第7章 火花
カエリアンの初コンセプトアートをXのプロフィールに投稿しました。
興味があればぜひ見てみてください。
https://x.com/HasuraNaoken
洞窟の中では、火の球がゆっくりと空気を奪っていく。それでも、その光が視界を保っていた。錨はずるずると這い寄ってくる。
「危険な戦法ね。戦闘経験もないのに、空気より先にNarysが尽きるかもしれないわ」
遺産が言った。
「膝を最初の落下で痛めた……炎を使うのは最後の手段にする。生き残ったとしても、それはそれで厄介だ」
錨は口の中に歯の列を生み出しながら接近する。
Kaelianは岩の杭を放つが、錨はそれをかわす。
「あまり多くの物質を作っていない……だからNarysはまだ十分に残っている。けど……感覚魔術の方法で土の魔術を使い続けたら、長くはもたない……」
錨が跳びかかってきたが、Kaelianは地面から岩の杭を突き上げ、錨を天井に打ちつけた。しかし錨は蔓を生み出して爆発させ、その先端をKaelianに向かって撃ち出した。
「なっ……！？」
彼は分厚い岩の板を作り出して防ぐが、壁際まで吹き飛ばされる。
衝撃を抑えるために壁から石の支えを伸ばし、その下を這って避ける。
炎の球は半分ほどの大きさになっており、彼が立ち上がろうとすると膝の痛みで再び倒れ込む。
「……くそ……もっと酷い痛みだって我慢してきただろ……！」
彼は自分に言い聞かせる。
錨が四肢を使って杭を破壊し、地面へと降りる。その直後、無数の蔓を生み出し、Kaelianに向かって突進させた。地面の一部を砕きながら迫るそれらに対し、Kaelianは再び岩の足場を生み出して身を跳ね上げ、空中へと逃れる。
その瞬間、両側から巨大な二本の蔓がKaelianめがけて襲いかかるが、Kaelianは天井から二本の杭を生み出してそれらを貫いた。 地面を這っていた蔓たちはすぐに進行方向を変え、今度は上空へと伸び上がる。その動きによって地面から大量の砂塵が巻き上がり、洞窟の空気を濁らせた。
「くそっ……うまくいってくれ」
Kaelianは両手を広げ、周囲にNarysを展開し始めた。空気中に漂う塵や鉱物の粒子を集め、それらを幾重にも凝縮させていく。やがて、その手の前に巨大な岩の杭が形成されるが、刃は鈍く、形もかなり歪んでいた。
「土属性の技術魔法！ やっとだ！」
遺産は何も言わなかったが、その驚きが伝わってきた。
Kaelianは岩の杭を錨に向かって放つ。しかし錨は跳び上がってそれを避けるが、蔓を後退させざるを得なかった。
Kaelianは着地のために再び水の泡を生み出した。
「これでNarysの節約にはなる……けど……酸素が、もう……」
炎の球が消え、空間は完全な闇に包まれる。錨が突進してくる音が響き、KaelianはNarysを地面へと伸ばした。まるでそのNarysが型のように、地中から鋭い岩を引き抜き、錨の足音が聞こえる方向へ次々と撃ち放つ。しかし一つも命中せず、やがて錨の気配が途絶える。
次の瞬間、目の前に着地する気配を感じたかと思うと、蔓が彼を掴み上げ、口元へと運び始めた。肺に残っていたわずかな空気が、掴まれた衝撃で一気に抜けていった。
その間、Kaelianは心の中で思った。
「……く、そ……」
彼は最後の手段として、地面から杭を生み出した。それは錨の一肢に突き刺さり、わずかに体勢を崩させる。しかし、それでも錨の口へと運ばれるのを止めるには足りなかった。
「Kaelian！ 錨のNarysがもうほとんど残っていない」
遺産が言った。
その瞬間、Kaelianは錨の内部のどこかに、周囲とは異なる微かな反応を感じ取った。先ほどまで膨大なNarysに覆われて感知できなかったもの。
「核だろう！」
Kaelianはそう確信する。
彼は壁や天井の湿気を可能な限り集め、残ったNarysを注ぎ込んでそれを水へと変えた。そして下方から全力で高圧の水柱を放った。その水柱は核に正確に命中し、錨の身体を貫通して洞窟の天井に激しく衝突した。数秒で岩盤を突き破って地上へと抜け、噴水のように数メートル吹き上がった後、やがて雨となって降り注いだ。
錨はゆっくりと崩れ始め、Kaelianを地面に落とした。
彼はすぐに息を吸おうとした。
「ゴホッ、ゴホッ……」
咳き込みながら、深く息を吸い込む。視線の先で、錨の残骸が消えていくのを見つめた。
開けた穴から、内部に青と紫の雲が渦巻いているように見える球体が落ちてきた。
「それが核……いや、錨そのものだ」
遺産が言った。
Kaelianは痛みに耐えながら、核のもとへと歩み寄る。
「……こんなに小さいものが、あんな力を……？」
「君にも同じことが言える」
「これ……どうすればいい？」
「破壊することも、再び封印することも、中を確かめることもできる」
Kaelianは洞窟の入口があった方向を見やる。
「……壊す力なんてもう残ってない。外に出るのも無理だ」
彼は錨の前に腰を下ろした。
「……ずぶ濡れだし、寒い……Narysが少しでも戻らないと、ここから出られそうにない……それに傷や打撲もある」
両膝に肘を置き、手のひらで顔を覆いながら深く息をつく。
そして、ふと何かを思いついたように姿勢を変え、シャツの襟元に手を入れる。
そこから、今は首飾りとなったNaeviaの石を取り出した。
「遺産！ 錨を……Naeviaの魂の器にできると思うか？」
「……器に？ 理論上は可能だろうけど、前例はないね」
「じゃあ……俺は……！」
「彼女を蘇らせたい気持ちは分かる。でも錨についてはほとんど研究されていない。望む結果になるとは限らないよ」
Kaelianは息を吸い込む。
「確かめる方法は一つしかない……けど……彼女の魂で実験するなんて、俺にはできない」
「それが賢明だね」
KaelianはNaeviaの石を見つめた。
「ごめん、Naevia……もう何年か待っててくれ」
そう言って首飾りをシャツの中にしまう。
そして、手を核の方へと伸ばした。
「核のNarysを使えば、ここから早く出られるかもしれない」
彼は石を手に取り、残ったわずかなNarysをその核へと伸ばす。
だが次の瞬間、意識が錨と繋がったような感覚に襲われ、その中に眠る“錨の記憶”を見た。
記憶の中には、細身で紫色の髪と瞳をした女が映っていた。先の尖った大きな帽子をかぶり、前に大きく開きのあるゆったりしたドレスを着ていて、長い手袋をはめ、腕と背中を通るように一枚の布が垂れていた。石には封印が刻まれていたのと同じ森の光景だ。
「……あんたを手に入れるのにどれだけ苦労したか分かってないだろ、ふん。いない間、あんたの存在がモンスターを遠ざけてくれるといいけど……念のため封印に力を与えて何年も持つようにしておくわ。戻ったらあんたを壊すわ」
場面は暗く、黒い物質が蠢く場所へと移り、それから一瞬、緑の野原と全てを消し去る光の断片が映る。
Kaelianは取り乱した状態で意識を取り戻した。
「一体なんだったんだ、あれは！！」
「錨の記憶だ……たぶんね」
遺産が言った。
「女は……Lioraに似ていた」
「あの女は……いや、Ranmara Garmistだった……あの記憶は百年前のものかもしれない」
「百年も……そんなに長く死んでいたなんて思わなかった」
「正確な年代ははっきりしないが、どこでどう死んだかは分かっていない。だがどうやら、錨を取り出す前に姿を消したらしい」
「なんのためにあんなものを置いたんだ？」
「昔はもっと多くのモンスターがいた。臨時の防衛策として錨を残したんだと思う。モンスター自体よりも危険な措置だった」
「それが彼女の最高の防衛策だったのか？ 最高だな、間違いなく」
「信じられないかもしれないが、錨の存在が炎を求める他のモンスターを遠ざけていたんだ。つまりRanmaraは間接的に、この長い間君がそうしたモンスターに目を付けられるのを防いでくれていたんだよ」
「じゃあこれ、護符代わりに取っておくよ」
「封印は周囲にその存在を部分的に広げていたらしく、護符としてはあまり意味がない。それに、また作動するかもしれない」
核からはかすれた声が聞こえた。
「……意……志……名……」
「名前を欲しがっているらしい」
「え、そう思うのか！？ 封印に戻すなんて言ったのを取り消す。むしろ作動する前に壊したほうがいい」
「待て、錨は存在でありながら存在でないって言ったよな？」
「そうとも言えるし、違うとも言える。自分自身のNarysを使って破壊するんだ」
「考えはあるが、気に入らないだろう」
Kaelianは目を閉じ、再びNarysで錨と接続した。錨の記憶を視覚化し、それを即座に追い出す。
「なにをしているんだ！？」
遺産が叫んだ。
「……浄化しているんだ。まるでそれを真っ白なキャンバスに戻しているみたいだ」
錨は完全に空っぽになった。
「儀式や呪いの書物では、多くの呪いが“意志”に反応するって書かれている。魔術そのものもそうだ。これは……一種の術式のようなものだ。核の純粋なNarysに“生命”と“形”を与えるよう集中すれば……そうなるはずだ」
「なに？ ……いや、確かにそれは魔術の基本理論の一つだ。でも君がやろうとしているのはNarysの自動人形を作るようなものだ、錨ではそれとは違う！」
遺産が言った。
「自動人形？ よく分からないけど……違う。これは……見てて」
Kaelianは錨に“人の形”を与えるように集中し、まるで指示を出すかのように思念を送る。すると錨は彼の手から離れ、宙に浮かんで光を放ち始めた。やがてその光が固まり、徐々に人の姿をした輪郭を描き出していく。
「……あとは最後の仕上げだ」
彼は錨に近づき、その脚に手を触れた。内側で炎が燃え上がり、それが腕を伝って錨へと広がっていくように感じた。やがて核と結びつき、“意志”を与えた。
「今のは……」
遺産が言った。
光はゆっくりと薄れていき、地面へと降りていく。そこに現れたのはKaelianと同じくらいの年頃の少女だった。
白い髪を持ち、地面に座ったまま自分の手を見つめ、やがて顔を上げる。
その瞳は、完全に白く染まっていた。
「白いキャンバスって言葉を、本気で受け取りすぎたかもな」
Kaelianはそう言いながら、慎重に彼女へと近づいた。
「……あな、た……わたしの……お父さん？」
少女が言った。
「ん？ いや、俺は君の父親じゃない」
「……あなたは……だれ？」
「俺は……」
Kaelianは言葉を止め、すぐに目を覆った。
「ま、待て……今気づいたけど、君、裸じゃないか！」
「今さら気づいたのかい」
遺産が言った。
「いまの声……だれ？」
少女はあたりを見回した。
「な、なにを言った？」
Kaelianと遺産が同時に尋ねる。
「……だれが……しゃべったのか、聞いたの」
「私の声が聞こえるのかい？」
遺産が問う。
「うん……聞こえる」
少女が答えた。
「どうして彼女に聞こえる？」
Kaelianが尋ねると、遺産はKaelianだけに語りかけた。
「おそらく炎の影響だ」
「え？……声はどこに行ったの？」
少女が言った。
「これをやってみて」
遺産が言った。
Kaelianは少女に近づき、そっと頭に手を置いた。彼女のNarysを感じ取ると、それを形にして白いドレスを纏わせる。
「君は彼女の形を完全に操れる。好きな姿を与えられるんだ」
少女は自分の姿を見下ろした。
「……わたしは……だれ？」
Kaelianは考える。
「そうだった、名前をつけてなかったな。何かいい名前、あるか？」
「“少女”でいいんじゃない？」
遺産が言った。
「もちろんダメだ」
「じゃあ……“錨の少女”とか？」
「君の名前は火花だ。俺が君を作った」
Kaelianが言った。
「……ヒ...バ...ナ……気に入った！ あなたがわたしの創造主なら、命令して」
少女は笑顔を見せた。
Kaelianは顎に手を当てて考える。
「うーん……君には意志を与えたんだから、好きなようにしていい」
「好きなように？」
「そうだ」
「じゃあ……この洞窟から出たい」
少女は閉ざされた出口を指さした。
「俺もだ。でも、エネルギーが戻るまで出られない」
少女は出口へ歩み寄り、Narysで作った柱を伸ばして通路を開けた。
「もう開いた！」
そう言ってにっこり笑う。
「……ずいぶん強いな」
Kaelianは思った。
「強すぎる。気をつけろ、彼女はもう普通の錨じゃない」
遺産が言った。
二人は洞窟を出た。
「やったー！ 外だ！」
少女が甲高い声で言った。
「俺はすぐに家に戻らないと……君を一人にできないから、一緒に来るんだ」
「いいよ！ どうせほかにすることもないし、もし許してくれるなら、主さまについていくね」
「主さまって呼ぶな」
「じゃあ……どう呼べばいいの、主さま？」
「俺の名前はKaelianだ」
「わたしの名前は火花！ でもそれはもう知ってるよね、あなたがつけてくれたんだから」
Kaelianは腕を組み、頭をかいた。
「さて……母さんになんて言えばいいんだ？ 森から出てきた少女を養ってくれなんて言えないし」
火花が手を挙げた。
「ねぇねぇ！ お母さんに、私があなたの従妹だって言ったらどう？」
Kaelianは吹き出した。
「はははっ、ユーモアのセンスがあるな」
「冗談で言ったわけじゃないと思うけど」
遺産が言った。
火花は首をかしげ、なぜ笑われたのか分からない様子で、少し遅れて小さく笑った。
「はは……さて、真面目に考えるか。……うーん、物に変えるってのはどうだ？」
Kaelianが言った。
「いいね！ それ、いい考えだよ主さ……じゃなくて、Kaelian！」
火花が言った。
「本気か？ そうしたら動けなくなるし、息もできない、見えもしない。せいぜい音が聞こえるくらいだ。死にはしないが、短時間でも精神に負担がかかる」
遺産が、火花にも聞こえるように言った。
火花は地面に倒れ込み、後ずさった。
「な、なにそれ！！？ いや！！ そしたらもうやりたくない！！」
「落ち着け、物にはしない……じゃあ動物にするのはどうだ？」
「動物？ そ、それなら……いいかも」
「よし、選べ。狐か猫、どっちがいい？」
「……狐がいい」
「分かった、動くなよ」
Kaelianは火花に近づき、頭に手を置いた。手袋越しでも、わずかな違和感を感じたが痛みはない。火花の体が淡く光り始め、Kaelianはその姿を赤い狐へと変えた。
「キュッキュッ」
火花が鳴いた。
「ふふ、かわいいな。さあ、行こう」
Kaelianと火花は森を駆け抜けた。膝を痛めていてもKaelianはなんとか走り、火花は先に行っては振り返り、また走る。森の中でも、彼は火花と一緒だと不思議と恐怖を感じなかった。
森の出口に着くと、Kaelianは立ち止まった。
「Irethaに、なんて言うつもりだ？」
遺産が言った。
「考えてない……でも怒られるのは確実だな」
「キュッ？」
「そばにいろ、あとは俺に任せろ」
Kaelianは心の中で思った。
「どうか、まだ寝ててくれ……」
家の扉が開き、服を着たIrethaが慌ただしく外に出てきた。Kaelianを見ると、すぐに駆け寄ってくる。
「Kaelian！！ こんな時間にどこへ行ってたの！！」
「やばい……」
Kaelianは思った。
Irethaは膝をつき、Kaelianの顔を見た。
「どこにいたの？ 服がびしょ濡れじゃない！」
「お、俺は……」
「夜中に外に出るなんて、どうかしてるの！？ Kaelian、いったい何考えてたのよ、くそっ！ こんな時間に外に出るなんて危ないでしょ！」
Irethaは彼を揺さぶりながら理由を求めた。
「Irethaに怒鳴られるのは初めてだ……彼女を救った、皆を救った。でも……どうして自分はこんなに……変なんだ？」
Kaelianは思った。
IrethaはKaelianの顔の擦り傷に気づき、視線を落とし、深く息を吸ってから再び彼を見つめた。
「姿が見えなくなったとき、本当に死ぬかと思ったのよ。すぐに着替えて、皆に捜索を頼もうとしてたの」
Kaelianはうつむいたまま答えた。
「少し外の空気が吸いたくて……外に出たら、この狐を見つけたんだ。服を着て追いかけたら、途中で木の根に足を取られて膝を打って、木にぶつかって……そのとき葉の露で濡れたんだ」
Kaelianの目から涙がこぼれた。
「ごめんなさい、母さん！」
彼は手の甲で涙をぬぐった。
「ぼ、僕は心配かけるつもりじゃなかった……ご、ごめんなさい」
「キュッ、キュッ」
火花が前足をKaelianの膝に乗せた。
「君の頭の中にいなかったら、その涙は本物だと思うね」
遺産が言った。
「黙れ、集中できない」
Kaelianは心の中で答えた。
Irethaはため息をつき、自分の手でKaelianの涙をぬぐった。
「もう泣かないで。あなたが泣くなんて滅多にないもの。本当に反省してるのね……でもね、こんなことはもうしちゃだめ。危険なのよ」
Kaelianはうなずいた。
「あなたは賢すぎて、五歳ってことをつい忘れちゃう……でも、考えずに動くのは年相応かもね。さあ、早くお風呂に入りましょ」
IrethaはKaelianの手を取った。
「この狐……飼ってもいい？」
「え？ 野生の動物でしょ、森にいた方がいいわ」
「お願い、火花はお利口にするよ」
「もう名前までつけたの……」
その瞬間、火花は家の中へ駆け込んだ。
「まったく……その話はあとでね」
Irethaは呆れながら言った。
