囮
ギルドの部屋で、Meyが扉を叩く。
「Naesuki！……Meyよ、開けて」
急いで扉を開けると、中に入った彼女が尋ねる。
「荷物の準備はもうできてる？」
目を見開き、口を半開きにして首を傾げる。
「荷物？……何のためにですか」
「え……何その質問？……依頼に出るとき、あんたたち荷物を何も持っていかないの？」
「実は……はい、いつも全部ここに置いていきます」
Meyは目を閉じ、首を横に振る。
「だめだめ、全然だめ。食べ物と水、それに少しの薬と装備を持っていくのは必須よ。何が起こるかわからないんだから」
「その……私たち、必要なものだけ買って済ませてるので……」
Meyはため息をつき、身を乗り出す。
「……まあいいわ。物資は余るほどあるし、それに今回はあんたがお客さんだから、今日だけは何も持たなくていいわ」
Naeviaは少し横に身を傾け、Meyが何か持っているか確認する。
「あの……でも、荷物持ってないように見えますけど」
「まあ……友達が全部持ってくれるの。それに、私は襲撃に備えて身軽でいないといけないし」
（……ただ怠け者なだけだと思いますけど）
「Naesuki、行く準備はできた？」
街から数キロ離れた、日差しの強い草原を歩いていくと、木の下に二人の女と二人の男がいた。
Meyが笑顔で近づく。
「おはよおおお！」
長い黒髪に前髪があり、ポニーテールで青い目をした若い女が、黒と緑の服を着て、岩の上に座って矢を研ぎながら叫ぶ。
「大声出すな、パン屋のネズミ！二日酔いで死にそうなんだよ」
Meyは微笑み、片手を腰に当てる。
「ふふ、Greys、昨夜あんなに飲まなきゃよかったのに。この底なし樽め」
もう一人の若い女は、左右に二つ結びにした赤髪で黒い目をしており、濃い紫のミディ丈のスカートのドレスに、腕と脚には軽鎧をつけている。自分と同じくらいの大きさの斧を肩に乗せ、二人を見ながら言う。
「……最初にそのワインを全部飲ませたのはお前だろうが、ひょろ脚」
「Mayu、このクソ女！ その呼び方でからかうなって言っただろ！」
男が笑う。彼は暗い金髪に茶色の目をしており、脚にだけ鎧をつけ、上半身は袖をまくった灰色の服を着ている。彼の目の前の地面には槍が置かれている。
「はは、発情した雌猫みたいだな」
「黙れRader、相変わらずIftraだな」
「そっちこそErnafuだろ」
Naeviaは一歩下がり、顔に不快感を浮かべる。
「ほ、本当に友達なんですか？ 仲が良いようには見えませんけど……」
Meyは振り向いて彼女を見ると、両手を振って否定する。
「え？……ううん、全然……誓って言うけど、私たち仲良しよ」
「そうは見えませんけど……」
「ふふ、お互いすごく信頼してるからこんな感じなのよ。近くに来て、みんなに紹介するわ」
Meyが一歩引いて友人たちにNaeviaを見せたが、最初は彼らから何の反応もなく、ただ数秒間黙り込んでいるだけだった。
（な、なんで何も言わないの？ もしかして、私と話したくないの……？）
彼女は強く拳を握る。
（そんなにじっと見られると怖いけど……たぶん、私から先に何か言うべきだわ）
「えっと……はじめまして……」
言い終わる前に、三人が彼女に飛びついた。Greysは彼女の手をしっかりと握り、笑顔で言う。
「Meyが言ってたよりずっと綺麗じゃないか！！」
Mayuがもう片方の手を取って言う。
「本当ね。Meyからあなたのことたくさん聞いてたの。ずっと会いたかったわ」
「ほ、本当ですか？」
Raderが顔に笑顔を浮かべて近づく。
「間違いなく美人だな。もう彼氏はいるのか？」
GreysがRaderの腹を肘で突く。
「それはまだ聞くな、ケダモノ」
「……ああ……そうだな」
三人はひざまずき、声を揃えて言う。
「あの巨大な熊と戦って、Meyのランク昇格を助けてくれたんだってな。私たちのMeymeyを守ってくれてありがとう！」
Naeviaは両手を振って否定しながら後ずさる。
「えっと……私は」
だが、彼女はそのままMeyの胸にぶつかった。Meyは後ろから彼女を抱きしめ、自分の頬を彼女の頬にくっつけた。
「リラックスして、大丈夫よ。みんなあんたのこと気に入るってわかってたから」
Naeviaは木のほうを見る。そこにはもう一人の男がいたが、わざわざ描写する価値もない服を着て、わざわざ描写する価値もない髪と目の色をしていた。
「……あの人は誰ですか？」
Meyは彼に近づき、その腕を強くつかんで頬にキスをする。
「彼が私の彼氏よ……」
「えっ？……彼氏がいるなんて知りませんでした」
Raderが小声で言う。
「ああ、気にするな。俺たちもだ。今朝いきなり紹介されたばっかだからな」
Meyの彼氏はただ手を上げて言う。
「やあ……」
Meyは微笑んで言う。
「よし、出発の時間よ」
道中ずっと、MayuとRader、Greysはありふれた日常の話題を話し、さらにNaeviaを質問攻めにした。Naeviaはおずおずと、あるいは短い言葉で答えるのだが、彼らは退屈するどころかそれをさらに可愛らしく感じたようで、道中の残りの時間も彼女に質問し続けることになった。
一方、Meyは彼氏と一緒に前を歩いており、楽しそうに時折笑い声を上げている。
（Meyに彼氏がいるなんて知らなかったけど、不思議じゃないわ。すごく可愛くて社交的な女の子だもの。それにしても……彼女がいないと裸でいるみたいな気分。この人たちはいい人だけど……三人同時に話すのは私には多すぎる！）
彼らは山へ向かって歩き、ある洞窟の入り口で立ち止まった。
そこでMeyは立ち止まり、自分の槍を握る。
「ねえ、Naevia。今まで洞窟に入ったことはある？」
「いえ、一度もありません」
「じゃあ、ルールを説明するわね。まず一つ目、火の魔法は使わないこと」
「え？ どうしてですか？」
「縁起が悪いの。火の魔法使いが洞窟の依頼から生還することはめったにないのよ」
「わかりました……」
「それに、グループから絶対に離れないこと。あと、変なにおいには気をつけて。有毒な空気かもしれないから」
「……」
Mayuの掌にある小さな炎に照らされながら洞窟の中を歩く。先頭を歩く彼女が言う。
「……この洞窟には有毒な空気はなさそうね。それに、思っていたよりも呼吸がしやすいわ」
Greysが天井を通り過ぎるコウモリたちを見上げる。
「最近開いた通気口のおかげだろうな。聞いた話じゃ、たった一人の冒険者がこの洞窟に入って、黒いEmcursasや銅牙、それに洞窟のアルファを何匹も殺したらしい」
Meyは槍を地面に突いて言う。
「そのアルファが轟音のコウモリだったっていう噂を聞いたわ」
「もしそれが本当なら、相当強い奴だな」
「……たぶん、すごく魅力的でもあるわ」
Meyの彼氏は一瞬だけ真剣な眼差しで彼女を見たが、彼女は少し笑って視線をそらしただけだった。
Raderが笑って言う。
「本当にお前ら噂話好きだな……へへ」
Greysが言う。
「どうせお前も何か聞いてて、言いたくてうずうずしてるんだろ。違うか、バカ？」
「……そんなことない……まあ、そうだけどな、へへ。何人かの冒険者はそいつをThunderous Bat Slayerって呼んでたぜ」
Mayuは歩き続けながら言う。
「そういうやつの話は久しぶりね。Lechartでその称号がつくなんて、よっぽど印象的だったんでしょうね」
Naeviaは考える。
（轟音のコウモリなんて見たことないけど、本によれば、自然に音の魔法を使えるとても恐ろしい獣だったはず。それを倒せる人なんて、きっとすごく強い人なんだわ）
数分進むと分岐点にたどり着いた。左のトンネルはすでに探索されていたため、右へ進むことに決める。洞窟内の湿度はかなり高く、天井からは絶えず水が滴り落ちていた。数キロ進むと開けた空間に出た。その中央で、巨大な生物が数匹のEmcursasを食べており、周囲にはその外骨格が散乱している。グループは即座に足を止める。
Mayuは手元の火を消し、ささやく。
「Angusarよ……」
壁に張り付いたRaderが付け加える。
「……しかもデカい。誰か、たまたまひまわり油を持ってきてないか？」
「今はケツに何か突っ込むことを考えてる場合じゃないわよ」
「リスの脳みそが……」
Naeviaには意味がわからなかったので、彼女を見たMeyが言った。
「ふふ、Angusarはある程度のダメージならすぐに再生できるんだけど、ひまわり油とNarysを混ぜて日光に当てるのが弱点なの。傷が石化して再生できなくなるのよ」
グループの誰もそんなものは持っていなかったが、GreysはRaderに寄りかかって言った。
「どっちみち、あれは殺さなきゃならない。Meyの彼氏を囮に使うのを提案するぜ」
Meyはすぐに彼の耳を塞いだ。
「面白い冗談ね。気を引いて不意打ちをかけなきゃ。Mayuの二つ結びを使うのはどう？」
彼女は頭を押さえて答える。
「絶対に嫌。Greysの脳みそを使ったほうがマシよ、どうせ使ってないんだから」
Greysは微笑む。
「Raderのペニスを使おうぜ、あいつも使ってないからな」
彼は彼女を横目で見て言う。
「使ってないって誰が言った？ Meyの尻を使ったほうがいい」
Mayu、Greys、Raderの三人は同時に顔を見合わせた。
「待って、尻なんてあったか？」
Meyは目を細め、唇を噛みしめながら彼らを睨んだが、その瞬間、Angusarが彼らの声を聞きつけ、食べるのをやめて振り返った。グループはすぐに見つからないようトンネルの奥へと身を隠した。Naeviaは考える。
（……来て後悔してるかも。この人たち、何も真面目に考えてないわ！……何か言ったほうがよさそうね）
「あ、あの……考えがあります」
全員が彼女の話を聞くために黙った。彼女は深呼吸をして話し始める。
「……十分なダメージを与えられれば、例えば複数の手足を同時に切り落とせば、簡単には再生できないはずです」
Greysはうなずき、それから言う。
「その通りだ。でも、一本切り落とすだけでもすごく難しいんだ。あいつの骨はかなり頑丈だからな」
Naeviaは這ってAngusarのいる空間に近づいた。Meyは歯を食いしばり、彼女を止めようとする。
「Naesuki……どこに行くの？」
Naeviaは慎重に覗き込む。顔を半分だけ出し、Angusarが他の残骸をあさり始めるのを見る。彼女は左目を発動させる。その目は過去を映し出し、Angusarの体がどう動くのかを何度も繰り返し見せる。
（この角度からじゃ、よく見えない）
Naeviaは左目にさらにNarysを送り込む。すると、その場所の過去が見え始めた。しかも数秒前だけではない。数時間前、さらには数日前にまで遡れる。数日前、Angusarが初めてその空間に入り、Emcursasを殺し始めた瞬間から見ることができた。筋肉や関節がどう動いていたのか、さらにはどう戦っていたのかまで見えた。
やがて目が痛み始めたため、彼女は目の能力を解除した。
（……未来の目と比べて……過去の目ははるかに長い時間を見ることができるわ。役に立つとは思わなかったけど）
Naeviaはグループの元に戻り、正確にどこを攻撃すればいいのかがわかったと説明した。手足を切り落とすのは彼らの役目になる。全員がうなずき、空間に戻ると、Naeviaはすぐに両手を床につき、地面から無数の石の杭を突き出させ、ありとあらゆる関節に突き刺した。Angusarは苦痛の咆哮を上げ、抜け出そうとするが、杭のせいで身動きが取れない。
武器を抜いたまま、彼らは怪物に向かって走り出し、Mayuが立ち止まって言う。
「Rader、右。Mey、左」
二人は槍を強く握りしめ、Angusarの元へ走ると、Naeviaが印をつけた、関節と石柱の接合部分に槍を突き立てる。Raderが叫ぶ。
「脚を貫通したぞ！」
二人は槍をてこにして、ついに脚を体から切り離す。Angusarは地面に倒れ込み、その重みで杭が砕ける。Mayuが斧を振り上げて跳躍するが、Angusarは片腕を上げ、その巨大で鋭い爪で彼女を真っ二つに引き裂く。
だが、それはNaeviaが未来の目で見た光景だった。
（どうしよう！？……火の呪文も水の呪文も使えない……）
彼女はすぐに封印を放ち、怪物の動きを止めた。MayuはAngusarの腕の上に立ち、横へ飛び退きながら、一太刀でその右腕を切り落とした。怪物は急速に出血していく。遠くから、銀色の装飾が施された弓の弦をGreysが引き絞った。矢には特別なところはなかったが、先端に純粋なNarysを集め始めると、より大きな青い矢が現れた。弦を放つと矢は射出され、空気に波紋を生み出しながら、怪物の残った腕の関節へと真っ直ぐに向かった。命中すると爆発し、腕が地面に落ちる。
一方、Meyの彼氏は怪物の背中に飛び乗り、剣を手に駆けながら力強く振るい、一太刀で怪物の尻尾を切り落とした。大した役には立たなかったが……何かはした。
Angusarは身をよじり、Meyが叫ぶ。
「いい考えだったわ、Naesuki！」
しかし、怪物は失った部位を少しずつ再生し始め、立ち上がろうとする。
（くそっ……Emcursasをたくさん食べたのが役に立ってるんだわ。別のことを考えなきゃ）
Naeviaは地面から黒曜石の杭を突き出させ、怪物の首に突き立てる。怪物はくぐもった咆哮を漏らすが、まだ生きている。MeyとRaderが背中によじ登り、急所を狙おうとするが効果がない。Mayuは斧を振り上げて跳躍する。
「水戦闘アート、斧モデル、第一技！」
斧の刃に高圧の水でできたような刃が現れ、Angusarの首に直撃するが弾き返される。NaeviaはMeyの元へ走って何かを耳打ちし、彼女はうなずいて叫ぶ。
「Greys、あいつの内側を狙って！」
「了解」
別の矢をつがえて狙いを定めるが、怪物は激しく動き回る。他の者たちは怪物を牽制しようと努める。Naeviaは考える。
（彼女のNarysだけじゃ足りない）
Meyが叫ぶ。
「もっと近く！ 外さないで！」
Greysは歯を食いしばり、怪物に向かって走り出して跳躍する。Mayuが斧で彼女を押し上げ、彼女はAngusarの頭の上に着地する。Naeviaは自分のNarysで球体を作り出して投げ、Greysは脚で怪物の口をこじ開け、矢の先でNaeviaの球体を受け止め、その内側へと真っ直ぐに狙いを定める。
「これくらい近ければいいんだろ……？」
矢は氷へと変わり、怪物の内側に向けて放たれる。全員が離れると、激しく身をよじらせた後、矢が怪物の内部で爆発し、怪物は瞬時に凍りついた。
Meyはすぐに走ってきてNaeviaに抱きつく。
「やったあ！ あんたの作戦、成功したわ！」
MayuとRaderは賛同するように微笑み、Greysは弓をしまって言う。
「こんな力、感じたことなかった……力を貸してくれてありがとな、Naesuki」
「な、なんでもありません」
（……ふぅ……今回は全部台無しにしなくてよかった。もっとも、私はほとんど何もしてないからかもしれないけど）
