異世界で無記憶無道徳【Gijutsu mahōの時代】

「第6巻」Edheral編・第二部

眠る

洞窟の中を数キロ歩いた後、小さなEmcursasの群れに直面したが、いとも簡単に倒した。別の広い空間に到着すると、Mayuは立ち止まった。

「もう夜のはずよ、ここで寝られると思うわ」

Naeviaの瞳が収縮する。

「こ、ここで寝るんですか？」

Meyが答える。

「ええ、もう戻るには遅すぎるし、それに任務もまだ終わってないからね」

（……知らない人と寝るなんて絶対に嫌……でも選択肢はないし、すごく気まずくなりそう）

一行は地面に荷物を置き、天井から滴り落ちる水をしのぐため、簡素で小さなテントを三つ張った。固定用の杭を石の地面に打ち込み、その間にMayuは地面に火球を浮かべ、その上に調理用の台を置いた。MeyとMayuは大きな肉の塊を焼き、塩と香草で味付けし、肉汁と脂でじっくり火を通していった。

「一番大きな塊はあんたのものよ」

（うわぁ……これは……多すぎます……。旅の時は滅多にこんなものを食べられないし、ましてやこんな量なんて）

「ありがとうございます」

全員が火の近くに座って食事をし、笑いながら他愛のない話をしている中、Naeviaはまだ皿の半分ほどしか食べていない。Raderが言う。

「おい、さっきから肉をじっと見てるけど、いくら見ても豚は生き返らねえぞ」

「い、いえ……そうじゃなくて、なんだかこれ以上食べちゃいけない気がして……」

Meyが近づいて言う。

「でもまだ終わってないじゃない。美味しくないの？ああ、あんたのが一番美味しくなるように頑張ったのに」

「ち、違います、すごく美味しいです」

（いくら正直に言いたくても、太りたくないなんて言えるほど、私はまだ彼らと打ち解けられていない。この数ヶ月で、宮殿にいた頃とは違い、お腹がいっぱいになるのは贅沢なことだと学んだ。そんな理由で食べたくないなんて、きっとすごく馬鹿げて聞こえるんだろうことも自覚している）

「Naesuki、あたしたちは怪物と戦って、午後ずっとこの洞窟を歩いたのよ。体力を回復してくれないと心配になるわ。せめてもう一口、大きいのを食べて、ね？」

Meyの顔には本気の心配が浮かんでいた。Naeviaはそうしたくなかったが、全員の視線が彼女に集まっていた。とはいえ、彼女の中の王女の声が言う。

（……豚王女……）

一瞬ためらい、視線を下げ、そうしたくはなかったが、彼女の中には「社会的圧力」と呼ばれるさらに強い衝動があり、それにどう抗えばいいのかわからず、結局肉をもう一口食べた。

Mayu、Mey、Greysは二皿、あるいは三皿も肉を食べ、Naeviaはビールを一口飲みながら彼女たちを見ずにはいられない。

（彼女たちは食べる量なんて気にしていないみたいだけど、それでも、三人ともかなりスリムな体をしてる……。私もああだったらいいのに）

しばらくして、Meyが立ち上がって言う。

「テントを分けないとね。Naesuki、あんたはRaderと寝るのよ」

Naeviaは飛び上がり、目を大きく開く。

「……か、彼とですか？……」

Raderが近づき、笑顔でNaeviaの肩に手を置く。

「いいじゃねえか！へへ、今夜は楽しめそうだ」

（………………あ、だめ、だめ、だめ、だめ、だめ、だめ……男性と寝る？これはさすがにきつすぎます！……）

「Meyと一緒に寝ちゃだめですか？」

「それは……」

Raderは微笑んで言う。

「Meyは彼氏と寝るんだよ。あんたは俺と寝る」

（……え、え、ええっ！……）

MeyはNaeviaの頬に両手を当て、笑顔で言った。

「あはは、冗談よ。どんな顔するか見たかっただけ。本当はGreysと寝てもらうから」

（……ああ、よかった……）

全員がそれぞれのテントに向かったが、Raderだけは少なくともMayuと交代するまでは見張りのために起きていた。テントの内部はとても狭いが、少なくとも分厚い毛布の上で寝るので、床で寝る不快感は軽減される。Naeviaはテントの天井を見つめる一方で、Greysは隣で平然と脚を伸ばし、腕を頭の上に乗せて眠っている。

（……近すぎます……森で寝ていた時は少なくとも少しは空間があったのに。でも、こういうテントが一つあればよかったことは認めます……そう思うだけで足が冷たくなりそうです）

コウモリが通り過ぎる音や時折吹く隙間風が聞こえるため、洞窟は決して静かではなく、Naeviaは奇妙で、リズミカルで、柔らかな音を耳にする。

（あれは何でしょう？）

テントの入り口まで這っていき、よく聞こうと身を乗り出すと、その音はMeyと彼女の彼氏のテントから聞こえてくる。

（え？……何をしてるんですか？……うわぁっ！）

Naeviaの顔は真っ赤になり、背を向けて再び横たわり、顔を完全に覆うが、目を開くために指の隙間を空ける。

（Meyralynは一応貴族のはずなのに……こ、こんなことしちゃだめです……）

Meyの喘ぎ声はしばらく続いたが、ついに静かになると、Naeviaは眠るために目を閉じる。しかし、Greysが寝返りを打ち、彼女を強く抱きしめる。

（……え？……）

Naeviaを自分に押し付け、脚を一本乗せる。彼女の息がNaeviaの顔に当たり、Naeviaは目を閉じて解放されようと試みる。

（……なんでこんなに強いんですか？……放してほしいです！でも彼女を起こすのは恥ずかしいし……）

夜はあっという間に過ぎたが、Naeviaにとってはそうではなく、彼女は眠りにつけなかったため、まるで永遠のようだった。

Greysが目を覚ますと、まぶたを揉みながらNaeviaを見る。

「おはよ……よく眠れた？」

「……おはようございます、もちろんです」

起き上がった後、全員で前夜の残り物と、少し残っていたミードで朝食をとり、食事中、NaeviaはMeyをじっと見ずにはいられなかった。

（昨夜のことについて聞きたいけど……絶対にその話題には触れません！）

一行は洞窟をさらに奥へと進み、進むにつれて遭遇するEmcursasの数は多くなり、MeyとRaderが先頭に立って大部分の怪物を片付け、数キロ下ったところでトンネルの網の目を見つけた。

Mayuはトンネルの一つを見て言う。

「このトンネル、銅牙のものみたいね」

Raderが答える。

「今のところ一匹も見てねえぞ、ここはEmcursasばかりだ」

「もしかしたら縄張りを奪われたのかもね」

Greysは自分の弓に寄りかかる。

「あれは厄介だけど、竜よりはマシだわ」

Mayuは目を閉じ、その場所のNarysを感じることに集中する。

「Narysはどこも均等ね、右のトンネルを除いて。みんなあそこに集まってるみたい」

蓄積されたNarysの方向へ進むと、足音の反響がますます強くなり、前方に別の空間がある合図だった。中に入るが何も見えず、Mayuの掌にある火の光だけでは場所全体を照らすのに十分ではない。

しかし、小さな叩くような音が聞こえ始め、秒ごとに増えていくように思える。

Meyは槍を強く握り、歯を食いしばって言う。

「……くそっ、巣を見つけちゃったわ」

Mayuが炎のサイズを大きくすると、何千匹ものEmcursasが近づいてくるのが見える。

Meyの彼氏が剣を握って言う。

「……囲まれてるな」

当たり前のことを言った後、それらの中に、鋭い牙と太い脚を持つ約五メートルの巨大な一体が金切り声を上げ、他のものたちが防御の態勢をとる。

Mayuは炎により多くのNarysを注ぎ込んで浮遊させ、斧を手に取って指示を出す。

「Emcursasの女王個体よ、離れないで！」

***

Kaelianは火花と一緒にギルドへ戻り、受付にはRedjornがいて、彼を見ると近づくように言う。Kaelianは火花に先に部屋へ行くよう頼む。

「こんばんは、何かありましたか？」

「ふっ、Thunderous Bat Slayer、何か聞き覚えはあるか？」

「いえ、まったく」

「へへ、数日前にグループが洞窟の一部を探索しに行ってな、轟音のコウモリの死骸を見つけ、少し調べたら一人の冒険者がそれを殺したと知ったそうだ……」

「……本当ですか？」

「俺にごまかす必要はねえよ、坊主、Glaesからもう聞いた。だが安心しろ、お前の身元は守ってやった。だが、なぜそんな名誉を拒むのか理解できねえな。少しでも野心がある奴なら、Slayerの階級を得るために殺しでもするぞ」

「僕には僕の理由がありますから……」

「そうだろうな。人々はそのことについて話し続け、それを成し遂げた冒険者について噂を作ってやまずにいる」

（……称号の響きがいいことは認めるけど……ああいう注目を集めると、僕にたくさんの問題を引き起こすんだ）

Redjornはカウンターに寄りかかって言う。

「ああ、もう一つ、Meyralynから伝言がある」

「えっ？……ああ、そうか、Naeviaの友達の」

「君の友達を任務に連れて行ったそうだ。野営になるかもしれないから、すぐ戻らなくても心配しなくていいらしい」

***

翌朝、火花とKaelianは草原に行くために早く起きた。

火花が尋ねる。

「で、昨日の同じことをするの？」

「いや、今日は違うことをする。敵にダメージすら与えられないなら、技術なんてあまり意味がない。僕たちは純粋な力を上げなきゃいけないんだ」

「じゃあ何で練習すればいいの？あの竜の皮膚みたいに硬いものなんてないよ」

（あの岩竜の鱗はすごく頑丈だった、体を強化する前でさえダメージを与えるのは難しかった）

彼の脳裏に戦闘の記憶が蘇る。まさに竜が血を流したその瞬間だ。

（……その皮膚は鋼よりも頑丈だ、そんなに硬いものを傷つけられるのは、同じかそれ以上に硬いものだけだ。Naeviaはそれを傷つけるために黒曜石の杭を使った）

遺産が言う。

（君がああいう魔法を見るのは初めてじゃないわね。Urseの馬鹿が、放浪の錨に対して似たような攻撃を使ったでしょ）

（確かに。今までそれを使うことなんて考えてもみなかった、どうやるのか見当もつかないよ）

（それを行うには地の魔法の高度な制御が必要なことは知ってるわ、それは君がもう持っているものだから、理論上は君にもできるはずよ）

Kaelianは地面に座り、一方火花は草原で蝶を追いかけて気を取られている。

（どうやるか心当たりはある？）

（残念ながらないわ、地の魔法の呪文はよく知らないの）

Kaelianは深呼吸をする。

「……まあ、技術的な方法で黒曜石を作ろうとしてみるしかないな」

（どうやって……忘れて、黙ってる方がマシね、ああいう魔法は不可能だと思う度に、君はいつも私を驚かせるから）

遺産の声が消え、Kaelianに考えさせる。

「……どうやって黒曜石を作るんだ？……」

数分間考えた後、何もアイデアが浮かばず、彼は髪を掴んで空を見上げた。

「考えろ、考えろよこのクソ馬鹿、ああっ！」

彼のそばで草の上に寝転がっていた火花が、片目を開けて言った。

「叫ぶのやめて、寝たいの！ぽかぽかのお日様でもっと眠くなるんだから」

Kaelianはため息をつき、視線を上げて太陽を直接見ると、眩しくてすぐに手で覆う。

（熱、ああ、そうか。黒曜石は基本的に高温で溶けた岩で、急速に冷えることで結晶化して、それで黒曜石ができるんだ）

手を伸ばし、空気中に存在する鉱物の粒子を集めて石を作るが、制御の一部を失い、両手を使わざるを得なくなる。

「これは複雑になりそうだな」

火の球を作ろうとするが、そうすることで石の制御を失い、地面に落ちる。

ため息をつき、拾うためにしゃがみ、火の球を作り、Narysで石を持ち上げて火と組み合わせて加熱する。温度はゆっくりと上がり、Kaelianは半時間待つが、石は完全には溶けない。

「これじゃ全ての材料を溶かすのに十分じゃない、たぶんもっと大きな球を作れば。中心の温度が上がるはずだ」

球により多くのNarysを注ぎ込み、大きくなるにつれて自分から遠ざけるが、制御を失い始め、球は揺らぎ、あちこちに炎を放出し、そのうちの一つが火花の尻尾に落ちそうになり、彼女はすぐに全身の毛を逆立てて起き上がり叫ぶ。

「尻尾が燃えるとこだったじゃない！！馬鹿！」

「ごめん！」

自分が制御できるところまでサイズを小さくする以外に選択肢は残されていない。

遺産が言う。

（もっと気をつけて、Narysの経路が傷んでいるから、いつも通りのことはできないのよ）

数分後、Kaelianは激しく息を切らし、もう限界だと感じ、火の球を解除すると、空中には赤と黒の塊が浮かんで残り、それが発する熱で空気を歪めているが、急速に冷えていき赤色を失う。

それを地面に落とし、火花と彼が近づき、彼女が言う。

「ねえ……すごく酷い見た目だよ！」

それは光沢のない、黒曜石とは全く違う暗くて不規則な石だ。

「ええと……何かが間違ってた。でも何が？……もうちょっと試してみるよ……少し休んでから」

午後中ずっと、Kaelianは黒曜石を作る練習をし、一方火花はKaelianの失敗作を避けながら反射神経をさらに鍛えていた。

夕暮れ時になると、Kaelianは完全にNarysがなくなって地面に倒れ込んだ。Narysが不足したことによる痛みに加え、Narysの経路が引き起こす痛みもあった。