異世界で無記憶無道徳【Gijutsu mahōの時代】

「第6巻」Edheral編・第二部

頼みごと

部屋に入ると、KaelianはRubyの机の上にある本に目を留めた。

「何か邪魔しちゃった？」

「別に。寝台に座っていいよ」

Kaelianが腰を下ろすと、Rubyは向かい合うように椅子を動かして座り、口元に小さな笑みを浮かべて尋ねた。

「どうして会いに来たの？　ふふ、私のこと考えてた？」

「まさか。実は、ちょっと助けが必要でね」

Rubyは身を乗り出して聞いた。

「助け？　傷が開いたの？　回復はどう？」

「平気だ。何の違和感もない。治してくれて、改めてありがとう……」

彼は指で頬をかきながら視線を逸らし、そのまま続けた。

「……正直、最初は君が治療師なんだと思ってたよ」

Rubyは小さく気まずそうに笑った。

「治療師？……違うけど……医術や解剖学、植物学の本はたくさん読んでるよ。実際、君が来たときも薬草の本を読んでたし」

「その辺りは詳しくないけど、僕を助けてくれたとき、初心者には見えなかった」

Rubyは肩をわずかにすくめた。

「うん、まあ、それは少しだけ慣れてるからかな。時々、客が店の子たちを乱暴に扱うことがあるから、治してあげるんだ 。ときどきは、道で傷ついた動物を拾って、良くなるまで世話することもあるし」

それから人差し指を立て、笑った。

「でも、娼館の外で人間を診たのは君が初めて。それに、戻ってきてくれたのも君が初めて……」

「……ああ、それなんだけど、ちょっと頼みがあるんだ」

***

Rubyは椅子から立ち上がり、腰に手を当てた。

「……できるけど、数日はかかるかな」

Kaelianもすぐに立ち上がる。

「ほ、本当に？」

「うん。でも、ひとつ答えてくれる？」

「……もちろん」

「どうして私に頼んだの？　ほかの人じゃなくて」

彼女をまっすぐ見て答えた。

「君しか知らないし、それに、かなり上手そうだったから」

Rubyはゆっくり首を傾げ、唇を引き結んだ。Kaelianはその表情をどう受け取ればいいかわからず、一歩下がった。だがRubyはすぐに身を乗り出し、顔を近づけて真剣な顔で言った。

「嘘つき」

そう言いながらも、離れずに笑った。

「この街には仕立て屋なんていくらでもいるでしょ。誰にでも頼めたはずなのに、私のところに来た。ふふ、それってつまり、私のこと考えてたってことでしょ」

Kaelianは少し赤くなり、目をそらした。

「そんなことない。ただ、僕の服を上手く縫ってくれたのを思い出しただけだ……それだけだ」

Rubyは頬を膨らませて言った。

「はいはい。照れてるときの君、すごく可愛いね、弟くん」

「そう呼ばないでくれる？」

「ふふ、必要なものはちゃんと用意しておくよ。三、四日後にまた来て」

Kaelianはため息をついて言った。

「改めて、ありがとう」

Ambarianが、ノックも前置きもなく部屋に入ってきた。

「Shonyu, Ruby, shimushuyu mupev」

そのまま出ていったが、Rubyはため息をついて言った。

「なんで、よりによって今なのかな」

Kaelianは後頭部に手をやった。

「え？　何て言ったのか、わからなかった」

「ああ、客が来たって言ったんだよ」

「まあ……じゃあ、そろそろ帰るよ」

その瞬間、Rubyは振り向いて、少し残念そうな表情で彼を見つめた。

「もう行くの？……もう少し話していかない？」

「……仕事しなくていいのか？」

「うん。でも、すぐ戻るよ。あんまり待たせないから。どうかな？」

Kaelianは考えた。

（ちょっと気まずいな。あまり長くここにいたくはないけど、親切に助けてくれるって言ったんだ。これくらいはしてあげないとな）

「まあ……もう少しだけ残るよ」

***

Kaelianは机の椅子に座り、どうすればいいのかわからないまま周囲を見回していた。そんな間にも、いくつもの考えが頭をよぎる。

（Rubyはいい治療師になれる素質がありそうだけど。どうして娼婦なんかやってるんだろう……）

彼は椅子にもたれ、天井を見上げた。ほかに誰もいないので、幻影を解くと、髪は再び白く戻った。

（無理やりやらされているのか？　借金でもあるとか……？　いや、考えないほうがいい。僕には関係ない。それに、今はそんなことを考えるべきじゃない）

三十秒ほど経ったが、また同じ疑問が浮かんだ。

（お金のためにやってるのか？　くそっ、また考えてる。頭を空っぽにするのって、すごく難しい）

数分後、Rubyが戻ってきた。

（毎回……まあ、そういうことのあとで風呂に入るみたいだ。Naeviaも香水は高いって言ってたし、ちゃんと稼げてるんだろう）

Rubyは手を合わせ、Kaelianを見て笑った。

「あ、まだいてくれてよかった！」

Kaelianは視線を合わせずに答えた。

「ああ、待つと言ったからな」

「……一瞬、待ってくれないかと思った」

（どうしてここで働いているのか聞くべきか？　それとも、戻ってくると彼女のNarysが増えている理由を聞くべきか？）

Rubyは小さな遊びを提案した。1から10まで順番に言うが、毎回ひとつの数字が物に変わるというものだった。二人は床に座り、Kaelianは何か探し物でもあるかのようにRubyを観察しながら、その遊びに付き合った。

「一、二、三、ほうき、五、りんご、花、髪、九、十」

「Kaelian、すごく上手だね！」

彼女は人差し指を下唇に当て、目を閉じて考えた。

「ええと……じゃあ、一をAmbarianに変えたらどうかな？」

「わかった」

数分後、Rubyは順番を思い出そうとしていた。

「……ええと……Ambarian、熱、雷、ほうき、空、りんご……」

「間違いだ」

「えっ！？　六はりんごだったはず」

「それはそうだが、二回前の話だ」

Rubyは両手を床につき、言った。

「意地悪だよ。一度も勝たせてくれないなんて」

「君が提案したんだろ。それに、ズルをしてただろう」

Rubyはのけぞった。

「何のこと！？」

「床の木に、爪で言葉の頭文字を一つずつ刻んでたのを見たぞ」

「ふふ、それでも勝てたんだね。思った通り、君はすごく賢い子だ」

「僕はそうは思わないけど」

Rubyはまた笑った。

「もうひとつ何か遊ぶ？」

Kaelianは考えた。

（まだ子ども扱いしてくるな。でも、正直、もう前ほどは気にならない。それでも少し変な感じがする。普通の子どもを演じるのなんて、ずいぶん久しぶりだ。それに、ずっと気になってることがある）

KaelianはRubyの目をまっすぐ見て尋ねた。

「Ruby、どうしてあの路地で僕を助けたんだ。Vladmistianだと知っていたのに」

彼女はその質問に驚いたようで、両手を合わせて膝の上に置いた。

「Ragnorysでは、君たちがあまり好かれていないのは知ってる。でも、AmbarianだってArkhenarysのほとんどの場所で好かれてるわけじゃない。見下されたり、違う扱いを受ける気持ちはわかるよ」

「それでも、見返りなしでそんなことをするのは変だ。人はたいてい、何かをもらうか、裏に理由がないと、そういうことはしないって僕は学んだ。どうして……どうして助けたんだ？」

Rubyはゆっくり床から立ち上がった。

「本当に知りたいの？」

Kaelianも立ち上がる。

「う、うん。知りたい」

「そうね……」

膝に手を当てて笑った。

「すごく無防備に見えたから。私が助けなかったら、他の誰も助けないと思ったの」

（無防備……僕が？　たぶん……その通りなんだろう。みっともなく見えたはずだ。でも……生きたいなら、変えなきゃいけない）

腰に手を当てて言った。

「でも、それじゃなぜ1Escáも取らなかったのか説明がつかないぞ」

Rubyは姿勢を戻し、答えた。

「ああ、それね。お金を取らなかったのは、すごく可愛いって思ったから」

「……可愛い！？」

「ふふ、そうだよ」

「そんなに嘘をつく必要はないだろ」

「ほんとに嘘じゃないよ！」

Kaelianは目を細めて考えた。

（それが本当の理由かはわからないけど……もっと英雄的とか、利他的な理由を期待してたのかもしれない）

（RubyはAmbarianだ。慈悲の女神じゃない。人間だって、利己的だったり、衝動的だったり、個人的な都合で動くことが多い。その点では、Ambarianも人間と同じなのかもしれない）

そのときCasandraが部屋に入ってきた。上品なドレスにヒール、高そうな飾り物を身に着け、髪型も化粧もいつもと違っていた。

「Ruby、お気に入りの耳飾りをなくしたの。ひとつ貸して」

「また？　お気に入りの耳飾りって、もともと私のだったけど」

Casandraは引き出しの中で耳飾りを探した。

「はいはい、あとで別のを買うから。大事な会合に出なきゃいけないの」

Rubyは近づいて探すのを手伝い、耳に付けるのも手伝った。

Casandraは振り返ってKaelianを見て言った。

「Kaelian、もう帰ったかと思ったわ。私は行かなきゃいけないけど、またすぐ来てちょうだいね。泊まりたければ、今夜はいてもいいわよ」

「え、ええ……ありがとうございます。でも大丈夫です」

CasandraがRubyに別れを告げるとき、唇に軽く口づけをした。ほんの一秒だったが、Kaelianと遺産には永遠みたいに長く感じられた。理由も意味もわからないまま、二人とも同じことを思った。

（な、なんだあれ……！？）

それから何事もなかったように離れ、Casandraは去った。Rubyが振り向いてKaelianを見ると、彼の眉がこわばり、固まっているのに気づいた。

「どうかした？」

「なんで母親の口に口づけするんだ？」

Rubyはその質問に少し困惑したようで、片手を腰に当てて答えた。

「なんでって、愛してるからに決まってるでしょ」

「……」

「お母さんのこと、愛してないの？」

「そ、そういうふうには……」

「あーあ。説明するね。Ambarianの文化では普通のことなの。キスは、相手を愛してるって伝える一番の方法なんだよ。君たちにも似た習慣があるのは知ってるけど、親を愛してるなら、どうしてキスしないのかはよくわからないんだよね」

Kaelianは考えた。

（そういえば、僕の世界でも同じ習慣の家族はいた。でも普通ではなかったし、多くの人からはよく思われていなかった。けれど、よく考えれば、口づけなんて二つの体の一部が触れているだけだ。技術的には抱きしめるのと、手をつなぐのと大差ないのかもしれない。意味を与えるのは文化なんだろう。それでも……少し変な感じだ）

ため息をついて聞いた。

「じゃあ、誰にでも口づけするのか？」

Rubyは手を振って否定した。

「もちろん違うよ。すごく個人的で親密なものだし、客にだってしないよ。そんなの、さすがにやりすぎ！」

（口づけはやりすぎで、セックスはそうでもないのか。普通は逆だろ）

Kaelianは立ち上がって寝台に腰を下ろした。

「ところで、さっきのAmbarianが言ってたのは何だ？　ええと……Shimu……yudu？」

Rubyは隣に座った。

「Shimushuyuのこと？」

「ああ、それだ。何の意味なんだ？　わからなかった」

「Arkhenar語じゃないからだよ。Ambarian語なの」

Kaelianの目が見開かれ、顔に好奇心が浮かんだ。

「独自の言語があるのか？　どうして？」

「実際はSandrの変種なんだ」

「……Sandr？」

Rubyは身をかがめ、片肘を膝に乗せてじっと見つめた。

「Sanderanの大部分で話されてる言葉だよ」

「馬鹿だと思ってくれて構わないけど、そこもさっぱりわからない」

「ほんとに？　学校に行ってなかったんだろうね。まあ、私も行ってないけど。でも、Ruby先生のちょっとした地理の授業くらいならできるよ」

Kaelianは背筋を伸ばした。Rubyは立ち上がって彼の前に立ち、咳払いしてから腰に手を当てて言った。

「では、Kaelianくん。まずは、Ruby先生と呼んでもらう必要があるかな」

「……それはやらない」

「もう、付き合ってよ。『Ruby先生！』って言ってほしいの」

「Ruby先生」

「もっと大きく」

Kaelianはため息をつき、顔を上げて、遊びに乗ることにした。

「はい、Ruby先生！」

Rubyは指を鳴らし、背を向けて手を上げると、純粋なNarysを放つと、それは空中に漂ったまま動かなかった。

「君が知っているのはArkhenarysだけかもしれないけど、知られている大陸はほかに三つあるんだよ」

説明しながら、Narysは地図の形を取り、Rubyがそれを少しずつ変えていく。

「この大陸の北にはSiggurdiaがある。雪だらけで、巨人族が住んでいて、竜王の住処でもある」

（Lioraが一度言っていた気がする。でも、竜王のことは何も言ってなかったな）

「南にはBerniaがある。Safarの故郷だよ。どんな種族なのかはよくわからないけど、この大陸ではほとんど誰も見たことがない。ただ、何百年も生きることで知られてる」

RubyがNarysを操る腕前に、Kaelianは驚いていた。そんな使い方をしている人を見たことがなかったからだ。

「へえ……面白いな」

「ふふ、そして最後にSanderan！私の故郷……まあ、本当は違うけど。私はここで生まれたからね。Berniaの南西にあって、多くの種族がその大陸の出身なんだ。Ambarianもそのひとつ」

Kaelianが手を挙げた。

「あ、あの！　質問があります、Ruby先生！」

彼女は腕を組み、目を閉じ、笑顔で答えた。

「どうぞ、Kaelianくん！」

「どうしてあそこに住んでないんだ？」

Rubyは頬をかきながら答えた。

「えっと……あそこにはちょっとした問題があってね……」

Kaelianは寝台に両腕をついて身を乗り出した。

「……Sanderanは神によってかけられた呪いの下にあるんだ。昼と夜が永遠に続く大陸として知られていて、東にはずっと昼の砂漠、西にはずっと夜のツンドラがある。あんな場所じゃ、とても暮らしにくいから、ほかの大陸へ移った種族もいる。でも、その大半は他種族にあまり友好的じゃないんだ」

「……でも、面白そうな場所だな」

「でしょ！？　一度でいいから行ってみたいよ」

（ほかの言語を覚えるのも悪くない。たぶん、辞書か何か持ってるはずだ。もっと難しくなる前に、覚えられるだけ覚えておかないと）

「Ruby、Sandr語の手引きはある？」

「手引き？　覚えたいの？」

Kaelianはうなずいて立ち上がった。Rubyは指を唇に当てる。

「持ってないけど、母さんなら話せるよ。教えてもらうといい。私がやれればよかったんだけど、私、話せないんだ。ふふ、というか母さんには、私のAmbarianは小さい子みたいだって言われるし……私も今、覚えてるところなんだ」

Kaelianは腰に手を当てた。

「……覚えておく。もう行くよ」

彼は扉へ向かったが、開ける前にRubyが先回りして開けてくれた。

「頼まれたものは、できるだけ早く用意するね。二日後に戻ってきて」

Kaelianは少しだけ笑った。

「わかった。改めてありがとう」

一歩踏み出しかけると、Rubyが言った。

「それと、いつでも会いに来ていいのを忘れないでね。いい一日を」

廊下を下りながら、彼は考えた。

（僕は普段、人と一緒にいるのが好きじゃないし、ましてやこんな場所はなおさらだ。でも、今日はかなり楽しかったと認めざるを得ないな……）

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