第九章 千人対三千の野戦
ケンプと王都を結ぶ街道の、ほぼ中央。
ビクトリア軍千人と、ゲラント軍三千は、収穫を終えた畑が広がる平地で向かい合った。
先に相手を発見したのは、ビクトリアの鳥人形だった。
二体の鳥人形は、軍の真上ではなく、街道の南北へ離れて飛んでいる。敵の頭上を旋回して偵察の存在を知らせることもない。
木々の上や畑の上を飛びながら、時には普通の鳥のように枝へ止まる。
その目を通して、ビクトリアはゲラント軍の全体を見ていた。
三千人の部隊は、街道を中心に広く展開している。
中央に重装歩兵と槍兵。
左右には軽装歩兵と騎兵。
弓兵は中央後方。
ゲラントの旗も、中央にあった。
左右の翼を前へ出し、千人のビクトリア軍を包囲する鶴翼の陣である。
数で勝る軍が取る形としては、正しかった。
中央で敵を受け止める。
その間に左右が前進し、側面から包み込む。
三千人が同時に動けば、千人の軍には逃げ場がない。
ただし、その強さは左右の部隊が同時に動くことを前提としていた。
「敵は鶴翼です」
ビクトリアは言った。
エドワルドとグレースは、ハイペリオン旗の下にいる。
その周囲をロッテ、アダム、サイモンが守っていた。
「こちらを囲むつもりですか」
エドワルドが尋ねた。
「はい。ですが、囲ませません」
ビクトリア軍は、敵と同じ幅へ広がらなかった。
千人を左右へ分ければ、どこも薄くなる。
数の少ない側が、数の多い側と同じ形を取る必要はない。
千人を一つにまとめる。
そして、三千人のうち実際に戦える場所だけを攻撃する。
三千人の兵が戦場にいても、全員が同時に剣を振るうことはできない。
敵と接していない兵は、命令を待つしかない。
左翼で戦いが起きている時、右翼にいる兵はその場にいるだけである。
ビクトリアは三千人と戦うつもりはなかった。
左翼の数百人。
次に右翼の数百人。
最後に薄くなった中央。
千人を一つの塊として動かし、順番に圧倒するつもりだった。
◇
戦いの前に、大型運搬木人四十体が荷を下ろした。
食料と予備の武具、天幕を街道脇へまとめる。
荷を下ろした大型運搬木人は畑へ入り、荷車、丸太、収穫後の畑に残っていた柵を運び始めた。
こちらで用意していた杭と綱も使う。
複雑な陣地を作る時間はない。
だが、馬と歩兵の進路を限る程度なら、短い時間で作れる。
特に街道の北側には、壊れた荷車と丸太を並べ、長い柵を作らせた。
完全に通れない壁ではない。
歩兵なら乗り越えられる。
綱を切り、杭を抜けば壊すこともできる。
それでも、横一列に並んだまま進むことはできない。
騎兵は速度を落とし、一頭ずつ隙間を通るか、大きく迂回しなければならなかった。
柵を作り終えた大型運搬木人は、予備の武具と負傷者を運ぶため、軍の後方へ回った。
戦闘用木人四十体は、千人の先頭へ並ぶ。
小型木人八体は各隊の間へ散った。
命令を書いた木札を持ち、兵の足元を走る伝令である。
ビクトリアはグレースと手をつないだ。
精神リンクを結ぶ。
グレースの聖力を受け取り、千人の兵へ祝福を与えた。
身体能力、一・五倍。
兵士の力と速さが増す。
長い行軍の疲労も、すでに取り除いている。
対するゲラント軍は、王都からここまで普通に行軍してきた。
数では三倍。
個々の兵士の状態では、ビクトリア軍が上回っていた。
「最初は、私も前へ出ます」
ビクトリアは言った。
「左翼を崩した後、中央後方へ戻ります。以後は木札に従ってください」
二個大隊の指揮官がうなずいた。
「敵を遠くまで追わないこと。隊列から離れた敵だけを複数で囲みます。武器を捨てれば、それ以上は攻撃しないでください」
この戦いの目的は、敵兵を殺すことではない。
王都へ向かう道を開くことである。
今戦っている兵も、エドワルドが王となれば、その命令を受ける民になる。
できるだけ多く生かして王都へ帰す。
負傷者も帰す。
その者たちが、自分たちの見た戦いを王都へ伝える。
ビクトリアは、千人で三千人を倒すだけではなく、その先まで考えていた。
◇
両軍の距離が縮まった。
ゲラントから降伏を求める使者が来た。
エドワルド・ポガチャル・スチュアートは王位請求を取り下げる。
マチュー兵は武器を置く。
ビクトリア、エドワルド、グレースは、王都へ同行する。
従えば、兵士の命は保証する。
エドワルドは文書を読み、自分で返答した。
「私は、エドワルド・ポガチャル・スチュアートです」
使者を正面から見た。
「スチュアート家の正統な直系男子として、エイコ連合王国の王位を請求します。ヘンリー八世の退位と、マチュー王国へ侵攻した全軍の撤退を求めます」
使者が戻った。
エイコ軍の中央で、弓兵が前へ出る。
最初の矢が放たれた。
戦闘用木人が盾を掲げた。
矢が盾へ刺さる。
木人の腕や肩へ当たったものもある。
それでも、木人は止まらない。
「左翼へ進みます」
ビクトリアが命じた。
小型木人が木札を運ぶ。
千人の軍が一斉に方向を変えた。
◇
ビクトリア軍は、ゲラント軍の左翼へ向かった。
戦闘用木人四十体が先頭。
その後ろに、祝福を受けた千人が続く。
ビクトリア自身も、最初の突撃には加わった。
萌黄色のドレスの上に革の胸当てをつけ、剣を持って木人の後ろを進む。
敵左翼の前には、歩兵と騎兵がいた。
右翼と中央が動くまで持ちこたえればよい。
そう考えていた。
だが、騎兵の前には大型運搬木人が作った柵がある。
馬は柵を越えられず、速度を落とした。
歩兵は杭を抜き、綱を切ろうとする。
そこへビクトリア軍が到達した。
四十体の戦闘用木人が盾を並べる。
エイコ兵の槍が、木人の盾へ当たった。
木人は盾に槍を受けたまま前へ出る。
相手が人間なら、槍が刺されば止まる。
木人には痛みも恐怖もない。
祝福を受けた兵が、その後ろから踏み込んだ。
左翼にいる数百人へ、千人の軍が一つにまとまってぶつかった。
最前列が崩れる。
後列が支えようとする。
だが、騎兵は柵に止められ、歩兵と同時に動けない。
数の優位は、まだ働いていなかった。
ゲラント軍の中央と右翼には、多くの兵が残っている。
それでも、左翼で戦っている兵を、離れた場所から助けることはできない。
左翼は、短い時間で押し込まれた。
ビクトリアは敵を深く追わなかった。
「ここまでです」
小型木人が停止の木札を運んだ。
マチュー兵は、退く敵を追わずに止まる。
隊列から離れたエイコ兵だけを、数人で囲む。
武器を捨てさせ、後方へ送る。
ビクトリアは千人の列から離れ、ハイペリオン旗のある中央後方へ戻った。
以後、自分はそこから指揮を執る。
同時に、負傷兵の治療を行うためだった。
◇
左翼が崩されかけているという報告は、しばらくしてゲラントへ届いた。
ゲラントは中央にいた。
目の前にビクトリア軍の姿は見えない。
左翼で土煙が上がり、旗が動いていることは分かる。
しかし、どの程度押されているのかまでは見えなかった。
「中央から五百を左翼へ送れ」
ゲラントは命じた。
「右翼の前進は、いったん止めろ。左翼を立て直してから、同時に包囲する」
正しい判断だった。
左翼が崩れた状態で右翼だけを前へ出せば、鶴翼にはならない。
中央から救援を送り、左翼を戻す。
右翼はいったん止まり、再び左右同時に進む。
ゲラントの命令を受け、二人の伝令が走った。
一人は中央の救援部隊へ。
もう一人は右翼へ。
中央にいる兵へは、比較的早く命令が届いた。
左翼へ向かう五百人が動き始める。
右翼への伝令は、長い隊列の後ろを回らなければならなかった。
途中には荷車がある。
負傷して戻ってくる兵もいる。
命令が右翼へ届いた時、右翼はすでにビクトリア軍の側面へ向けて動き始めていた。
指揮官は進軍を止めた。
前列が止まる。
後列も順に止まる。
騎兵も馬を止めた。
止める命令は届いた。
だが、左翼がどのような状態なのかは知らされていない。
右翼の兵は、その場で次の命令を待った。
ビクトリアは、その様子を鳥人形から見ていた。
「右翼が止まりました」
上空から見れば、変化は明らかだった。
ゲラント軍の左翼へ、中央から救援が向かっている。
右翼は動きを止めた。
中央は救援を出したことで、少し薄くなった。
「全軍、右へ転進」
ビクトリアが命じた。
八体の小型木人が走り出した。
同じ内容を書いた木札を各隊へ届ける。
左翼の前で止まっていた千人が、一斉に向きを変えた。
前列だけではない。
後列も、弓兵も、予備の兵も動く。
戦闘用木人が先頭へ出る。
大型運搬木人は負傷者を中央後方へ運び、空いた場所を通って新しい進路へ武具を送る。
千人の軍は、ゲラントが左翼救援の命令を出した後で、すでに左翼から離れていた。
左翼へ向かっていた五百人は、何もない場所へ進んでいる。
その間にビクトリア軍は、足を止めた右翼へ向かった。
◇
右翼の指揮官がビクトリア軍の接近に気づいた時、まだ新しい命令は届いていなかった。
前進を止めろという命令には従っている。
だが、その場で敵を迎え撃つのか。
中央へ戻るのか。
再び前進して包囲を続けるのか。
決める権限がなかった。
指揮官が判断を迷っている間にも、ビクトリア軍は近づいた。
戦闘用木人四十体。
その後ろに千人。
全員が同じ方向へ進んでいる。
「迎撃の列を作れ！」
結局、右翼の指揮官はその場で戦うことを選んだ。
止まっていた兵が向きを変える。
騎兵は突撃するための距離を取ろうとする。
その動きが終わる前に、戦闘用木人が到達した。
盾と槍がぶつかる。
祝福を受けた千人が続く。
右翼の兵は、数では左翼より多かった。
だが、足を止め、向きを変えている途中で攻撃を受けた。
隊列が整っていない。
前列が木人と戦い始めても、後列はまだ移動している。
騎兵も味方に進路を塞がれ、速度を上げられなかった。
ビクトリア軍は、止まった右翼を正面から押した。
◇
右翼には、対木人用の部隊が配置されていた。
彼らは、普通の兵とは違う道具を持っていた。
鉤のついた縄。
斧。
大槌。
油を詰めた火炎壺。
最初に縄が投げられた。
鉤が木人の腕と肩へかかる。
複数の兵が、別々の方向へ引いた。
木人は体勢を崩し、地面へ倒れた。
すぐに足へも縄を絡める。
倒れた木人を集団から引き離し、何人もの兵で押さえ込む。
そこへ斧を持った兵が近づき、膝の関節を狙った。
別の木人には火炎壺が投げられた。
壺が盾へ当たって割れる。
油と火が、木人の腕へ広がった。
人形への対処としては正しい。
胴を槍で突いても止まらない。
頭を壊しても、ビクトリアが精神リンクで動かしている間は戦える。
先に転倒させる。
集団から離す。
複数で取り押さえ、関節を破壊する。
最後に火を使う。
木人と戦ったことのない者が、最初から選べる方法ではなかった。
「知っていますね。私の人形との戦い方を」
中央後方から戦場を見ていたビクトリアが言った。
誰かが、ゲラントへ木人の対処法を伝えている。
木人の数も、構造も、動かし方も知っている者だった。
この時点で、ビクトリアは名前を口にしなかった。
タデイ帝国で人形を見た者は一人ではない。
それでも、偶然でないことだけは分かった。
敵の対処は有効だった。
一体の木人が関節を壊された。
二体が縄で倒された。
別の一体は腕に火がつき、前列から下がった。
だが、戦闘用木人は四十体しかいない。
その四十体をすべて壊しても、マチュー兵は千人いる。
まして、一体の木人を取り押さえるため、十人近い兵が集まっている。
縄を引く兵。
斧を振るう兵。
火炎壺を運ぶ兵。
その全員が、木人一体へ注意を向けていた。
それ自体が、エイコ軍の隊列に隙を作った。
木人を押さえている間、マチュー兵と戦う者が減る。
ビクトリア軍は倒れた木人を助けるため、全体を止めなかった。
隙ができた場所へ、祝福を受けた兵を集中させる。
槍兵を押し返す。
盾の列を割る。
木人を数体倒した代わりに、右翼の隊列そのものが崩れた。
ゲラントが用意した対策は間違っていない。
ただし、この戦いで木人が果たしている最も重要な役割は、敵兵を直接倒すことではなかった。
鳥人形が戦場を上から見る。
小型木人が、正確な命令を即座に届ける。
大型運搬木人が、柵を作り、負傷者と武具を運ぶ。
戦闘用木人は突破口を作る。
四種類の人形を組み合わせることで、千人全体が一つの部隊として動いている。
戦闘用木人だけを倒しても、その働きは止まらなかった。
◇
ビクトリア軍の負傷者は、戦場中央のハイペリオン旗へ運ばれた。
大型運搬木人が、歩けない者を背負ってくる。
自力で歩ける者は、仲間の肩を借りて戻った。
ビクトリアはグレースと精神リンクを結ぶ。
運ばれてきた者を順に診た。
浅い傷。
折れた指。
肩へ刺さった矢。
足の切り傷。
治せば戦える者には、その場で回復を使った。
傷を閉じる。
骨をつなぐ。
痛みを取り除く。
疲労も軽くする。
治療を受けた兵は水を飲み、予備の武器を持って前線へ戻った。
どの隊へ戻るかは、小型木人が木札で示す。
治療を終えた者が迷って歩き回ることもない。
少数だが、すぐには戻せない重傷者もいた。
内臓を傷つけた者。
大きく血を失った者。
頭を強く打った者。
ビクトリアは命を失わない程度の応急措置を行い、大型運搬木人に預けた。
そのまま後方へ運ばせる。
無理に戦線へ戻すことはしなかった。
それでも、重傷者はごく少ない。
会敵し、戦闘が続いているのに、ビクトリア軍の人数はほとんど減らなかった。
前線で負傷者が出る。
後方へ戻る。
治療を受ける。
再び前線へ戻る。
千人の軍は、その数を保ったまま動き続けていた。
対するエイコ軍では、負傷兵が出るたびに後方へ送られた。
一人を二人で支える。
重傷者は担架へ載せる。
その兵たちは前線へ戻ってこない。
傷ついた者だけではなく、運ぶ者も戦列から外れる。
戦いが続くほど、三千人のうち実際に戦える人数は減っていった。
◇
右翼が攻撃を受けたという知らせは、また遅れてゲラントへ届いた。
「右翼へ六百を送れ！」
ゲラントは命じた。
左翼へは、すでに五百人を送っている。
左翼救援の部隊は、ビクトリア軍が去った場所へ到着したばかりだった。
そこには負傷兵と、壊された柵があるだけだった。
敵の主力はいない。
それでも、ゲラントから戻れという命令は届いていない。
五百人は左翼に残り、崩れた隊列を立て直し始めた。
同じ頃、中央から新たな六百人が右翼へ向かった。
ゲラントは左右を救うために、二つの正しい命令を出した。
左翼へ五百。
右翼へ六百。
その結果、中央から千人以上が抜けた。
ゲラントの周囲には、重装歩兵、弓兵、予備の兵が残っている。
だが、最初の配置に比べれば、中央は極端に薄くなっていた。
ビクトリアには、その変化が見えている。
鳥人形が上空から、左翼へ向かった部隊と、右翼へ向かう部隊を見ていた。
「中央が開きました」
ビクトリアは言った。
右翼では、まだ戦いが続いている。
だが、これ以上押す必要はなかった。
目的は右翼を全滅させることではない。
中央から救援を引き出すことだった。
「全軍、中央へ転進」
小型木人八体が走った。
右翼と戦っていた千人へ、同じ命令が同時に近い速さで届く。
戦闘用木人が敵を押し返す。
その間に兵が向きを変える。
前列が後列になり、中央にいた兵が新しい前列へ出る。
追ってくるエイコ兵には、残った木人が盾を向ける。
右翼救援の六百人が到着する前に、ビクトリア軍は右翼から離れた。
六百人は、ビクトリア軍が過ぎ去った後へ向かっている。
その間に千人は、薄くなった中央へ進んでいた。
◇
「敵が中央へ向かっています！」
報告を受けた時、ゲラントは初めてビクトリアの狙いを理解した。
左翼を攻撃する。
救援を向かわせる。
次に右翼へ移る。
さらに救援を向かわせる。
左右を救う命令を出すたび、中央の兵が減る。
ビクトリアは、敵の強い場所を避けて逃げ回っていたのではない。
ゲラント自身に兵を動かさせ、中央を薄くさせていた。
「左翼の救援を戻せ！」
ゲラントが命じた。
「右翼へ送った兵も止めろ。中央へ集めろ！」
伝令が走る。
だが、左翼の部隊へ命令が届くまでには時間がかかる。
右翼へ向かった兵も、すぐには戻らない。
先頭へ命令が届いても、後列が向きを変えるまでにはさらに時間がかかる。
ビクトリア軍は、もう中央へ向かっている。
千人が一糸乱れず転進を続ける。
その中心には、鳥人形の視界を持つビクトリアがいる。
命令を届ける小型木人がいる。
ゲラントの命令が、ビクトリア軍の過ぎ去った左翼と右翼へ向かう間に、千人は次の戦場へ移っていた。
◇
ビクトリアは中央後方を離れた。
負傷者の治療をロッテへ任せ、戦闘用木人と兵を追う。
グレースとエドワルドも、護衛に囲まれて続いた。
ハイペリオン旗が前へ移動する。
ビクトリアは、中央突破を直接指揮するため、再び軍の前へ出た。
「中央を抜きます」
二個大隊の指揮官へ伝えた。
「左右へ広がらないでください。狭い範囲へ力を集めます」
ゲラント軍中央には、まだ数百人がいた。
重装歩兵が盾を並べる。
その後ろに長槍兵と弓兵がいる。
数は少なくなっていても、正面から攻撃するには強い場所だった。
ビクトリアは迂回しなかった。
四十体の戦闘用木人を集めた。
損傷した木人も含まれている。
関節を壊された一体は後方に残した。
火を受けた木人は燃えた部分を切り落とし、片腕で盾を持っている。
残る木人を一か所へ並べた。
「前進」
木人の盾が、重装歩兵の列へぶつかった。
長槍が伸びる。
木人の胴と盾へ突き刺さる。
そのまま押した。
祝福を受けた兵が、木人の後ろへ続く。
横へ広がらない。
狭い場所へ、千人の力を集中させる。
エイコ軍中央の前列は耐えた。
だが、後ろから支える兵が足りなかった。
左翼へ五百。
右翼へ六百。
ゲラント自身が出した救援命令によって、中央の厚みは失われている。
木人の盾が一歩進む。
マチュー兵が続く。
二歩目。
エイコ兵の列が曲がった。
三歩目で、中央が割れた。
ビクトリア軍は、その裂け目へ入った。
左右にいる敵を追わず、前へ進む。
ゲラントの旗が近づく。
◇
この時点で、エイコ軍の損失は全体の二割ほどだった。
死者だけではない。
負傷者。
捕らえられた者。
武器を捨て、戦列から離れた者。
後方へ負傷兵を運んだまま戻ってこない者。
合わせて、およそ六百人。
まだ二千四百人前後が残っている。
ビクトリア軍千人より、はるかに多い。
左翼にも兵がいる。
右翼にもいる。
中央から救援へ向かった部隊も、戦える状態だった。
数だけを見れば、ゲラント軍はまだ負けていない。
だが、その二千四百人は一つの軍ではなくなっていた。
左翼の兵は、中央が抜かれたことを知らない。
右翼の兵は、ビクトリア軍がどこへ消えたのか分からない。
救援へ向かった部隊は、戻れという命令を受けて向きを変えている最中だった。
中央を破られた兵は、ゲラントの旗へ向かって後退している。
どの部隊も、違う時刻に出された命令へ従っていた。
「列を作れ！」
ゲラントが叫んだ。
「まだこちらが多い！ 左右の部隊が戻るまで止めろ！」
命令は正しい。
左右が戻れば、再び数で囲める。
だが、戻るまで中央が持たなかった。
ビクトリア軍は、中央を抜けた後も急いで追わなかった。
逃げ道を完全には塞がない。
左右からゆっくりと圧力をかけ、王都の方角だけを開けておく。
武器を捨てた者は通す。
負傷者を運ぶ兵も追わない。
背を向けた者を、後ろから斬ることもしなかった。
エイコ兵は、王都へ退けば生きられると知った。
一方で、踏みとどまれば千人のまとまった攻撃を受ける。
ビクトリアは敵を皆殺しにするのではなく、逃げる方向を決めていた。
「前へ出ます」
ビクトリアはハイペリオン旗の前へ進んだ。
戦闘用木人が左右へ開く。
その間を、萌黄色のドレスを着た女が歩く。
千人の兵が後ろに続いた。
追撃ではない。
逃げる敵の背中へ襲いかかるのでもない。
ゆっくりと距離を詰め、立ち止まることを許さない。
負傷した兵は王都へ返す。
武器を捨てた兵も返す。
戦える者も、戦う意思を失えば返す。
その全員が、王都へ敗北を運ぶ。
千人の軍に三千人が正面から敗れたこと。
元聖女が負傷者を無用に殺さなかったこと。
水色の旗を掲げた王位請求者が、王都へ近づいていること。
生き残った兵の口から、それを伝えさせる。
◇
最初に崩れたのは、中央を抜かれた場所に近い左翼の一部だった。
中央から退いてくる兵を見て、後ろにいた兵が下がった。
そのさらに後ろにいた兵も下がった。
命令による後退ではない。
前で何が起きたのか分からないまま、味方の動きに従っただけだった。
それでも、後退する者の数は増えた。
三千人のうち、敗北を理解した者はまだ少なかった。
全体で失った兵は二割ほどである。
数では今も、エイコ軍が勝っている。
左翼にも右翼にも、戦っていない兵が残っている。
それでも、逃げる者を見た兵士は逃げ始める。
一人が王都へ向かって走った。
二人目が続いた。
負傷者を運んでいた兵も、歩みを速めた。
左翼から中央へ。
中央から右翼へ。
後退する人の流れが、戦況を知らない部隊へ広がっていく。
指揮官が止めようとしても、兵は止まらなかった。
ビクトリア軍は走らない。
隊列を保ち、ゆっくりと前へ進む。
その先頭を、ビクトリア自身が歩いていた。
やがて後退は全軍へ広がった。
エイコ連合王国軍の敗走が始まった。
