元聖女の進撃

第八章 ゲラント出陣

　ケンプ陥落の知らせが王都へ届いたのは、街の西門が開かれた翌日の昼だった。

　最初に来たのは、ケンプを通過した商人である。

　西の森から千人ほどの軍が現れ、夕方四時に正面から入城した。

　ケンプの門は開かれた。

　領主は降伏した。

　街で大きな戦闘は起きていない。

　報告を受けた王都の役人は、それを正確な情報とは見なさなかった。

　北部大森林を抜けて、千人の軍が現れる。

　あり得ない話だった。

　北部大森林には、軍が通れる街道がない。

　ケンプの西に広がる森を越えようとすれば、徒歩の旅人でも二か月はかかる。軍であれば、三か月は必要になる。

　しかも、エイコ連合王国がマチュー王国へ最後通牒を送ってから、まだ一か月も過ぎていない。

　マチュー軍が北部大森林へ入ったとしても、森の半ばにすら達していないはずだった。

　そのため、最初の報告は保留された。

　だが、その日の夕方には、ケンプから逃げてきた役人が到着した。

　翌朝には、領主館から正式な文書が届いた。

　どの報告にも、同じことが書かれていた。

　千人のマチュー兵。

　四十体の戦闘用木人。

　萌黄色のドレスを着た元聖女。

　水色の軍服を着た、プラチナブロンドの若者。

　そして、若者が名乗った名前。

　エドワルド・ポガチャル・スチュアート。

　ヘンリー八世の孫が、エイコ連合王国の王位を請求した。

　　　　　◇

「ケンプの領主は、何をしていた！」

　王の怒声が、会議室に響いた。

　卓の上には、ケンプから届いた文書が広げられている。

　街は敵の支配下にある。

　衛兵は一度武器を取り上げられた後、治安維持のために返された。

　住民への略奪はない。

　食料の徴発もない。

　マチュー兵は広場と城壁付近に天幕を張り、自分たちが持ち込んだ食料を食べている。

　それらの情報が、ケンプの役人によって記されていた。

　敵軍の占領を知らせる報告である。

　それにもかかわらず、戦闘による被害を訴える文言はほとんどなかった。

「ケンプには、衛兵しかおりません」

　軍務官が答えた。

「定員は百人。実際に街へ残っていたのは、それより少なかったと考えられます」

「城壁がある」

「城壁を守る兵がおりません。門を閉ざしても、長くは持たなかったでしょう」

「一日も戦わずに降伏したのだぞ」

「戦えば、市街地へ被害が出ます。領主は住民を守ることを選んだのでしょう」

　正しい判断だった。

　千人の正規兵を相手に、百人にも満たない衛兵で籠城することはできない。

　敵が街を焼くつもりなら、降伏も意味を持たなかった。

　しかし、ビクトリアたちは昼間に正面から入り、抵抗した者を殺さず、負傷者を治療した。

　武器を持って抵抗すれば街が傷つき、降伏すれば生活を続けられる。

　その二つを同時に示された領主に、ほかの選択はほとんどなかった。

　それでもヘンリー八世には、ケンプの対応を認めることができなかった。

　王都から馬車で二日の位置にある街が、一日で敵へ渡った。

　そこに水色の旗が掲げられている。

　ただの敵国の旗ではない。

　スチュアート家の正統な直系男子が掲げた、王位請求者の旗である。

「エドワルドは、何と申した」

　ヘンリー八世が尋ねた。

　報告役の男は、文書を読み上げた。

「クリス・ポガチャルの長男であり、ヘンリー八世陛下の孫として、エイコ連合王国の王位を請求する。この戦争を終わらせ、国境へ送られた兵を帰すため、エドワルド・ポガチャル・スチュアートと名乗る、と」

「王にしてやるために、呼び戻そうとしたのだ」

　王は言った。

「それを、軍を連れて奪いに来たというのか」

　誰も答えなかった。

　ヘンリー八世は、エドワルドを王にするつもりだった。

　だが、それはゲラントを公爵兼宰相とし、実際の統治を任せるための王だった。

　自ら軍を率いて王都へ迫り、祖父へ退位を求める王位請求者ではない。

　王が与える王冠と、自分で取りに来た王冠は同じものではなかった。

「ケンプへ着いたのは、本当に千人なのか」

　ゲラントが尋ねた。

「確認できた範囲では、約千人です」

「後続は」

「ありません」

「森の中に隠れている可能性は」

「鳥を使って周辺を調べておりますが、大部隊が移動した痕跡は見つかっておりません」

　千人。

　王都を攻めるには少ない。

　城壁を正面から越え、数万の住民を抱える王都を制圧するには、到底足りない数だった。

　しかし、無視できる数でもない。

　王都の周辺に残っているのは、王城と市街地を守る兵、街道や倉庫を守る部隊、招集されたばかりの兵である。

　戦える兵の大半は、国境へ送っていた。

「国境の軍を戻しますか」

　軍務官が尋ねた。

　ヘンリー八世は、すぐには答えなかった。

　八万のエイコ軍は、マチュー王国の領内へ入っている。

　国境の砦を落とし、いくつもの塹壕を越えた。

　前進は予定より遅い。

　それでも、マチュー軍を押し込みながら進んでいる。

　ここで軍の一部を戻せば、攻勢が止まる。

　一万を戻すだけでも、その一万が守っていた陣地に穴が開く。槍兵だけ、弓兵だけを抜くこともできない。部隊として戦わせるには、それぞれの兵種を揃え、指揮官と食料をつけて移動させなければならない。

　後退する一万と、前進を続ける七万のために、街道の使用も分ける必要がある。

　国境から王都まで戻るにも時間がかかった。

　今命令を出したところで、ケンプへ着くより先に、エドワルドの軍が王都へ到達する。

　しかもマチュー軍は、エイコ軍が減ったと分かれば反撃に出る。

　六万のマチュー軍を塹壕へ押し込めていられるのは、八万という数の優位があるからだった。

　国境の八万を動かすことは、戦争そのものを崩すことになる。

「戻さぬ」

　ヘンリー八世は言った。

「千人のために、八万の軍を止めることはできぬ」

　それは国王として当然の判断だった。

　同時に、ビクトリアが予想していた判断でもある。

　国境へ送った軍を戻せないからこそ、千人の部隊が王都を脅かす意味があった。

「王都の兵を集めます」

　ゲラントが言った。

「王城守備隊から千二百。市内の衛兵隊と、王都周辺の倉庫や街道を守る部隊から千。近隣の貴族へ命じれば、騎兵を中心に八百は出せます」

「王都を空にするつもりか」

「空にはしません。王城と門を守る兵は残します」

　王城守備隊をすべて連れ出すわけにはいかない。

　市内の衛兵も同じである。

　王位請求者が現れた時に王都の治安を守る者がいなければ、聖教会派が動く可能性があった。

　エドワルドは正妃の孫である。

　元老院の中にも、血統だけを見ればゲラントより王位にふさわしいと考える者がいる。

　王都の守りを弱くしすぎれば、外から来た千人と戦う前に、内側から門を開かれるかもしれない。

「三千です」

　ゲラントは言った。

「それ以上を集めれば、王都の守りが薄くなります。それ以下では、確実に潰せません」

「敵は千人だ」

「その千人は、十五日で北部大森林を抜けています」

　数だけを見てはならない。

　普通の兵ではなかった。

　元聖女の祝福を受けている。

　疲労を取り除く回復も受けている。

　四十体の戦闘用木人が同行し、食料と武具は四十体の大型運搬木人が運んでいる。

　街道を進む普通の軍とは、動く速さも、戦える時間も違う。

「私が出ます」

　ゲラントが続けた。

「三千を率いて、王都へ近づく前に迎え撃ちます」

　ヘンリー八世は、息子を見た。

　ゲラントは二十八歳である。

　軍務を知り、実際に兵を率いた経験もある。

　いずれ国を治めさせるために、多くの仕事を任せてきた。

　そのゲラントが、国王の嫡孫を討つために出陣しようとしている。

「エドワルドは殺すな」

　王は言った。

「捕らえて連れ戻せ」

「戦場で選べることではありません」

「選べ。王位請求を取り下げさせれば、初めの構想へ戻せる」

「ケンプで王位を宣言した後でも？」

「十六歳の少年が、母親に命じられてしたことだと言わせればよい」

　ヘンリー八世にとって、まだエドワルドは扱うことのできる少年だった。

　軍を率いて国境を越えたことも、王位を請求したことも、ビクトリアがさせたと考えている。

　捕らえ、母親から引き離し、王城で教育し直せばよい。

「可能な限り、生かして捕らえます」

　ゲラントは答えた。

　約束はしなかった。

　　　　　◇

　会議が終わった後、ゲラントは自分の執務室へ戻った。

　机の引き出しから、古い文書の束を取り出す。

　タデイ帝国から亡命してきた者たちを通じて、ログリッチから得た記録だった。

　そこには、ビクトリアの人形について書かれている。

　木人は痛みを感じない。

　恐怖で逃げることもない。

　腕を切られても、残った腕で攻撃を続ける。

　胸や腹を刺しても、人間のようには倒れない。

　人間を相手にする時と同じ戦い方では、止められない。

　だから、狙う場所を変える。

　首や胴ではない。

　足首、膝、股関節。

　細い部分を斧で砕き、立てなくする。

　倒れた後も近づかず、鉤のついた綱を投げる。

　腕と脚へ絡め、複数人で別々の方向へ引く。

　動きを止めてから、斧や大槌で関節を壊す。

　火も用意する。

　木人そのものは、松明を押しつけただけで直ちに燃えるわけではない。表面に油をかけ、継ぎ目へ燃えた布を押し込まなければならない。

　時間はかかる。

　だが、関節を壊して動きを止めた後なら燃やせる。

　戦闘用木人は四十体。

　一体につき数人を割り当てても、三千人なら包囲できる。

　大型運搬木人を破壊すれば、食料と武具の運搬も止められる。

　人形を先頭にして突撃してくるなら、その後ろへ矢を集中させる。

　ビクトリアは、自分の視界だけでなく、人形の目を通して戦場を見る。

　複数の人形へ同時に注意を向けさせれば、本人の判断も遅れる。

　どれも、人形と長く戦った者でなければ考えつかない方法だった。

　ゲラントは文書を閉じた。

　元聖女の人形は強い。

　だが、無敵ではない。

　タデイ帝国では伝説のように語られていても、壊す方法はある。

　ビクトリアは十七年前と同じように、人形を使って王城へ近づこうとしている。

　違うのは、今度は対策を知る者が待っていることだった。

　　　　　◇

　その日のうちに、王都と周辺地域へ命令が出された。

　王城守備隊から選ばれた兵。

　市内の衛兵隊。

　倉庫と街道を守っていた部隊。

　近隣貴族の騎兵と従士。

　集められた兵は、合計三千人だった。

　長い遠征ではない。

　ケンプから進んでくる敵を、王都へ着く前に迎え撃つ。

　必要な食料は数日分。

　天幕も最小限にした。

　その代わり、普段の軍では多く使わない道具が荷車へ積まれた。

　木を切るための斧。

　杭を打つための大槌。

　鉤をつけた太い綱。

　油を入れた壺。

　火矢と、燃やすための布。

　兵士たちは、敵が人形を連れていると聞かされた。

　人形の胴を槍で突いても止まらない。

　一人で立ち向かわない。

　足を壊し、綱で倒し、複数人で動きを封じる。

　同じ説明が、部隊ごとに繰り返された。

　人間の兵と戦う訓練だけでは足りない。

　王都を出るまでの短い時間、丸太を人形に見立て、鉤縄を投げる訓練も行われた。

　準備が整ったのは、ケンプ陥落の知らせが届いてから二日後だった。

　王都の南西門に、三千人が並んだ。

　ゲラントは馬上から隊列を見渡した。

　数では三倍。

　騎兵もいる。

　王都周辺から集めた部隊のため、長い行軍で疲れてもいない。

　敵の切り札である木人には、ログリッチから得た対処法がある。

　勝てる。

　少なくとも、ゲラントはそう判断していた。

「出陣する」

　門が開いた。

　三千人のエイコ軍が、王都を出た。

　同じ頃、ケンプでは大型運搬木人が最後の荷を下ろしていた。

　食料、予備の武具、天幕。

　すべてがマチュー側から運ばれた物である。

　休息を終えた千人の兵は、王都へ向かう街道に整列した。

　先頭には、ハイペリオン旗。

　萌黄色のドレスを着たビクトリアと、水色の軍服を着たエドワルド・ポガチャル・スチュアートが立つ。

　ケンプから進む千人。

　王都から迎え撃つ三千人。

　二つの軍を隔てる距離は、すでに一日あまりしかなかった。

　どちらも、相手を避けるつもりはない。

　王都へ続く街道の途中で、決戦が始まろうとしていた。