あんたは猫ね
火花は寝台の上で膝を抱え、黙ったまま座っていた。外では、KaelianがGlaesの前でひざまずいていた。
「ご迷惑をおかけして、本当にすみません。僕自身と火花に代わって、お詫びします！」
Glaesは腕を組み、ため息をついて答える。
「立て。あのグループの女たちが先に君たちに絡み始めたのだから、これはただの冒険者同士の揉め事として扱われる。その件で罰はない」
Kaelianは立ち上がりながらほっと息を吐くが、Glaesは続けて言う。
「ただし、君たちのグループは壊れたテーブルと壁の修理代を払わなければならない。もっとも、あれを壊したのはあの娘の頭だがな」
「……彼女はどうなっていますか？」
「うわ言を言っている。火花は本物の狐だとな」
「……打撃がかなり効いたみたいですね、謝りに行くべきだ」
彼は女が手当てを受けている部屋へ行き、謝るために少し二人きりにしてほしいと頼んだが、案の定、女は拒んだ。
「そ、その子は本物の狐よ……い、いや、わからないけど……人間じゃない！」
「何のお話でしょうか」
「とぼけないで……言いふらすわよ……お金を払ってくれない限りね」
「……それはしませんよ」
Kaelianはポケットから歯を取り出し、それを女に見せてわずかに微笑む。
それから髪と目の幻影を解き、本来の姿を見せた。
女は言う。
「ヴ、Vladmistian！？ ど、どうして私の歯を持っているの？」
「ああ、自分の歯だと分かったみたいですね。あの打撃のあとに拾ったんですよ。いいですか、Vladmistでは呪いのかけ方を教わるのですが、血が一滴あればどんな呪いでもかけるのに十分なんです。歯で何ができるか、想像もつかないでしょう」
「そ、そんなことしないわよね」
「腐敗、中毒、臓器不全、永久失明……」
女は声を震わせ、瞳孔を収縮させて言う。
「……続けないで」
「僕が思いつくことなら何でも。あなたの体の部位を腐らせて、一つずつ剥がれ落として、かろうじて息をするだけの肉袋にすることもできる……そして、それはいつでも実行できるんです」
シーツが濡れ始め、広がる染みが現れる。女は震えが止まらず、目から涙をこぼしながらも、言葉を発することすらできない。
Kaelianは背を向けるが、扉を開ける前にもう一度髪の色を変え、再び歯をポケットにしまいながら言う。
「そうするかもしれませんし……しないかもしれません」
ギルドへ向かう道中、彼は再び歯を取り出して通りへ捨てる。遺産が尋ねる。
（必要ないの？）
（ああ、いや、歯は必要ないよ。ただ彼女が、僕がそれを持っていると信じて口を閉じてくれればいい。呪いのことは少し大げさに言いすぎたと認めるよ）
（彼女を『説得』したなんて信じられないわ）
（難しくはなかったよ。人は未知のものを恐れる傾向がある。まさにこの土地ではVladmistianと呪いはよく知られた領域だからね。外国嫌いが結局何かの役に立つなんて、誰が思っただろうか）
（その演技、とても説得力があったわよ）
（え？……まあ、彼女が怯えるのを見て、僕の一部が本当に満足感を感じたことは認めるよ。恐怖で失禁するとは予想していなかったけどね）
部屋に入ると、Naeviaはすでにそこにいて、火花はひと言も発さずに寝台に座り続けていた。Naeviaが尋ねる。
「Kael、何があったの？」
彼女は火花のところまで歩いていき、腰に手を当てて眉をひそめる。
「僕もそれを知りたいよ。火花、何を考えていたんだ？ 理由もなく人を殴っちゃだめだ」
彼女は彼を横目で見て言う。
「……あいつはそうされるべきだったの。後悔してない」
「それは十分な言い訳にならないよ。さっさと話しなさい」
火花はさらに眉をひそめ、壁のほうを見てから答える。
「……あんたの邪魔をしてたから。追い払うには、何かしなきゃいけなかったの」
Kaelianはこめかみに手を当てる。
「君のやったことは間違っている。二度とそんなことしないで」
彼女は彼の目をじっと見つめるが、今度の視線は怒りよりも無邪気さを映し出している。
「間違ってる？……どうして？」
Kaelianはそれにどう答えればいいかわからず、そこに何かの答えを見つけるかのように窓のほうへ視線を逸らし、腕を組んで答える。
「わ、わからない、どうでもいいよ。問題なのは、君がしたことの報いを僕が払わなきゃいけないってことだ。今、僕にはギルドへの借金ができた」
「……あんたが嫌がるとは思わなかった」
「……明らかにそうだね、君は行動する前に決して考えないから……」
火花は極めて低い声で何かをつぶやき、他の人には聞こえない。Kaelianがまさに何かを言いかけようとしたとき、内側から来るような鋭い痛みを全身に感じた。
（……くそ……）
（大丈夫？）
（わからない……明日はRubyに会いに行くべきだな）
朝、Kaelianは出かける準備をしていて、ローブのボタンを留めているときにNaeviaが近づいてきた。
「ねえ……話せる？」
「……もちろん。何の話だ？」
「どうして、あたしがMeyのパーティーと組むのに反対しなかったの？」
「もう言っただろ、君の好きなようにしていいって」
「ええ……でも、あんたには別の理由がある気がする。お金を集めるにはまだ時間がかかるのに、あたしがあまり稼げないパーティーに入るのを許すなんて、変だと思うの」
最後のボタンを留め終え、襟を整えて答える。
「まあ……見抜かれたね。君に彼らを観察してほしいんだ」
「え？ 彼らを観察する？」
「そう。見ての通り、僕らはパーティーとしてはめちゃくちゃだ。君も僕もチームワークが苦手だし、火花はあまりにも衝動的だ。他のパーティーがどうやって動いているのか学べば、それを真似できるかもしれない。依頼の期限が切れる前にやらなきゃいけないんだ。そのお願い、聞いてくれる？」
Naeviaは微笑み、手を合わせながらうなずく。
「え、ええ、あたしに任せて。あんたはその間何をするつもり？」
少し恥ずかしそうに頭を下げて答える。
「僕の魔法はとても弱いんだ。全力を一つの攻撃に使って、せいぜい竜を追い払うことしかできなかった。旅が始まってから訓練を怠っていたから、鍛え直さないといけない」
頭の後ろに手をやり、続ける。
「ついでに火花も鍛えないといけない。このままだと、邪魔にしかならない。じゃあ、もう行かなくちゃ」
Kaelianは去った。彼は知らなかったが、火花はすでに起きていて、シーツの下で全部聞いていた。彼女は唇をわずかに噛みしめて考える。
（それで……あたしが邪魔だって思ってるの？）
***
Rubyの家で、Kaelianは彼女の部屋の扉を二度叩く。内側から聞こえる。
「Kaelian？……入って」
二人は床で向かい合って座り、Rubyが尋ねる。
「会ってからまだ一日しか経ってないわよ。何？ そんなにあたしが恋しかったの？」
「君のことを思い出しただけだよ」
「ひどいわね！ 教えて、狐の耳は役に立った？」
「うん、かなり説得力がある。手伝ってくれて改めてありがとう」
「よかった！ いい仕事をしたお姉ちゃんにハグしてちょうだい！」
彼女は腕を広げて彼を抱きしめようと身を乗り出すが、KaelianはRubyを見ながら唇を引き結び、少しずつ身を引いていく。彼女は止まり、眉をひそめてがっかりした様子で腕を下ろし、元の姿勢に戻る。
「んー。あの狐の耳、あんたには似合わない気がしてきたわ」
「ん？」
「無愛想で、自立心が強くて、好奇心旺盛で、触られるのが嫌い……よく考えたら、あんたは猫ね」
「好きなだけからかえばいい。診てもらえる？ 全身に痛みを感じるんだ」
Rubyはうなずいて寝台に横たわるように言い、そこでKaelianの胸に手をかざし、目を閉じた。そして青い光が彼女の掌から出て、胸全体を巡り、終わると目を開けた。
「あんたのNarysの流れ、前より悪くなってるわ。それが痛みの理由ね。魔法を使いすぎるなとはっきり言ったと思ったけど」
「ああ……うん、それは」
「言い訳はなし。あたしには治せないわ。今は回復するまで、もっと待つしかないわね」
「まあ……で、どうして治せないんだ？」
Rubyはため息をつきながら寝台から降りて腕を組み、片腰に体重をかける。
「Narysの経路はとても複雑な器官なの、誰にでも治せるわけじゃないわ……それに、あたしはその分野の経験がないから、もし何か間違えたらあんたを殺してしまうかもしれない」
（ああ、なるほど、一般外科医が脳を手術するようなものか）
「なるほど……」
Rubyは引き出しから小瓶を取り出し、彼に手渡す。
「これからは、もっと自分を大事にしてね……これで痛みが取れるわ」
***
街から少し離れた草原で、Kaelianと火花が立っている。
「よし、火花。訓練しなきゃいけない」
「訓練？……すごく眠いんだけど」
（Rubyは魔法をたくさん使うなとは言ったけど、魔法を全く使うなとは言っていない。とにかく強くなるしかない）
二人は腕立て伏せを始め、次から次へと地面まで下がっては再び上がり、一回ごとに腕に限界まで力を込める。
「……で……十五回」
Kaelianは地面に疲れ果てて倒れる前にわずか二回しかこなせないが、火花は汗すらかかずにやり続けている。
「……いつからそんなに弱くなったの？……へへ」
「……からかわないで。Tharnwodeで得た体力は、ここまでの道のりですべて失われたんだ……まあ、たくさん歩いたから脚の力は別だけど」
眼の教団とフレイムの狩人との遭遇に続く数週間、火花は二度とあのように負けないようにもっと強くなろうと決心し、毎朝出発する前に丸太を持ち上げたり、爪で岩を砕いたりして訓練し、目標を達成するために努力した……わずか一週間だけ。その後、彼女はやる気を失い、続けるのが面倒になった。
「弱いのはあんたでしょ、どうしてあたしまで訓練しなきゃいけないのかわからないわ」
Kaelianは座り込み、荒く息をしながら汗だくになっている。
「はぁ……はぁ……間違いなく、運動は僕に向いてない。でもこれは本当の訓練じゃない、ただの準備運動だ」
火花は飛び起きて尋ねる。
「準備運動？」
彼も立ち上がって言う。
「君は巨大な力を持っている、岩竜にダメージを与えるには十分じゃなかったとはいえね」
火花は尻尾を強く振って言う。
「思い出させないでよ！」
「君の戦闘技術が存在しないことは言うまでもない。思いついた方法で攻撃して避けているだけだ」
「んー、それが一番でしょ、敵でさえあたしが何を考えてるかわからないんだから！」
「もちろん違うよ、君には規律が足りない」
「ああ、そう？ 試してみるのはどう？ あたしが勝ったら、訓練しなくていいよね」
「……いいよ」
「それに、お菓子のお金もちょうだいね！」
「賭けが受け入れられた後に条件を追加することはできないよ」
「くそっ！」
そして、非常に低い声でつぶやく。
「次はそうする」
二人はかなりの距離を置いて向かい合う。火花は攻撃の姿勢をとり、勢いをつけるために脚を緊張させ、Narysの爪を作り出して、攻撃する準備を整える。しかし、地面から石の柱が現れ、彼女の顔面を直撃し、彼女は鼻を押さえながら後ろに倒れる。
「ああああ、あたしの鼻、あたしの愛しの鼻！！」
Kaelianは笑いをこらえきれず、口を覆いながら近づく。
「へへ……僕の勝ちだね」
火花は地面から起き上がって座り、打撃の痛みで目に小さな涙を浮かべながらKaelianを指さす。
「それは反則よ、ペテン師として訴えてやる！！……スタートの合図を言ってないじゃない」
「ハハハ、実際の戦闘にスタートの合図なんてないし、それに、そんなものを決めてもいなかっただろ」
「笑わないで！ こんなの不公平よ、再戦を要求するわ」
「そんな風に反応されたら、笑わないのは難しいよ。でも、もう一度だけチャンスをあげる」
再び定位置につき、Kaelianは手を上げ、スタートの合図としてそれを力強く下ろし、火花は全力で前に向かって勢いをつけるが、地面から根が現れて彼女の尻尾を強くつかみ、空中でブレーキをかける。
「ああああ！！」
すぐに尻尾を押さえ、涙目で地面に倒れる。
「バカ……あたしの尻尾は敏感なのよ！！」
「注意して、弱点への奇襲攻撃に備えておくべきだったね」
「後ろから攻撃してくるなんて知らなかったのに、どうやってそんなことしろって言うの！？」
Kaelianはため息をつき、腕を組む。
「これで僕の主張は証明された。始めなきゃね」
夜になると、二人はまだ草原にいた。火花は激しく喘ぎ、顔をあざだらけにしてかろうじて立っており、四つん這いになってKaelianの方向へ走る。彼女の足元から複数の柱が現れるが、跳躍してそれらを避ける。しかし着地した際、側面から一つの柱が彼女の顔面へ向かって直接飛び出し、彼女は即座に反応してそれを間一髪で横に避け、歯を食いしばってさらに力強く走る。Kaelianから約8メートルのところで、彼女は突然足を止める。その瞬間、石の柱が地面から真っ直ぐ顎へ向かって突き出し、顔の数センチ手前をかすめた。
荒い息をしながら、Narysの爪が消え、完全に力尽きて地面に倒れ込む。
Kaelianは近づき、彼女の前にひざまずいて考える。
（これが彼女が僕に一番近づいた時だ。少しやりすぎたかもしれないけど、結果は出ているみたいだ）
火花はなんとか言う。
「よ……読んだ……あんたの……攻撃」
Edheralの通りで、火花は満面の笑みで歩き、完全に治癒し、チェリーケーキを食べながらKaelianの腕に掴まり、笑顔で言う。
「本当にありがとう、Kael！」
「ど、どういたしまして」
（今日はとても疲れる一日だった、僕のNarysの蓄えは空だ。少ないNarysで単純な呪文を使うように努めたけど、問題は同じ呪文でもっと多く使おうとするときに生じる）
高圧の水流に分かれる巨大な水の球体を作ろうと試みたが、分割しようとした途端、Narysが不安定になり、呪文は揺らぎ始めてついに解けてしまった。
（Narysの経路が損傷していると、細かな制御を必要とする呪文のためにNarysを操作するのはあまりにも困難で、大量のエネルギーを維持するのはなおさらだ）
火花は自分のケーキを一口かじり、Kaelianの肩に頭を乗せ、続いて彼に頬を擦り付け始めて考える。
（訓練は少しきつくて、痛かった。でもその価値はあった！ 強くなった気がするし、一日中Kaelianと二人きりで過ごしたし、この美味しいケーキを買ってくれたし、まだ彼が腕からあたしを離していない。これ以上、何を望めるっていうの！？）
