異世界で無記憶無道徳【技術魔法の時代】

「第5巻」Edheral編・第一部

休眠

NaeviaとMeyは、露店が多く並び、建物にも商店が入っている一帯を歩いていた。その通りを行き交う人の数は、いつもより多い。Naeviaはその人の多さに少し圧倒されているようだった。

「ね、ねえ、ここはどこなの？」

「黄金地区よ、買い物に行くの！」

「で、でもお金なんて持ってきてないわ！」

「私がおごるわ！」

Meyは宝飾品の屋台の一つ一つで立ち止まり、それぞれの品をじっくり見て回った。ほとんど全部を試着したものの、結局ひとつも買わなかった。衣服の店に入った時も同じで、気に入った服を試着したあと、最終的に一着だけ購入した。さらにMeyは、Naeviaにもいくつかのドレスを試着させた。

「すごく可愛い！ あんたにとても似合ってる！！」

「そ、そう思う？」

（なんて着心地の悪い服……もう帰りたいわ）

数時間後、Naeviaはすっかり疲れ切っていた。Meyが近づいて尋ねる。

「もう何か選んだ？」

「え、ええと、特には……」

「ふーん……じゃあ、お化粧はどう？」

（化粧！？ そんなの、もう一生分は足りたわ）

「……私、変に見える？」

Meyは一瞬戸惑ったが、すぐに笑顔を浮かべて彼女を見た。

「そんなわけないじゃない！ どうしてそんなこと言うの？ 化粧っていうのは、あんたの自然な美しさを引き立てるためのものよ」

（侍女たちも同じことを思っていたとは思えないけれど……。でも、白い粉や濃すぎる化粧をしている女性はあまり見かけないわね……。もしかして、私が死んでいる間に美の基準が変わったのかしら）

Meyは顎に手を当てて続ける。

「でも、あんたの唇と頬はもう十分赤いわね。まるで自然にお化粧してるみたい……わあ、うらやましい」

「……そんなこと言わないで」

「分かった！あんたにはアイライナーがいいわ！」

Naeviaは首をかしげる。

「……アイライナー？ ……何それ？」

「すごく細い黒い筆で、目の縁に尖った線みたいに引くの。そうすると、もっと目が引き立つのよ！」

（私には全部、別世界の話みたいだわ……。完全にファッションに関しては置いていかれている。いや、実際のところ、昔からそういうことには全く無知だったけれど）

Naeviaは小さく息を吸って言う。

「……どうしてそれを使わなきゃいけないのか、分からないわ……」

Meyは笑顔のまま少し身を乗り出した。

「ふふっ、信じて。好きな男の子ができたら、あんたもできるだけ綺麗でいたくなるものよ」

Naeviaは真っ赤になって視線を落とした。Meyはそれを見て笑いながら言う。

「あはは！ そんな顔してるあんた、すごく可愛いわ！ トマトみたい！」

***

洞窟の中で、Kaelianは封鎖されたトンネルから漏れ出すわずかなNarysを感じ取ることに集中した。

（最も流れの強いトンネルを見つけ出さなければならない。一番大きな流れが、二つのうちどちらかを示してくれるはずだ……Narysが流れ出る出口か、それともこの洞窟のアルファの巣か）

（で、どっちを見つけたいの？）

（出口だよ……）

（いいわね！ だってもう、あんたのNarysは四分の一しか残っていないんだから。この洞窟ですでにかなり消費しているわよ）

（それを思い出させてくれてありがとう……）

彼は周囲を照らすために新たな火球を作り出し、側面のトンネルへと歩を進めた。向こう側からは、竜たちが壁を突破しようと噛みつき、叩きつける音が聞こえてくる。

（ここだ）

彼はNarysを伸ばし、壁の向こう側に石の杭を生成して竜たちを串刺しにした。壁を開くと、そこには竜たちの死体が転がっており、濃い青色の血が体から流れ出ていた。

Kaelianはそれを見ても、何も感じなかった。遺産が尋ねる。

（あれは間違いなく血ね……。どうして吐き気を催さないの？）

（……どうやら、赤い血にしか反応しないみたいだ。この竜たちは歯に銅を持っているだけじゃない。血にも銅を使っているらしい）

彼は咳き込み、喉に手を当てた。

（急いでここを出ないと）

彼は再び手袋で鼻と口を覆い、トンネルを進み始めた。だがその後、追跡されないように再び石で入り口を封じた。

（……酸素が少なすぎる。うまく息ができない）

（もう少しの辛抱よ。Narysの流れは増しているわ）

（ああ……。子どもの体で良かったと思える利点を、今一つ見つけたよ）

（本当に？ 何よ？）

（僕の体は小さいから、大人よりも酸素の消費量が少ないんだ）

Kaelianは壁に寄りかかりながら歩く。遺産が言う。

（この洞窟の竜は、私の記憶にあるものとは違うわ。十分に気をつけて）

（生き物は長い時間をかけて環境に適応するんだ。進化と呼ばれるものだよ。君が知っていた竜も洞窟の外で生きるように進化したのかもしれないし、逆に、洞窟で生きるように進化したのかもしれない。それで、飛べないように見えることや、目が見えないように見えることの説明がつく）

（あんた、前世で本当に科学者か何かだったんじゃないの？）

（ふっ、そうは思わないけど……とはいえ……僕の仮説が成り立つためには、この洞窟が他の生態系から隔離されていなければならない。入り口が最近開かれたばかりであることを考えれば……あり得るね）

トンネルをさらにしばらく進むと、連結した別の通路から這い出てきた竜たちに遭遇したが、土の魔法を使って容易に仕留めた。

Kaelianの鼓動はすでに激しく打ち鳴らされ、呼吸はますます苦しくなっていた。しかし、彼は巨大な空間へとたどり着いた。天井には巨大な水晶があり、その内部には黒い何かがあった。その水晶には穴が開いており、そこからコウモリやEmcursa、そして『銅牙』たちが食料を運び入れていた。

Kaelianは即座に火球を消した。天井は無数の怪物で埋め尽くされている。

彼は身を潜めて気付かれないように来た道を引き返そうとしたが、不意に激しく咳き込んでしまった。

その瞬間、すべての怪物がいっせいに彼を振り向き、襲いかかってきた。

（くそっ！）

しかしKaelianは巨大な火球を創り出し、Narysの盾で自身を覆い、その火球を天井の裂け目の一つへと投げ込んだ。洞窟の天井に滞留していたメタンガスが爆発し、膨張と加熱によって、怪物たちは瞬く間に焼き尽くされた。

Kaelianは激しく息を乱していた。なんとか空気を肺に取り込みながら考える。

（ここには……大量のメタンが溜まっていたんだ……。この洞窟は……とてつもなく古いに違いない）

彼は障壁を解き、床にへたり込んだ。

だがその時、天井の水晶に亀裂が入り始めたことに気がついた。亀裂はみるみるうちに広がり、ついに水晶は完全に砕け散り、巨大な体躯が床へと落下してきた。

その生き物はゆっくりと翼を広げて立ち上がる。擦り切れた翼と鉤爪を持ち、体毛は完全に白髪に覆われた、巨大なコウモリだった。

Kaelianは息を呑む。

（あれは……何だ？）

（……『轟音のコウモリ』よ……。どうやら、この洞窟のアルファ個体みたいね）

Kaelianはゆっくりと後ずさりする。

（他に知っておくべきことは！？）

（絶滅した種よ……。これ、役に立つ？）

（いや）

コウモリが大きく息を吸い込み、口を開けてKaelianに狙いを定めた。遺産が叫ぶ。

（耳を塞いで！）

コウモリが金切り声を放った。その音波は凄まじく、Kaelianを地面に叩きつけるほどだった。だが、本来の威力には程遠いようだった。コウモリ自身が自らの咆哮にむせ返り、途切れた音波を何度か漏らしていた。

Kaelianは両手で耳を塞いでいたが、それでも激しい痛みに襲われた。

「ぐあっ！ ……今のは何だ！？」

（音の魔法よ！）

Kaelianは壁の湿気を集め、強力な高圧の水流を形成して放った。コウモリはそれを躱したが、完全には避けきれず、翼の一部を切り裂かれた。

Kaelianの目に、その獣から流れ出してくる赤い血が映った。見ないように努めたが、彼の精神は一瞬、いつもの光景に苛まれた。コウモリは彼に向かって突進してくるが、Kaelianは間一髪で身を屈めた。怪物はそのまま壁に激突し、洞窟を揺らした。

（赤い……血だ……。どうすればいいか分かったぞ）

（本気！？ 何をするつもり！？）

（走るんだ！！）

Kaelianは残りの力を振り絞り、トンネルへと駆け戻った。足がもつれ、前に進むことすら困難だったが、どうにかたどり着く。遺産が呆れたように言う。

（それが、あんたの考えた最高の解決策なの？）

（あいつの血は……この酸素の薄い洞窟には適応していない。それに体が大きすぎる。数秒で死ぬはずだ。きっと何年も前、この洞窟にもっと空気の通り道があった頃に、休眠状態に入ったんだ）

コウモリはすでに倒れかけていた。ふらつき、かろうじて立っている状態だ。

しかし、その目は真っ直ぐにKaelianを捉えていた。苦しげに喘ぎながらも、最後の一撃を放つべく、肺の底から大量の空気を吸い込む。

コウモリが口を開いたその瞬間、Kaelianは地面から石柱を隆起させ、その顎を強打して上を向かせた。

放たれた音波は、すでに脆くなっていた天井を直撃した。

天井は完全に崩落し、大量の岩盤がコウモリの上に降り注いで即死させた。

もうもうと舞い上がった巨大な土砂の雲に、Kaelianは激しく咳き込んだ。しかし次の瞬間、強い風の流れを感じた。呼吸が楽になる。

さらに、洞窟の奥にわずかな太陽の光が差し込んでいるのが見えた。

彼は立ち上がり、トンネルを出て確認すると、崩落によって天井に新たな洞窟の入り口が開いていた。

（空気だ……ようやく息ができる。でも……まだうまく呼吸ができない）

（もう日が暮れてきたわ。早く医者を探さなければならないわね……）

***

Naeviaは部屋へ戻ると、火花が食料庫から勝手に食べているのを見つけた。

Naeviaが言った。

「何をしているの？」

「あんた、何だと思う？ 食べてるのよ。Kaelianがまだ戻らないし、お腹が空いたのよ」

「もう……戻っていると思ったのに。遅くならないって言っていたし……もし、彼に何かあったら？」

「そうは思わないわ。大丈夫よ」

「どうしてわかるの？」

「私の直感よ」

***

Kaelianは山を転がり落ち、岩や枝で体を傷つけながら、ようやく平坦な場所へとたどり着いた。遺産が叫ぶ。

（！！ あんた、大丈夫！？）

（一瞬……意識を失っていた……。早く街へ行かないと……）

（……）

（洞窟の中をかなり南まで歩いたみたいだ……。南西の入り口を探さないと）

彼は数キロの道のりを歩き続けた。呼吸を整えるために何度も立ち止まり、ようやくEdheralの南西口へとたどり着く。

通りの喧騒と明かりは昼間よりも激しく、人々は彼に一瞥もくれずに通り過ぎていく。彼は路地裏にある酒場の看板を見つけた。

（この辺りに診療所は見当たらないな……。せめて、誰か医者があそこで飲んでいてくれればいいんだけど……）

彼は壁を支えに路地へと入り込んだが、ついに呼吸が限界に達した。膝から崩れ落ち、その場に座り込んでしまう。遺産が声を荒らげる。

（おい！！ しっかりして、あと少しよ！！）

（……ああ……分かってる……。ただ、少しだけ……目を休めるだけ……）

（寝ちゃダメよ！！）

Kaelianは路地裏で完全に意識を失い、彼の髪は再び白くなる。だが、酒場の扉が開き、黒い外套を纏った人物がすぐに彼のもとへ駆け寄り、ピンクの手がゆっくりと彼に差し伸べられた。

***

寝台に腰掛け、Naeviaは考えていた。

（もう随分と遅いのに、Kaelianがまだ戻ってこない。探しに行きたいけれど……。でも、洞窟がどこにあるのか見当もつかないわ。それに、もし私が道に迷ったら、彼が私を探すことになってしまうもの）

NaeviaはMeyがくれたアイライナーをしばらく見つめ、それを寝台の下に隠すと、立ち上がって机の方へ歩き出した。

（できない……。変わり始めていると思ったのに、私はまだ自立には程遠いわ……。自分を愛することからも）

彼女は拳を強く握りしめた。

（過去の記憶さえなければ、もっと楽だったのに……。この体が、あの忌々しいイノシシの肉でできていなければ……。この体があること、二度目の機会を与えられたことに感謝して、幸せを感じるべきなのに、それができない。これじゃあ、私は恩知らずなのかしら。友達を捜しに行く勇気さえ出せない……私は、相変わらず最低な人間だわ）

NaeviaはKaelianの寝台に視線を向けた。

（でも……彼は、私のことを誇りに思うと言ってくれた。そんなことを言われたのは初めてだったわ。理由は分からないけれど……私には誇れることなんて何もないけれど……それでも、彼の中にあるそのイメージを壊したくない）

彼女は自分の寝台に戻り、横になった。しかし目は冴え渡り、ただ天井を見つめ続けた。

（私たちは今でも友達。でも、あの頃のような関係じゃない。昔はいつも話し合って、物語を語り合って笑わせたり、ただ流れる雲を眺めたりしていたのに）

Naeviaの唇に、かすかな笑みが浮かぶ。

（それを取り戻したい……。でも、あの頃のNaeviaとKaelianは今の二人と同じじゃない。もうほとんど話さないし、彼は今でも私のために色々としてくれるけれど……同じようには感じられない。それを変えるのは、もうKaelian次第じゃない。私次第だと思う）

Naeviaの心拍が激しくなる。

（もし彼に何かあったら……。戻ってこなかったら、怪我をしていたら、私はどうしていいか分からない。もし彼が死んでしまったら……）

彼女は激しく頭を振った。

（いや、いや……そんなことは考えない。彼は……とても強いし、とても賢い。彼が……そんなことになるはずが……）

Naeviaは夜通し、あらゆる可能性を考え続けた。楽観的な予測もあれば、その大半は悲観的なものだった。

気がついた時には、すでに太陽が昇り始めていた。