異世界で無記憶無道徳【技術魔法の時代】

「第5巻」Edheral編・第一部

栗色の仮面

数日後、KaelianはRedjornの図書室にいた。幻影魔法は発動しておらず、本棚のそばに座り込み、胸を強く押さえている。心臓の鼓動が耳の中で鳴り響いていた。

「あああああああ…………！ そんなに大金、集められるわけがない！」

（諦めるのが早すぎるわよ）

「計算してみたんだ。あれを払うには、毎日銅ランクの依頼を三つもこなさないといけない……。それも、運が良くてやっと払えるっていう程度なんだ」

（やってみればいいじゃない……）

「手間がかかりすぎる……。すごく難しいし、結局はお金を集められなくて、僕の努力は全部無駄になるかもしれない……。いつものことだけどさ」

彼は両手で目を覆い、呼吸を整えようとして過呼吸と戦った。

（……少し落ち着きなさい。最悪の場合は、家へ戻る途中で、あの手紙と贈り物を渡せばいいだけなんだから）

（……もし……時間がかかりすぎて、母さんが僕は死んだと思っちゃって、生きる理由を失くしてしまったら……！）

遺産は「導く」を使い、本棚から一冊の本をKaelianの頭に落とした。

（そんなこと、考えもしないの！）

「……」

（お前の母親は、お前が思っているよりずっと強いわ。自分で命を絶ったりはしない。それに、彼女は一人じゃない。Lioraの家族だっているんだから）

「でも……」

（「でも」じゃないわ。Irethaのことをそんなふうに気にかけているのは嬉しいけれど、今心配したところで何の役にも立たないわよ）

「そ、そうだね。俺は……俺は……」

Kaelianは頭を下げ、ようやく呼吸を落ち着かせた。肺の空気をすべて吐き出し、鼻から大きく息を吸いながら顔を上げ、天井を見つめる。そのまま静かに立ち上がり、背筋を伸ばした。

「俺には……あの金額を全部集めることなんてできない。……でも」

目を閉じて集中すると、瞬時に彼の髪は白から栗色へと変わった。

「でも……」

目を開けると、瞳はピンクから青へと変わっていた。軽く関節を伸ばしながら続ける。

「もしかしたら……できるふりなら、できるかもしれない」

（ふふ、ようやく「自分をだます」ことが役に立つ時が来たわね）

彼はかがみ込み、遺産が頭に落とした本を拾い上げて表紙を眺めた。

「何を言っているのか、全然わからないよ」

（はいはい）

「まあ……やることは決まった」

彼は片手を腰に当て、本を元の場所に戻した。

「銅ランクの依頼であの大金を稼ぐなんて……控えめに言っても効率が悪い。報酬が時間と労力に見合わないんだ」

（じゃあ、どうするつもり？）

「過程を最適化しないといけない。だから……銀ランクの仕事で稼ぐことにする」

（ああいう仕事は、あまり気が進まないのかと思ってたわ）

「そうだね。でも、お金を集めるにはそれが一番効率的なんだ。少ない手間と時間で、より多く稼げる。完璧だよ」

（それにリスクも高くなるわ。あのランクの依頼の中には、パーティを組まないと受けられないものもあるけれど……あんた、お世辞にも社交的とは言えないものね）

「そのへんは、また考えるよ」

彼は棚を探し、ようやく一冊の本に目を留めた。

「とりあえず、何か読もう。時間はあるし、頭を何かに集中させておきたいんだ。Redjornの持ち物の中に、まともな本くらいあるはずだからね」

翌日、Kaelianは掲示板の前に立ち、候補を吟味していた。

彼は考える。

（ふむ、銀ランクの依頼の欠点は、あまり数が多くないことだ。とはいえ、いくつかはある。運が良ければ一週間に二つか三つはこなせるはずだ）

彼は一枚の依頼書を手に取った。

（報酬の良い依頼は大抵グループ依頼だ。とはいえ、全部がそうじゃない。報酬は人数で分けるから、個々の取り分はそんなに多くなくなる。僕みたいなグループのない冒険者には、あまり効率が良くないんだ）

（この依頼、最低でも四人は必要よ。どうやって人数を埋めるつもり？）

Kaelianは、テーブルの一つに銀ランクの腕輪を着けた酔っ払いの二人組を見つけると、ニヤリと笑みを浮かべた。

数分後、彼は軽い笑みを浮かべながら階段を上がり、部屋へ向かった。

（あの酔っ払い二人を、ビール代としていくらかのコインと引き換えに依頼への参加書に署名させた。だから彼らは自発的に報酬の取り分を放棄したんだ）

（Tharnwodeの酒場で時間を過ごしていたのが、役に立つとはね、ふふ）

（ああ、Lionが教えてくれた。ビールを出せば、酔っ払いはほとんど何でも言うことを聞くってな。まあ、いつも上手くいくわけじゃないが。だからZoraが言ってたんだ。少し可愛げを見せて笑顔を見せれば、すぐに何でも受け入れるってな）

（女の子みたいな顔をしていて、ようやく役に立ったわね）

部屋に入ると、Naeviaが机に向かい、自分のリストに何かを書き込んでいた。

Kaelianが尋ねる。

「ねえ、火花はどこへ行ったの？」

彼女は炭筆を置き、振り返った。

「火花？ あいつがあまりにうるさかったから、小銭を渡してしばらく外へ行かせたわ」

彼は机に近づいた。

「ああ、そう。……今、忙しい？」

彼女は立ち上がる。

「願望リストに新しいことを書こうとしているんだけど、あんまり進んでなくて。……何か必要なことでもある？」

「実は、銀ランクの依頼を受けたいんだけど、あと一人足りないんだ」

彼女はほほ笑んだ。

「はい、できます！」

Kaelianは人差し指を唇に当てた。

「良かった。君の報酬の取り分についてなんだが……」

「支払いは必要ない」

「え？」

「まあ……先日は私の報酬を受け取らなかったでしょう。これは別の形での支払いだわ。それに、このグループに自分も貢献したいの」

「そっか……。それなら、僕がそのお金を何に使うつもりか知っておいてもらった方がいいだろうね」

Kaelianが事情を説明すると、彼女は考え込んだ。

（変ね。宮殿では、遠くに手紙を送る必要がある時は、ただ伝令に任せればよかったのに）

遺産が彼女の心に答える。

（ええ、まあ。一般の人たちには、そんな便宜はないものよ）

Naeviaが言った。

「分かったわ、Kael。あなたの手紙を送るために、私の報酬を使っていいわよ」

「……君への借りを、返し切ることは一生ない気がするよ」

ギルドの広間で、Naeviaが依頼参加の用紙に署名した後、Glaesはその依頼を受諾済みにした。

ギルドの入口で、KaelianはNaeviaに笑いかけて言った。

「本当にありがとう！……それじゃ、また後で」

彼は背を向けるが、Naeviaがそれを呼び止めた。

「えっ！？ 一人でどこへ行くつもり？」

「依頼をこなしに」

「私抜きで？」

「うん。君はもう十分やってくれたよ。依頼を受けて、お金集めを手伝ってくれているし。残りは僕がやる」

「で、でも……私たちはグループでしょ。それに、一人で行ってはいけないわ」

「実際、できるよ。この種の依頼なら、メンバー全員が参加する必要はないんだ。一度受けた依頼なら、それを妨げる規則はないと思うしね。護衛任務のように、全員が厳密に必要なものじゃない限りは」

「……そういう意味じゃないわ。一人で行くのは危険かもしれないって言ってるの」

「その心配はいらないよ。洞窟のアルファ個体を見つけて、正体を確認すれば帰れるんだから」

「でも……」

彼は最後にもう一度笑った。

「大丈夫だよ。君は何もしなくていい。今日は残りの時間、好きにしていて。なるべく遅くならないように戻るから。じゃあね」

「え、ええ……」

Kaelianが離れていく中、Naeviaはギルドの入口に立ち尽くし、視線を落としてから振り返って中へと戻った。

彼女は思う。

（くっ……。本当は、彼と一緒に行きたかったのに。……次は、機会があるといいけれど）

Kaelianが薬屋へ向かう途中で、遺産が言った。

（ねえ、Kaelian。本当に一人で大丈夫なの？ Naeviaの助けを受けるべきだったと思うわよ。忘れないで、彼女はお前より強いんだから）

（最後に誰かとチームを組んだ時は、相手が死んでしまったからね）

（Gaeterは石ころほどの知能しかなかったわ。Naeviaが同じような馬鹿な真似をする心配なんてないわ）

（彼女が僕を助けるために、自分自身を刺したのを忘れたのかよ）

（ええ、でもあれは別のNaeviaよ。生き返ってからは、まるで別人みたいだもの）

「髪や目のことを言っているのか？ それとも、今の彼女の方が……より『完全』に見えるからか？」

（ねえ、そういえばNaeviaがあんなに早く銀ランクに昇格したことを、誰も咎めなかったわね。Redjornが慎重だったのか、それともKarehがよっぽど噂好きだったのかしら）

薬屋に入ると、彼は「セカンドウィンド」のポーションの値段に目を向けた。

彼は思う。

（へえ……かなり高いね。自分で作り続けるしかないだろうけど、青いNareaの葉を切らしてしまったんだよな）

Kaelianは西門から街を出た。ここに来た時と同じ入口だ。そこから西へ数キロほど歩く。

（依頼の指示によれば、左の道を行き、それから見つけた冒険者たちが残した印が見えるまで進んで、洞窟の入口が見えるまで茂みを進むんだ。街からは少し遠いな）

一方その頃、ギルドの自室では、Naeviaが机に向かって願い事リストを続けようとしていたが、扉を叩く音が聞こえた。

（だ、誰かしら？ Kaelianは鍵を持っているし、火花なら窓から入ってくるはずだけど……）

彼女は椅子から立ち上がり、扉に近づく前にリストをバッグにしまうと、問いかけた。

「どなたですか？」

扉の向こうから、聞き覚えのある声がした。

「Naesuki？ 開けて！」

扉を開けると、そこには短いドレスを纏い、満面の笑みを浮かべたMeyが立っていた。Naeviaは一歩後ずさりして言った。

「Meyralyn？ どうしてここが……？」

「Glaesが、あなたが泊まっている部屋を教えてくれたのよ。ギルドに寄ったから、ついでに会いに来ちゃった」

「ああ……なるほど」

Meyは腰に手を当てた。

「それで？ 中に入れてくれるの？ それとも、かわいそうな友達を外で待たせたままにするつもり？」

「あ、ご、ごめんなさい。どうぞ、入って」

彼女が笑顔で中へ入ると、Naeviaは扉を閉めた。Meyは部屋の中を興味深そうに見回しながら言った。

「ギルドの部屋がこんなに快適だなんて思わなかったわ。ところで、仲間と一緒に住んでいるって言っていたけど、どこにいるの？」

「えっと……火花は散歩に出かけているわ」

「火花？ 変な名前ね」

「それに、Kaelianは依頼に出かけていて……」

Meyは笑わないようにしようと、指で口を覆った。

「か、Kaelianって言ったの！？ Ian na Kaedarのように！？」

「……ええ……」

MeyはNaeviaの寝台に腰を下ろし、ついに吹き出した。

「ははは！ そんな名前だなんて信じられないわ。まあ、あの果物は大好きだけど！」

「……」

Meyは座り直し、足を組んで微笑みながら言った。

「男の人と部屋を共にするのは、あんたにとってすごく大変なことでしょうね」

「そ、そんなことないわ。彼が私に手を出したことは一度もないもの。……少し変態なところがあるのは認めるし、一度、彼が私の下着を見ているのを見たこともあるけれど」

「ええっ！ まあ、それは彼があなたのことを好きだって証拠かもしれないわよ……」

「そ、そうは思わないわ。彼はきっと、私のことをただの友達として見ているだけ。私も、彼のことは同じように見ているもの」

Naeviaは思った。

（最初はただの子供だと思っていたわ。でも、彼に加わってからは、私よりも大人みたいに振る舞っている。だから、今は彼を友達と呼ぶことに違和感がないんだと思う。……彼をそれ以上の存在として見るなんて一度も考えたことはないけれど。友達がいることは、かつて望んだ以上のことなんだから。強欲になってはいけないわ）

Meyは立ち上がり、彼女に尋ねた。

「それで、いいかしら？」

「え？ は、はい、もちろん」

「変ね……。私、まだ何も聞いていないのに。……さては、話を聞いていなかったわね！」

Naeviaは完全に身体を強張らせた。

「ご、ごめんなさい！ ちょっと考え事をしていて……」

「だめだめ、Naesuki。それで、何を考えていたの？」

「な、何でもないことよ」

「『何でもないこと』を考えて、私を独り言にさせたの？ それはずっとひどいわ。私の小さな心を傷つけたのよ」

「えっ……そ、それは……！」

「今回だけは許してあげるわ。……もし、私と一緒に来てくれるならね」

「……え？」

「そうよ！ あなたと一緒に来てもらいたいの。きっとまだ街のことをよく知らないでしょう？ だから、私が一番に案内してあげたいのよ」

「私……どうかしら……」

「ほら、誰かに許可を取らなきゃいけないなんて言わないでよ？」

Naeviaは強く拳を握りしめ、地面をじっと見つめた。少し息を吸って顔を上げるが、Meyの目を直視することはできず、視線を横へ逸らした。

「ううん、そんなことないわ……。ええ、お誘いを受けるわ」

Meyは優しく微笑み、Naeviaの手を取って言った。

「やったぁ！ 二人で思いっきり楽しみましょうね！」

「は、はい……。お望みのままに、Meyralyn」

「Meyって呼んで！」

「ご、ごめんなさい！」

「……そこは少し練習が必要ね」