異世界で無記憶無道徳【Gijutsu mahōの時代】

「第6巻」Edheral編・第二部

Fox Tail

二日後、KaelianはEdheralの通りをのんびり歩いていた。石橋の上を通りかかったとき、Edheralの川をいくつもの小舟が進んでいくのが見えた。長い木の竿を持った男たちがそれを操っている。水深はそれほど深くないらしく、その竿だけで十分に進めるようだった。

（この街、なんだか少し見覚えがある気がする。前にもこういう場所にいたことがあるみたいだ）

まだ朝が早いので、ピンク角館にはほとんど人がいなかった。Rubyの部屋がある階へ上がると、いつも通り元気よく迎えられた。床には切り落とされた革と、細かい動物の毛の残りが散っている。

「ちょうどいいところに来たね。さっき、頼まれてたものが終わったところだよ。自分で言うのもなんだけど、最高の出来だよ」

Rubyの指先から、細い血の筋がたれていた。あの依頼がどれほど大変だったのかを物語っている。Kaelianはその血を見た瞬間、軽い吐き気を覚え、胸に手を当てて視線を逸らし、息を荒らげた。Rubyが聞く。

「だ、大丈夫！？」

「……血が、だめなんだ。見ていられない」

手の血に気づくと、小さな青い光が傷口から漏れ、すぐに治った。

「気づかないうちに針を刺してたみたい」

「どうして気づかなかったんだ？」

もう一度Rubyを見ると、彼女は反対の手の甲に肘をつき、答えた。

「集中してて気づかなかったの。そんなに血を嫌がる人、初めて見たよ」

「嫌ってるわけじゃない。ただ、すごく嫌な感じがするだけだ……」

「ほんとに？　女に生まれなくて運が良かったね。毎月そんな思いすることになるんだから」

彼女をじっと見ながら目を細める。

「笑えないな……」

「もちろん笑えるよ。はい、約束してたもの」

机の上には、狐耳のついた二つのカチューシャが置かれていた。見た目は特別でもなさそうだが、驚くほど丁寧に作られている。本物みたいに見えた。革は完璧な形に切り出され、不揃いな端もない。毛皮は本物の狐の耳の密度と大きさを模倣するように縫い付けられていて、さらに縫い目はごく薄い革で覆われている。

「思い描いてた通りだといいけど、ふふ」

Kaelianはそれを両手で受け取り、Rubyを見た。目の下にくまができているのに気づく。

（顔を見る限り、完成までの時間を読み違えて、約束に間に合わせるためにずっと作業してたんだろうな）

Rubyは誇らしげに笑った。Kaelianが黄色い毛のほうのカチューシャを慎重に見ているのに気づき、目を閉じて考える。

（ああ、気に入ってくれてるといいな。必要な毛皮を探すために、街中の仕立て屋を四軒も回ったんだから。それに、二晩も寝てないし。ああ、かわいそうな私）

目を開けたRubyは、Kaelianの顔がわずかにしかめられているのを見て、笑みを消した。

「な、何かあった？」

彼の手には二つ目のカチューシャがあり、そちらの毛は完全に白かった。

「黄色と茶色を頼んだはずだ。僕の髪に合うようにって意味で」

「あ……そうだった。本当にごめんなさい、だって……いつも白い髪で見てるから……勘違いしちゃって。少し時間をくれたら、もう一組作るよ」

Kaelianはカチューシャを頭につけ、いくつか髪束を使って支えの部分を隠そうとしたが、幻影で茶色に見せている髪と白い狐耳の差がかなり目立っていた。

「その必要はない。耳のほうまで幻影を伸ばせばいい」

髪を覆って幻影を作っているNarysを、そのままカチューシャにも伸ばしていく。だが、覆う範囲が増えたせいで、その分、少し集中しないと維持できなかった。

Rubyは笑顔のまま彼に飛びつき、耳を動かして遊び始めた。

「わあああ！　すごく可愛い！　ドールハウスに入れたいくらい！」

Kaelianは離れようとしたが、うまく逃げられない。歯を食いしばり、眉をひそめた。

「放してくれ、それに言い方が変すぎる！」

「お姉ちゃんに意地悪しないの！」

「まだそれ続けるのか！？」

しばらくして、ようやくRubyはKaelianを解放した。Rubyは自分の時間と手間に対する代金を受け取ろうとしなかったので、Kaelianは材料費だけを支払った。数時間試行錯誤したあと、ついに髪と耳が同じ色に見えるようにすることに成功した。Rubyに別れを告げ、ギルドへ戻る。道すがら、人々は彼を奇妙そうに見ていたが、新しい流行か何かだと思っているようだった。

ギルドの自室で、Naeviaは黄色い耳をつけていた。理由にはあまり納得していない様子だった。

「どうしてこれを着けなきゃいけないのか、もう一度説明してくれる？」

「火花の耳をいつまでも隠しておくわけにはいかないからな。だから、みんなで着けていれば、あいつが怪しまれることもないと思ったんだ」

火花が尋ねる。

「じゃあ、フードを着けなくてよくなるの！？」

「その通りだ」

喜んでくるくると跳ね回る。

「やったあああ！」

「それはつまり、私のローブを返さなきゃいけないってことよ」

「……もうそんなに、やったー……じゃない……」

Kaelianがローブを着ながら言う。

「ただし、耳はちゃんと動かさないようにしてくれ。動かせるって気づかれたら、意味がなくなるからな」

Naeviaは耳を頭にきちんと固定しようと苦戦していた。

「これ、少し落ち着かないわ」

「ああ……悪い、思いついたのがこれくらいしかなかったんだ。でも、フードのせいで耳が痛いって火花がずっと文句言ってるのを聞くのも嫌だったからな」

「ええ、たしかに私も無理ね」

「それに、僕たちはもうグループなんだから、こういうのを揃えるのも冒険者としての特徴になるかなって思ってさ。たとえば……三匹狐とか、狐の巣穴とか」

「その名前はあんまり納得いかないわね」

ギルドの広間で、三人はカウンターの前に立ったまま、グループにふさわしい名前を考え続けていた。待ちくたびれたRedjornは、依頼の書かれた紙がいっぱいに入った箱を取り出した。そこにはすでに名前が書かれているものもある。

「それは何ですか？」

「特別依頼だ。依頼主が、特定の仕事に特定のグループを指名することが時折ある。まだこれを渡していないから、名前を見てみるといい。何かもっといい案が浮かぶかもしれない」

「ああ、ありがとうございます」

ある冒険者グループは、暁の剣、刃の滝、砂の花みたいな単純な名前を使っていた。だが、いくつか見ていくうちに、奇妙なものに気づく。ローマ字で書かれたグループ名があるのだ。

（……え？　Tonder Suors、Sits Rebelion、Shil Dok。この文字と単語は僕の世界のものだ。どうしてここにあるんだ？　間違いないなら、英語の単語だ。でも、綴りが変だ。TonderはThunderで、SuorsはSwordsだろう。他のは意味が通らない。まるで、アルファベットだけを使って、発音を頼りに言葉を作っているみたいだ）

「Naevia、これが何かわかるか？」

彼女は名前を見やすくするために身をかがめ、わずかに首を傾げて答えた。

「Lechartよ。書き方は知られてるけど、意味がわかってる単語は一部だけね」

遺産がKaelianに尋ねる。

（それが君の世界のものだと確信してる？）

（完全にそうだ。Slayerって言葉を聞いたときから疑ってはいたけど、今はもう確信してる。誰もその言語を話せない。ただ意味をいくつか知っているだけで、響きが気に入られてるみたいだ。ということは、誰かがあの言葉を持ち込んだんだろう。だから……僕の世界の転生者がもう一人いる。もしかしたら、それ以上かも）

Redjornが口を挟んだ。

「ずいぶん長く名前を見ているが、決まったか？」

「ああ、はい。もうあります」

火花がKaelianの肩に寄りかかった。

「ちゃんといい名前を選んでよ。ひどい名前のパーティーの一員だって知られたくないからね」

Kaelianの頭にひとつの言葉が浮かび、さらにもうひとつが続いて、パーティーにふさわしい力強い組み合わせになった。魔法のインクのついた羽ペンを取り、パーティーとメンバーを正式に登録する書類に署名した。

「僕たちは……Fox Tailを名乗る」

***

三人はギルドの扉を出た。これで正式なパーティーだ。さまざまな視線を向けられたが、かわいい少女たちのパーティーだと思われているらしく、ほとんどは微笑ましいものだった。一番注目されているのは当然Naeviaで、次が火花、最後がKaelianだった。

街を出るまで、そんな視線はずっと続いた。Naeviaが言う。

「こ、これを着けるの、少し後悔し始めてるわ……」

「……ああ、僕もだ。ただ、目立つのは特別依頼をもらうのに役立つかもしれない」

火花は耳を揺らして言った。

「ねえKael、どこに行くの？　まさか退屈な依頼を選んでないよね！」

「放棄された神殿に怪物がいるんだ。殺して、証拠に首を持って帰る」

Naeviaは指を下唇に当てながら彼を見た。

「怪物？　どんな生き物かは指定されていないの？」

「ああ。それに、ほかの部位は持っていっちゃいけないって条項もあった」

「……怪しいわね」

「生き物の種類を指定しないのは、冒険者をうまく利用する方法なんじゃないかと思い始めてる。ダイアウルフ一匹でも、Angusarを六匹殺しても、支払われる額はまったく同じなんだ」

火花は歩きながら前のめりになった。

「えっ！？　じゃあ、どうしてその仕事を選んだの！？　不公平じゃない！」

「報酬は150 Escáだ。それほど遠くないし、三人いればそこまで難しくないはずだからな」

パーティーを組んで初めての依頼へ向かう途中、三人は小川にかかる石橋を渡り、まばらな森を抜け、山の麓にある岩だらけの丘を登った。

そこには、ひび割れた石造りの神殿が建っていた。あちこちの角には苔が生え、ローブ姿の女が大きな壊れた輪を両手にいくつも抱えた姿を模した、欠けた像が並んでいる。

神殿には円形の高い屋根があり、周囲には壊れた噴水がいくつもあった。

周囲を見回しながらKaelianが言った。

「ここ、何百年も放置されていそうだな」

「そうね。こういうのを見るのは初めてだわ」

遺産が言った。

（神殿がまだ崩れていないのが意外だわ）

火花が神殿の扉へ駆け寄る。

「そんなのどうでもいいよ！　入ろう！」

「待て、中に何がいるかわからない」

二人は彼女の後を追ったが、その前に火花は神殿へ入ってしまった。中は冷たく湿っている。Naeviaが入って最初に気づいたのは、隅に積まれた動物の骨の山だった。天井には、ひび割れや崩れた部分から光が差し込んでいた。

Kaelianは急いで火花の頭を下げさせてしゃがませ、乾いた土か糞の山の後ろに身を隠した。Kaelianが囁く。

「軽率に動くな。もっと気をつけないと」

火花は鼻を鳴らして腕を組んだ。

「……ここに住んでる怪物のほうが、私に気をつけるべきでしょ」

Naeviaが少し体を起こして様子を見る。

「……これ……Kaelian……見たほうがいいわ」

火花とKaelianが身を起こして覗き込むと、二人の背筋に寒気が走った。

彼らが見たのは、鱗に覆われた存在だった。長い脚と腕の先には鋭い爪があり、背中から尾の先まで、厚く頑丈な骨板が覆っている。

全長はおよそ十三メートル。背中の鱗は黒く、腹に近い部分は赤みがかっていた。並外れた筋肉質な体に、小さな目を持つ四角い頭をしている。

「な、Naevia……あれは何だ？」

「あれは……岩竜よ」

「竜だって？」

その岩竜は眠っていた。砕かれた岩で作られた巣の上で。火花はひと跳びでKaelianとNaeviaから距離を取った。

「おい……何してるんだ？　作戦を立てなきゃだめだ」

火花は両手を上げ、大量のNarysを集め始めた。それは少しずつ巨大な斧の形を取っていく。

「寝てるうちに殺す、それが私の作戦！」

Naeviaは歯を食いしばり、目を細めた。Kaelianは額に手を当てる。遺産が言った。

（どうして火花をパーティーに入れたのか、もう一度思い出させてくれる？）

火花は笑顔のまま後ろへ勢いをつけ、片足を上げてから床を強く踏み込み、勢いを最大まで乗せた。Narysの斧が空気を切り裂き、その風圧で全員の髪を揺らす。そして岩竜の頭に直撃し、まだ割れずに残っていた神殿のガラスを砕くほどの轟音が響いた。