通のことなのよ」

Naeviaは視線を落とし、頬を掻く。

「とはいえ……個人的には、そういう関係はあまり好きじゃないわ。一人の男が、複数の女性に同じだけの気配りと愛情を与えられるとは思えないもの……」

Kaelianは腰に手を当てて答える。

「どうだろうな。その人たちの人間性によるんじゃないか」

Naeviaは彼を横目で見つめ、少しだけ視線を落とす。

「少し、不躾なことを聞いてもいいかしら？」

「……そんな聞き方をするなんて珍しいな、言ってみて」

「……いいわ。あんたは……何人妻をもらうつもり？」

「五人」

Naeviaは立ち止まり、彼をじっと見つめる。

「そんなに！？」

Kaelianは両手をうなじにやる。

「はは、冗談だよ。僕の見た目を考えたら、一人持つだけでも大げさすぎる」

「ど、どうしてそんなこと言うの？」

彼はくるりと背を向けて答える。

「わざわざ言う必要があるか？ 僕は女みたいに見えるし、スキンシップにアレルギーがある。こんな”男”を欲しがる女なんていないさ」

「……」

「……用事があるんだ、急ごう」

「も、もちろん」

Kaelianが背を向け、Naeviaは反応するのに一秒遅れてから、彼の後を追った。

（変ね、Kaelianのことを魅力のない人だなんて一度も思ったことがない。それどころか、目は大きくて顔立ちも整っているし、それに髪と瞳の色もすごく綺麗よ。もっとも、私の前世では女性の美の基準にしか注意を払っていなかったけど。常にそれに自分を合わせようとしていたから）

***

頭をギルドに持ち帰り、報酬を受け取った後、彼らは火花によって作られた借金を無事に支払うことができた。

その日の夜、NaeviaはMeyのグループから酒場に誘われた。今回は行かないための言い訳ができず、参加するしかなかった。雰囲気は明るく、ビールと音楽、そして踊りに満ちている。

中に入る前、Naeviaは考えた。

（もうほぼ一週間経ったわ。Meyはまだ恋人のことで悲しんでいるだろうし、会うのは気まずいわね）

だが、現実は全く違っていた。到着するとMeyは上機嫌で何人もの男たちと踊っており、MayuとGreysはNaeviaと一緒にテーブルに着いていた。

「ま、まだ悲しんでいるのかと思ってたわ」

Mayuはビールを一口すすると言った。

「大丈夫だって言ったでしょ。いつもあんな感じよ」

「……まるでそれが当たり前のことみたいに言うのね」

「実際、そうよ……」

Greysが付け加える。

「……あんたが思っている以上にね。Lynlynは男の子のことばかり考えて過ごしてる。だいたい毎週新しい彼氏ができて、別れるか死ぬかして、泣いて、また最初からやり直すのさ」

RaderがMeyと楽しそうに踊る中、Mayuは言う。

「あまりに頻繁にやるものだから、もう私たち、名前を覚えたり、気にしてるふりをしたりもしなくなったわ。彼女は退屈で平凡な男に奇妙なほど惹かれるの。そのうちあのバカが、見つけられる限りで最も無能な男を妊娠して終わる方に、ビール二杯賭けてもいいわ」

NaeviaはRaderを見て尋ねる。

「彼はどうなの？ Meyのタイプじゃないのかしら」

Greysは笑い出し、ビールの一部をこぼす。

「あはは、Raderは剣で遊ぶほうが好きってことさ」

「えっ？……」

Mayuは微笑む。

「あの二人の共通点はね、男が好きってことよ」

「あ……そういうことね」

「たとえ一緒に寝ても、髪一本触ってこなかったでしょうね。Meyより見る目はあるって認めるわ」

***

Edheralの午後は微かに輝き、鳥たちが狭い石畳の通りに影を落としている。

（Edheralに来てもう二ヶ月、僕たちはFox Tailとしていくつか任務をこなしてきたけど、1200Escáを集めるにはまだほど遠い。それでも、少しずつ名が知られるようになってきた）

KaelianはRubyの家におり、CasandraとRubyの隣に座っている。

（CasandraにSandr語の話し方を教えてほしいと頼んだけど、少し学びやすいからと、まずはAmbarian語から始めるように言われた。毎日の午後に通っていて、Casandraはとても優秀な語学教師だとわかった。この期間でかなり学べたし、Rubyもまだ言語を学んでいる途中だから、いくつか手伝ってくれる）

KaelianとRubyは時々Ambarian語で会話をしており、それは二人にとって良い練習方法となっている。

（いつもこっそりここに来ている。どうしてかわからないけど、Rubyと午後を過ごすのが習慣になった。最初はあまり好きじゃなかったけど、正直なところかなり楽しいし、彼女にすっかり愛着が湧いた。でも、彼女についてまだ聞く勇気が出ないこともある）

草原で、Naeviaと火花のそばで、Kaelianは少し離れた場所に座り、目を閉じて手の中にたくさんの石を創り出す。

（僕のNarysの経路は少し回復した。すごく苦労したけど、何度も挑戦した結果、適度な量なら再び上級レベルのNarysを使えるようになった。訓練を続けていることでRubyには何百回も怒られたけど、本当に僕のことを心配してくれているみたいだ）

彼は手の中に石を創り出し、片目を開けてそれを見ると、唇を噛み締め、それを遠くへ投げてから再び集中する。

（黒曜石を作ろうとする試みが失敗していた理由がやっとわかった。今までは環境中に存在する鉱物粒子の混合物を使っていたけど、黒曜石を創るには、混合物の少なくとも70パーセントがシリカである必要があるんだ。今やろうとしているのは、環境中のどの特定の成分を引き寄せているかを感じ取ることだ。酸素、シリカの粉、その他の鉱物を区別できれば、混合物はより純粋なものになる）

数時間後、彼はRedjornの私設図書室で、Redjornの前に座っていた。

（Redjornはよく僕に本を勧めてくる。それを読んでから感想を言うと、ほぼ毎回議論になって……彼が『愛はそういうふうに機能するんだ』と言って勝つのがお決まりだ。かなり腹が立つけど、読む本があるのは嬉しい）

Glaesがテーブルに足を乗せて本を読んでいると、Redjornは本から目を離さずにその足を彼からどかす。

（Glaesも僕たちに加わることに決めて、今や本当に読書クラブみたいになっている。Redjornには新しい本を手に入れるよう提案した。正直、ロマンスを読むのにはもううんざりしている。物語が悪いからじゃない、僕にはそれを理解するのが難しいからだ。彼らは、僕が心じゃなく頭で読んでいるからだと言う。まるで、何が間違っていて、どう直すべきかを探しているみたいに）

Kaelianは読んでいる本を閉じ、ため息をついて立ち上がる。

「もう行かなくちゃ、また二日後にね」

RedjornとGlaesは手を挙げて別れを告げる。

（愛ってどんな感じなんだろう。家族愛じゃなくて、ロマンチックな方の。母さんと一緒にいると、暖かくて心地よい感情が生まれたのを覚えている。読んだ限りでは、ロマンチックな愛はそれよりももっと強烈なもののはずだ）

***

Rubyの部屋で、彼女とKaelianは床に座り、お互いの似顔絵を描いていた。KaelianはRubyの繊細な仕草を眺めていた。脚を横に流して片腕に体を預ける姿や、髪が目にかかるたびにそれをかき上げるために姿勢を変える様子を、ひとつひとつ目で追っていた。

（ずっと前からこの質問をしたかった……勇気が出なかったけど……疑問が僕を蝕んでいる）

「Ruby…… shenteiyu mode yoshimu?」

［Ruby……一つ質問してもいい？］

彼女は顔を上げて拍手する。

「すごく上手ね！ Yuppaa！ shenteyu godamaa godamaa」

［ええ！ 何でも聞いて！］

「君のお母さんが、君は小さな女の子みたいな話し方をするって言う理由がわかったよ」

「ちょっと、あんたに愛情深く接してるのよ！ もっと感謝すべきだわ。それで、何を聞こうとしてたの？」

彼は背筋を伸ばし、尋ねる前に深呼吸をする。

「……ど、どうしてここで働いてるの？ 君とお母さんは夜になるとどこへ行ってるんだ？ どうして二人のNarysはいつも少しずつ減っていって、客を相手にした後で増えるんだ……？」

Rubyの瞳孔が収縮し、一瞬心臓が止まったかのように見えたが、ようやく彼女は反応した。

「……ずいぶんとたくさんの質問ね……」

視線を落とし、息を吸い、それからKaelianを直視できないかのように別の方向を見る。

「……遅かれ早かれ、それを聞かれるだろうってわかってたわ」

「……」

「好きで娼婦をやってるわけじゃないわ。他に選択肢なんてないの。これが私たちに許された唯一の仕事で、他の生き方を選べば、森で衰弱死するしかないのよ」

「えっ……衰弱して？」

「……私たちAmbarianには、自然にNarysを生成したり、外部の供給源から吸収したりできなくなる呪いがあるの。回復させる唯一の方法はセックスをすることよ。おまけに、ただ生きているだけで残量が絶えず減っていくわ」

「それって……どういう仕組みなんだ」

「本当に詳細を教えてほしいの？」

「そういう意味じゃないよ」

「ある種の腺を使って人間のNarysを吸収できるの。だから私があなたの指を口に入れた時、気絶したのよ。もっとも、その方法だとあまり効果的じゃないし、あなたが実質的に空っぽだったから機能しただけだけどね」

「それで……誰がその呪いをかけたんだ？」

「……Ambarよ」

「自分たち自身の女神が呪ったのか？ どうして？」

「私たちは玩具として創られたからよ。呪いは代々受け継がれるの。最初の数年は自分自身のNarysを生成できるけれど、16歳で初潮を迎えると、できなくなるの……」

「……それは過酷だな。複数の意味で強制されているなんて想像もしてなかった。年を取ったり、働けなくなったりしたらどうなるんだ？」

「良くも悪くも、私たちは長年若さを保つし、それにあなたたちより長く生きるわ。でも、魅力がなくて客がつかないAmbarianは死を運命づけられているか、遠くへ行って見つけた男たちを利用するしかないの」

「……だから本当に、そんなことをしていたんだな……」

Rubyは床から立ち上がり、片手を腰に当てて、机の上の本へと目を向ける。

「全部が悪いわけじゃないわ。ピンク角館はピンク地区で最もAmbarianの数が多くて一番名声があるから、常に客がいるのよ。一部のお金持ちの男性は、エレガントなディナーや酒場に同伴するために支払ってくれることもよくあるし……」

（そう言う彼女は自分に言い聞かせているようにも聞こえるけど、本当はそうじゃない気がする）

Rubyが続ける。

「実際、あの路地であなたを見つけた日も、そういった仕事の帰りだったのよ。それがなかったら、あなたを見つけることもなかったわ」

遺産が言う。

（ずいぶん変わった前向きな考え方ね）

「呪いを解く方法は何か無いの？」

「……わからないわ、風邪を治したり、腕を癒やしたりするようなものじゃないもの」

Rubyはため息をつき、自分の腕を掴みながら続けた。

「中には、客を惚れさせて妻として迎えさせ、安定してNarysを得る道を選ぶ者もいるわ」

彼女はKaelianの方へ身を乗り出し、その顔を近づける。

「私の体質を知った今……私のこと、気持ち悪い？」

KaelianはRubyのオレンジがかった黄色の瞳をじっと見つめる。

「いいや、全く。君はとても優しい人だし、医学への情熱を尊敬してる。君のその状況なら尚更だ」

Rubyの顔に小さな笑みが浮かび、Kaelianは拳を握りしめて一歩後ずさる。

「君は自分の体質について誠実だった……だから、君も僕の本質を知るべきだ。僕は君の呪いの治療法を約束できるような人間じゃないし、君のライフスタイルに代わるものも示せない。僕は英雄じゃないし、なろうとも思っていない。殴られて、奪われて、何度も殺されかけた。僕は負け犬なんだ。それを踏まえて……僕のことをどう思う？」

「どう思うか？……そんなのどうでもいいと思うわ」

「え？」

「それが事実だろうとなかろうと、気にしないわ。あなたといるとすごく楽しいし、私が本物の治癒師じゃなくても、あなたは私にそうだと思わせてくれる。私がやっていることが役立っていると感じさせてくれるの……それに、私の仕事を知っても離れていかなかった。私がAmbarianだからって、違う目で見たり扱ったりしない唯一の人間よ」

「本当に、そう思ってるの？……」

「ええ、知り合ってまだ数ヶ月だけど、本当のところあなたのことが大好きなの」

その言葉を聞いて、Kaelianは奇妙な感覚を覚える。以前彼女の瞳の輝きを見た時に感じたのと同じものだ。

（何だこれ……？ またあの感覚だ）

「ぼ、僕も……君のことをすごく大切に思っているよ、Ruby……」

Rubyの心臓が早鐘を打ち、彼女は満面の笑みを浮かべて彼に抱きつく。

「それって、今までお姉ちゃんに言ってくれた中で一番素敵な言葉だと思うわ！」

「ち、近いよ、アレルギーを思い出して！」