番外編 骨の槍
一日が終わろうとしていたころ、銀ランクの冒険者たちの一団が土の道を歩いていた。彼らはいくつかの擦り傷やあざを負っていたが機嫌は良く、男三人と女一人で構成されたその一団は、最近の成功を思い出しながら道中を楽しげに会話していた。
だが、そのうちの一人だけは少し上の空のようだった。背中に骨の槍を背負った黒髪の長身の青年だ。冒険者の一人が尋ねる。
「おい！ Bager、頭を強く打たれたのか？」
青年が彼らの方を振り向くが、別の冒険者が言う。
「はは、俺たちの会話より地面の方が面白いのか？」
青年は再び道へ視線を戻し、答える。
「お前の顔にそっくりな石を見たもんでさ」
「あ？ そうか？」
「ああ、歪んでてざらざらしてる。どっちがどっちか分からないな、はは」
残りの二人が笑い、冒険者が言い返そうとしたが、道に武装した五人の男たちが現れた。それに気づき、女が言う。
「見て、山賊よ。ああもう……面倒ね、早く酒場に着きたいのに」
冒険者の一人が言う。
「くそっ、俺もだ。すごく疲れてる」
Bagerは背から槍を抜き、一歩前へ出る。
「泣き言はよせ、俺がやる。いいな？」
誰も反対せず、Bagerは山賊たちの方へ歩いていく。剣で武装した山賊の一人が、切っ先を向けながら言う。
「お前一人か？ 仲間は臆病者で、お前を死にに行かせたってわけか？」
Bagerは肩をすくめて答える。
「声を落とせ、あいつらが傷つく」
地面から石の杭がBagerの胸めがけて飛び出すが、彼は難なくかわす。さらに何本もの杭が地面から突き出し、彼は跳躍すると、槍で一本の杭の先端を砕き、その上に着地する。身をかがめて勢いをつけ、一人目の山賊へ向かって跳びかかり、その腹に槍を突き刺す。二人目の山賊が斧で攻撃してくるが、Bagerは槍を手放してそれをかわし、殴りつけて後退させる。一人目の腹から槍を抜き取り、二人目に攻撃を仕掛け、武器が一度激突する。三人目が槍で攻撃しようと近づいてくるが、Bagerは垂直の斬撃で彼らの武器を弾き飛ばし、素早い突きを見舞う。
側面から、四人目が放った巨大な火球が迫り、直撃して土煙を巻き上げる。
Bagerの仲間たちが反応すらできないうちに、Bagerが土煙の上空に姿を現し、四人目に向けて槍を投げつける。
着地と同時に、最後の一人である剣持ちが石の飛礫を放ってくる。Bagerはそれをかろうじてかわし、槍を取り戻すために走るが、手に取った瞬間、巨大な岩が彼に迫る。彼は槍を強く握りしめ、振り上げて思考する。
（中立戦闘アート、槍モデル、第二技！）
垂直の斬撃を放ち岩を真っ二つに割ると、最後の山賊はただ震えることしかできなかった。
***
Raemel近くの小さな村にある酒場に到着し、一行は飲み食いにふけった。冒険者の一人が言う。
「ハハハッ！ あれは凄かったぞ。疲れているわりには、よくやったな」
もう一人が言葉を添える。
「その通りだ！ このペースなら、金ランクに到達するぞ」
女がテーブルに身を乗り出した。
「金ランクの依頼を受けましょうよ。報酬を想像してみて！」
「Bager、お前はどう思う？」
Bagerはじっとジョッキの中の液体を見つめていた。
「え？ ああ、もちろんだ。でも、俺は弟を待ちたいんだ。昇格するならあいつと一緒にしたい」
男の一人が言う。
「Gaeterはまだ銀ランクに上がれないのか？ いつまでも待つわけにはいかないぞ」
もう一人が肉を噛み切りながら答える。
「おそらく、ただ時間が必要なだけなんだろう。あいつはずっと努力し続けているんだからね」
Bagerは少し間を置いてから答えた。
「……ああ、そうだ。あいつはずっと努力しているんだ」
女が尋ねる。
「大丈夫？」
「今日の午後から、嫌な予感がしているんだ」
***
二日後、ギルドに入り受付へ近づくと、ギルドの担当がすぐに尋ねる。
「Bager Kouren、だな？」
「ああ、名字は余計だ。もう俺を知っているだろう」
男は小さな箱をカウンターに置く。
「確かめなければならなかった。済まない……。お前の弟は任務中に命を落とした。これは彼の冒険者ブレスレットと、仲間がお前に譲った彼の分の報酬だ」
それを聞いて、Bagerの心臓は止まった。音が消え、世界は数秒間、彼の現実ではなくなった。
（弟が……し、死んだ？）
部屋で、彼はGaeterのブレスレットを黙って見つめ、横に硬貨の入った袋を置いて座っていた。
「あいつは……死んだんじゃない……仲間に殺されたんだ……間違いない、俺は確信している！」
女が彼の隣に座り、肩に手を置いた。
「殺したのはAngusarよ、仲間じゃない。どうして彼だと思うの？」
彼は拳を強く握りしめる。
「報酬の良い銀ランク依頼だぞ。あいつは人を信じやすいから、背中から簡単に刺されてもおかしくない。それに、相手は新米冒険者だ」
「考えすぎじゃない……？」
Bagerは硬貨の袋をつかみ、すぐに立ち上がる。
「違うに決まってる！！ どう説明するんだ？ 初心者が生き残って、弟が死んだことを！」
「Bager……」
「GaeterがAngusarを倒して、そのあと仲間が報酬を自分のものにするために刺したんだ。きっと怪しまれると気づいて、疑いを減らすために報酬の一部を渡したんだろう。ギルドでは……Bakaelianって名乗ってたそうだ」
Bagerの顔から涙が流れ始める。
「認めない……あいつが冒険者になるためにあれだけ努力したのに……こんな終わり方なんて」
彼は硬貨の袋を強く握りしめすぎて、完全に壊してしまった。
女が言う。
「ちょっと！ いらないなら私にくれてもよかったのに。ふん、まあいいわ。で、どうするつもり？」
「……………………………………復讐する…………………………………………..」
翌日、BagerはすでにRaemelにいた。仲間たちは付き添うと申し出たが、彼は一人で行くことを選んだ。街の知り合いたちに弟を見なかったか尋ねたが、誰も見ていなかった。夜になり、ようやく答えを得る。
「……ああ、見た気がする。彼より若い男の子と一緒だった。見た目を思い出してみるから……」
ギルドで尋ねたあと、もう探すのをやめるよう勧められ、彼は部屋を借り、寝台に横になって再び弟のブレスレットを見つめた。
（……どうやってあいつを見つければいいんだ……何の手がかりもない）
そのとき、彼の心に声が聞こえた。Gaeterの声だ。
（僕を殺した奴は東の地へ向かっている……）
彼はすぐに起き上がり、あたりを見回しながら叫ぶ。
「Gaeter！？」
（どうか僕の復讐をしてくれ、兄さん。でもその時は、僕のブレスレットをその手で握りしめていて、いい？）
腕輪の銅の飾りが光り始めるが、それにすら気づかずBagerは叫ぶ。
「必ずやる！！」
彼はすぐに服を着て荷物をまとめ、部屋を出て東へ向かった。
数週間後、土の道を暗闇の中で歩いていると、フードを被った男たちが森へ入っていくのを見た。
（ん……どこへ行くんだ？ 見に行こう）
彼は森を素早く駆け抜け、大きな血だまりと、教団員と山賊たちの死体をいくつも見つけた。戦闘音が聞こえる方へ足跡をたどっていくと、茂みに入り、さらに進んで、Kaelianが教団員たちと戦っているのを見た。
その姿を見た瞬間、Bagerの血は怒りで沸騰した。
（あの髪……あの顔……あれが、俺の弟を殺したクソ野郎だ！）
彼は荷物を地面に置き、Gaeterの腕輪を取り出して左手で握る。右手に槍を持ち、構えた。
（俺に気づいてない。奇襲で仕留める。あんな奴、まともな戦いに値しない）
Kaelianが地面に倒れた教団員へ攻撃しようとしていたその時、Bagerは茂みの中から骨の槍を手に跳び出し、投げる構えを取る。しかしその瞬間、Kaelianが振り返り、二人は一秒にも満たない間だけ目を合わせた。
（何だと？）
短い時間の間に、Bagerは岩の杭に胸を貫かれた。
（あの……少年……俺をライバルとして見てない……ただの障害物として見てたんだ……こんなの……見たことが……ない）
彼は槍を地面に落とす。時間が止まったように感じられた。
（許してくれ……Gaeter……やろうとしたんだ……本当にやろうとしたんだ……でも……届かなかった）
血が杭を伝い落ちる中、Gaeterの声が脳裏に聞こえた。
（お前は……）
だがすぐに、もっと低い男の声へと変わる。
（……無能な奴だ、くそ。どうしてお前にできるなんて思ったんだろうな？）
（誰だ！？……それに、弟はどうした！？）
（俺が誰かなんて知ったことか。俺の計画は、お前を利用してKaelianを殺し、その魂をブレスレットに封じ込めることだった。だが、これでは戦いとすら呼べないな。ただの時間の無駄だった）
（し、知るか。お前が何を望んでいようと、俺は……弟の復讐が必要だっただけだ）
Bagerの目は少しずつ閉じていく。だがその声は言う。
（おお、そうだ。お前は本当に間違えた。Kaelianはお前の弟を殺していない。Gaeterは、Kaelianへ向かっていた攻撃を受け止めようとして割り込んだせいで死んだんだ。ははは、面白いのは、あの少年はすでに防御を用意していたから、実のところ必要なかったってことだ）
彼は間を置き、言葉を続ける。
（お前の弟は無駄死にだった、そして今はお前もだ！ はははは！）
彼は手の中のわずかな力も失い、腕輪が床へ落ちる。Bagerの命が尽きると、時は再び普通の流れへ戻り、物語は続いていく。
