第13章 最悪の換気
洞窟の内部。Kaelianはゆっくりと歩を進めていた。
手袋で鼻と口を覆い、もう片方の手には進路を照らすための小さな火球を掲げている。火の光では数メートル先までしか見えず、天井ではぶら下がるコウモリたちの目に光が反射していた。
（この洞窟の換気は最悪だ。技術魔法による火は酸素を消費するから、ここで使うのはあまりいい考えじゃない。二酸化炭素を多く吸えば、意識を失うかもしれない。それに、魔法の燃焼が完全だとは限らないし、ある程度の一酸化炭素が発生する可能性もある。そうなればもっと最悪だ……数分で死に至る）
洞窟が二股に分かれた場所に差し掛かった。
右と左に道があり、彼は左の道を選んで数メートル下っていく。
（それに、クソの臭いがする……文字通りだ。いや、実際はそれ以上にひどい、腐った卵のような臭いだ。コウモリの糞が硫化水素とメタンを発生させている可能性がある。僕の記憶が正しければ、メタンは軽い気体だから天井付近に溜まるはずだ。火は低く保っておこう。でも、硫化水素の方は……重さを覚えていないな。念のため、顔を地面から遠ざけておこう）
遺産が呆れたように言う。
（今言ったこと、何一つ分からなかったわ。メタンって何なの？）
（可燃性の気体だよ。火がつくと爆発するんだ）
（爆発するの？ ああ、それで古の火魔術師たちの多くが、洞窟や鉱山を避けるようになった理由が説明つくわね）
（正確な理由は分かっていなかっただろうけど、換気の悪い場所で火を使うのが危険だということには、何らかの形で気づいていたんだろうね）
（ねえ、どうしてそんなこと全部知っているわけ？）
（僕の世界では基礎知識だよ。学校で教わることなんだ）
（学校で？ へえ……。お前のいた世界は、よほど進んでいたのね）
Kaelianは洞窟内のNarysを感じ取り、それが南へ数キロにわたって伸びていることに気づいた。彼は思う。
（洞窟のアルファ個体を見つけるには時間がかかりそうだ。それまでに 僕 のNarysが尽きなければいいけど。ここで真っ暗になるのは避けたい。……少なくとも、感覚魔術が技術魔法より優れている点を一つ見つけたよ。感覚方式なら酸素を使わずに火を作れるから、二酸化炭素も一酸化炭素も出さない。便利だ……懐中灯みたいに）
（火花と戦った時は、逆のことをしていなかった？）
（ああ。でも、あそこはもっと換気のいい洞窟だったし。それに、火球が消え始めると同時に息を止めたから、有毒ガスは吸い込まなかったよ）
（エネルギーを節約するために呼吸を犠牲にするなんて、今でも軽率な戦略だったと思っているわ。まあ、あんたには選択肢はほとんどなかったけれどね）
（空気がない状態で戦う方が、Narysや光がないよりましだ。見えなければ全てが無意味だし、Narysがなければ戦い続けられない。それに、感覚魔術であの火球を作っていたら、僕のエネルギーは半分程度しか残らなかったはずだ。錨が弱まるまで持ちこたえるには、それじゃ足りないからね）
数キロ歩いたところで、彼は立ち止まり、下ってきたトンネルの壁に背を預けた。
座り込もうとしたが、途中で思いとどまる。
（……すごく疲れた……。足は歩き慣れているけど、空気が足りないときついな……）
洞窟の奥から、ざわめくような音が聞こえてきた。Kaelianは身を起こし、前方へ光を向けようとする。その音は近づくにつれて激しさを増し、数を増していく。猛スピードで飛んでくるコウモリの群れだ。Kaelianは即座にNarysの盾を展開し、コウモリたちは彼の脇を通り過ぎ、数秒もしないうちに暗闇へと消えていった。Kaelianは盾を解いた。
（……くそっ！）
暗闇の、コウモリたちが現れたのと同じ方向から、奇妙な怪物たちが姿を現した。中型犬ほどの大きさで、見た目は昆虫に似ているが、細く毛の生えた四本の肢しかない。顎の両端に二本ずつ、まるでサーベルタイガーのような牙が計四本あり、三つの目と光を反射する黒い外骨格を持っている。Kaelianは思う。
（……あれは……一体……？！）
（……黒いEmcursaよ……！）
***
Edheralの通りを、NaeviaとMeyが歩いていた。
すれ違う人々の視線を引くが、Meyにとっては日常茶飯事のようだった。一方でNaeviaは誰とも目を合わせないようにしていた。
二人は食べ物や日用品、さらには小さな武器まで売っている屋台の前を通り過ぎる。
Meyはある屋台の首飾りを間近で見ようと足早に進み、Naeviaを振り返ると、いたずらっぽく微笑んだ。
「ふふっ、ねえ。ここからだと、あんたが違って見えるわ」
Naeviaは彼女の前で立ち止まり、首をかしげた。
「違って？ ……どういう意味？」
「脚よ」
Naeviaはすぐに身をかがめて、自分の脚を確認した。
「な、何か変かしら？」
（きっと、形が変だとか、体の他の部分と釣り合いが取れていないとか言われるんだわ……。別に驚かないけれど）
Meyは満面の笑みを浮かべて答えた。
「すごく形がいいわ。運動か何かしているの？ もしそうなら、コツを教えてほしいくらい！」
Naeviaは驚きのあまり、口と目をわずかに見開いた。そんな返答は、明らかに予想外だった。
彼女は頬を赤らめ、両手を合わせて太ももの近くで強く握りしめた。
「い、いえ……そんなことはしていないわ。ただ、二ヶ月間、何十キロも歩かなければならなかったことはあるけれど」
「二ヶ月！？ 私には絶対無理だわ。残念。あんたの脚を羨ましがるしかなさそうね」
「そ、そんなこと言わないで……。私に羨まれるようなところなんて何もないわ」
MeyはNaeviaの顔のすぐ近くまで寄った。
「もしかして、鏡で自分の姿を見たことがないの？」
Naeviaの心臓が一瞬、激しく跳ねた。その瞬間、彼女は思った。
（その言葉……前によく言われたわ。私が醜いとか太っているとか、あるいはその両方だって嘲笑うために……）
Naeviaの瞳がわずかに潤んだその時、Meyが言葉を続けた。
「……とっても綺麗よ、ふふ。自分でも気づいていないの？」
「え、えっ？」
「歩いていると、みんなあんたのことを見ているじゃない。気づかなかった？」
（き、綺麗……？ そんな言葉を私に向けてくれた人は初めて……。でも……）
Naeviaは視線を落とした。足元の水たまりに映る自分の姿を見つめる。
（……映る自分を見ると、今でもNaevia王女の姿が見える。今の私じゃなくて。それでも……）
Naeviaは顔を上げ、Meyを見て微笑んだ。
「ありがとう……Mey。あ、あなたも……とっても綺麗よ」
（まだ、自分が綺麗だなんて信じられない。以前の自分とは違うんだって、時々忘れそうになる。でも……もしもう誰も私を醜い女だと思っていないのなら……どうして私がそう思い続ける必要があるのかしら？）
MeyはNaeviaの手を取り、そのまま彼女を引っ張って歩き出した。
「おいで！ あんたに見せたいものがあるの！」
***
洞窟内では、Kaelianの火球の光が時折脈打ち、トンネルの壁に影を揺らめかせ、床には影の形を映し出していた。
黒いEmcursaたちの死体が床に倒れており、その内臓が床に広がっている。さらに青緑色の液体が彼らの甲殻から流れ出し、トンネルを流れていく。
死体の中に立ち、Kaelianはその光景を見つめていた。遺産が言った。
（かなりあっけなかったわね。でも、これだけ大量の血を見ても平気だなんて感心するわ）
（あれは血じゃないよ）
（え？ どういう意味？ 赤くはないけど……血には変わりないでしょう？）
Kaelianは死体の一つを跨ぎ、歩き続ける。
（血じゃない。ヘモリンパだ。同じものじゃない）
（何が違うのよ？）
（脊椎動物には血があるけれど、無脊椎動物にあるのはヘモリンパなんだ）
（ええっと……あなたの異世界の専門用語は本当に分かりにくいわ。別の言い方で説明してくれない？）
（……うーん、説明するのは少し難しいな）
（この洞窟を抜けるにはまだ時間がかかるでしょう。ほら、教えてよ！ 私も学びたいの）
（分かった……簡単に言うと、空気には酸素という要素があって、生きるために必要なんだ。骨格を持つ生き物は脊椎動物と呼ばれていて……）
数メートル進みながらいくつか説明をした後、Kaelianは続ける。
（……酸素を体の組織に届けるために、脊椎動物は血と血管を使うんだ。血はヘモグロビンの助けを借りて酸素を運ぶ。それが血が赤く見える理由だよ。でも、無脊椎動物には血がない。その代わり……）
暗闇の中から、小さなEmcursaの群れが近づいてきた。KaelianはNarysを伸ばし、トンネルの壁が小さな石へと変わり、コルクのようにEmcursaの側面に突き刺さった。すると彼らは即座に身をよじり、不規則に回転し始め、そのまま気絶するまで止まらなかった。Kaelianは考える。
（思っていた以上に、昆虫と似た構造をしているな）
（今、何をしたの？）
（昆虫には肺がないんだ。体の側面にある管を通して呼吸している。だからそこを塞いで、酸素の通り道を断っただけさ。で、さっきの説明に戻るけれど……ヘモリンパは主に栄養を運ぶものであって、酸素は運ばない。だから血じゃないんだ）
（へえ……あなたって、すごく賢いのね）
（そんなことないよ。何も知らない相手の前で、たくさん知っているように見せるのは簡単だからね）
（ちょっと！ 今、私のことを馬鹿だって言ったの、お若いの！？）
（いや、そんなつもりはないよ。先へ進もう。この生き物、すごく気持ち悪いから）
数百メートル進み、数十匹のEmcursaを倒す頃には、あの悪臭は消えていた。
しかしKaelianは依然として鼻と口を覆っている。疲労感に襲われ、手袋をしていた方の手を膝につき、体を支えながら咳き込んだ。遺産が尋ねる。
（大丈夫？ もしかしたら道を間違えたのかもしれないわ。引き返すならまだ遅くないわよ）
（……めまいがしてきた。戻れるとは思えない……。たぶん、この先に出口があるはずだ）
さらに進むと、いくつものトンネルが繋がる巨大な空間にたどり着いた。
あるものは床から、あるものは壁から、そしてあるものは天井から伸びており、大きさも様々だ。
Kaelianは火球を少し大きくし、自身から離して周囲をより明るく照らした。詳細に観察しながら、彼は考える。
（このトンネル……形が……自然じゃない。丸くて完璧すぎる。自然にできるはずがない。何かが掘ったんだ。何か心当たりはある？ 遺産）
（何かの怪物かもしれないわね……）
（へえ、そうなんだ）
（……あるいは、竜よ）
（竜？ 地下に？）
（ええ。空よりも地中を好む種もいるのよ）
（種？ 竜って一種類じゃないのか？）
（あら、何十種もいるわよ。この大陸では滅多に見かけないけれど）
彼は足元のトンネルに落ちないよう慎重に歩みを進める。
だが、数メートル先の床で何かが光り、彼の目を引いた。近づいてみると、奇妙な形をした金属片だった。鎌や、あるいはツルハシのようにも見える。調べながら彼は考える。
（見たところ……銅だな。この洞窟は未調査のはずだ。道具の一部であるはずがない）
（……たぶん、それが何か分かったわ……歯よ）
（何だって？）
足元のトンネルの一つから、その歯と同じ色をした鋭い爪が縁に突き刺さり、体を引き上げようとした。
それは二メートルほどの長い芋虫のような姿をした生き物で、細長い体に、二本の腕にはそれぞれ巨大な爪がついている。背には膜のない小さな翼が一対あり、それぞれに太く湾曲した鉤がついていた。目は非常に小さく、まぶたがない。そして三つに分かれた顎には、それぞれ一本の鋭い銅色の牙が生えている。
それを見た瞬間、Kaelianは青ざめ、血の気が引いた。遺産が言った。
（あれは……私にも分からないわ！）
（何だって！？）
（私は竜の専門家じゃないのよ！）
竜がKaelianに向かって飛びかかる。彼はかろうじて避けるが、その拍子に足を踏み外し、トンネルへ落ちかける。間一髪で縁を掴むことができた。
だが、竜が狙っていたのは彼ではなく火球だった。
火球が竜の顎に入った瞬間に消滅したが、その前に竜の口内を焼き、痛みに満ちた甲高い叫び声を上げさせた。その声はすべてのトンネルに反響し、竜は最後に一度鳴くと、側面のトンネルの一つへと逃げ込んでいった。
（……くそっ！）
Kaelianは必死の思いで再び這い上がり、登りきると一瞬床に倒れ込んだ。彼は考える。
（僕より先に火球を攻撃した。熱に引き寄せられるんだろう……それに、おそらく盲目だ）
（あいつは私が知っている竜の種類とは違うように見えるわ）
（どういう意味だ？）
（『銅牙』と呼ばれる種は、通常もっと巨大なの。それに、今のは翼やとても小さな目があったわ）
（幼体かもしれない）
（そうは思えないわ。でも、私の記憶が正しければ、彼らは温度に引き寄せられたりはしなかったはずよ）
（じゃあ……進化したのかもしれないな）
トンネルの奥から、金属と石がぶつかる音が数十回も鳴り響いた。
『銅牙』たちが全速力でトンネルを駆け上がり、Kaelianへ向かってきているのだ。音が反響しすぎて、どのトンネルから現れるのか判断できない。完全に追い詰められた。
Kaelianは立ち上がり、Narysを全方向へと展開する。
そして竜たちが彼に届く寸前、すべてのトンネルの入り口を石で塞ぎ、完全に通行を遮断した。
（これで問題解決だ……）
竜たちは壁を噛み、殴りつけ、どうにか道を開こうとしているが、すぐには突破できそうにない。遺産が言う。
（……あれでは長くは持たないわ。それに、私たち閉じ込められたじゃない）
Kaelianは咳き込み、一瞬バランスを崩す。
（……少し待って……逃げるためには、どれか一つのトンネルを開けなきゃならない……。難しいのは、どれを選ぶかだ）
