第七章 ケンプ制圧と王位宣言
ケンプに守備隊はいなかった。
国境で戦争が始まり、エイコ連合王国が集められる兵のほとんどはマチュー方面へ送られている。
ケンプに残っているのは、街の治安を維持する衛兵だけだった。
定員は百人。
それも、戦争が始まってから何人かは国境へ送られている。城壁を守って籠城するための兵ではない。門で荷を調べ、市場の争いを止め、盗賊や火事に対処するための者たちだった。
千人の軍を止める力はない。
だからこそ、ビクトリアは正面から入ることにした。
夜に門を開ける必要はない。
小型木人を潜入させる必要もない。
隠れて都市を奪えば、住民は夜が明けた時、自分たちがいつの間にか敵国の軍に占領されていたと知る。
それでは不安と反発が残る。
ビクトリアは、千人の軍を見せることにした。
抵抗できないほど大きな力を見せ、その力が住民へ向けられていないことも、同時に見せる。
◇
ケンプ入場は、翌日の夕方四時と決められた。
森の端に置いた最後の野営地で、兵は朝から装備を整えた。
十五日間の行軍で汚れた鎧を拭き、傷んだ革紐を替える。剣と槍を点検し、隊列を組み直す。
槍の穂先には、厚い革の鞘をかぶせた。
剣も鞘から抜かない。
弓兵は矢筒を持つが、矢をつがえない。
投降を求めるための入場である。
武器を捨てて入るわけにはいかないが、最初から殺すつもりがないことは、一目で分かるようにした。
昼前、ビクトリアはグレースと精神リンクを結んだ。
グレースの聖力が流れ込む。
ビクトリアは千人の兵へ、順に祝福を与えた。
身体能力、一・五倍。
今日必要になるのは、長く歩く力ではない。
相手を傷つけずに制圧する力だった。
剣を抜いた相手へ、鞘をつけた槍で勝たなければならない。数人がかりで暴れる者を押さえ、逃げる者を追い、住民を巻き込まずに戦いを終わらせる。
普段なら互角の衛兵とマチュー兵にも、祝福があれば明確な差がつく。
力の差が大きいほど、殺す必要はなくなる。
祝福を終えた後、ビクトリアは自分の服を着替えた。
萌黄色の、簡素なドレスだった。
飾りは少ない。
生地はよいが、戦場へ着ていく服には見えない。貴族の奥方が、領地を見回る時に選ぶような落ち着いた服だった。
目立たないための服である。
その隣で、エドワルドは反対に、目立つことだけを考えた軍服へ着替えていた。
鮮やかな水色。
上着も、襟も、袖も同じ色で統一されている。体に沿って硬く仕立てられ、銀色の留め具が光っていた。
戦場で土にまみれることを考えた服ではない。
遠くからでも、一目で見つけられる。
王家の血を示す水色の瞳を、服の色でさらに強調するための軍服だった。
「派手すぎませんか」
エドワルドが尋ねた。
「そのために作りました」
「母上の服は、ずいぶん地味ですが」
「あなたが目立てばよいのです」
ビクトリアにとって、正しい演出だった。
王になる若者は、誰よりも鮮やかな水色を着る。
その若者を先導する元聖女は、不自然なほど地味で質素なドレスを着る。
ビクトリアが派手な軍服で前に立てば、誰の軍か分からなくなる。
自分が目立たない服を着て、その隣の息子を目立たせる。
本人は完璧だと思っていた。
周囲の者も、反対はしなかった。
似合っていないわけではない。
ただ、四十二歳の元聖女が好んで選ぶ萌黄色の簡素なドレスには、本人にしか分からない趣味が混じっていた。
兵の先頭には、水色一色の旗を持たせた。
紋章はない。
文字もない。
ただの水色の布である。
スチュアート王家の旗は使わない。
マチュー王国の旗でもない。
シャトー・ハイペリオンから持ってきた旗だった。
まだ何の権威も持たない。
だからこそ、エドワルドがこれから何をするかによって意味を持つ。
◇
午後三時、千人の部隊は森を出た。
戦闘用木人四十体が隊列の両側へつく。
大型運搬木人は野営地と前方集積地に残し、駐屯に必要な物資をまとめていた。
小型木人と鳥人形は、街道とケンプ周辺を見張る。
兵は足音を揃え、静かに進んだ。
太鼓は鳴らさない。
鬨の声も上げない。
水色の旗だけが、隊列の先頭で揺れていた。
ケンプの門から、最初にそれを見つけたのは、見張り台にいた衛兵だった。
西の森から、軍が現れた。
街道を埋めるほどではない。
それでも、ケンプに残る衛兵の十倍以上である。
見張りは警鐘へ手を伸ばした。
門兵隊長が止めた。
「待て」
敵軍は走っていない。
弓も構えていない。
槍の穂先には鞘がついている。
攻撃するつもりなら、不自然な姿だった。
門を閉めても意味はない。
城壁を守る兵はいない。門を閉じれば、千人の軍に包囲されるだけである。住民を巻き込み、最後には破られる。
門兵隊長は城壁の上から隊列を見た。
先頭にいるのは、萌黄色のドレスを着た女だった。
その隣に、水色の軍服を着た若者がいる。
距離が縮まる。
帽子をかぶっていない若者の髪が、夕方の光を受けた。
白に近い金色。
プラチナブロンド。
さらに近づくと、瞳の色まで見えた。
軍服と同じ、鮮やかな水色だった。
門兵隊長は、息を止めた。
ヘンリー八世と、失踪した第一王子クリス。
エイコの王家で、その髪と瞳を持つ直系男子は二人だけだと知られている。
その特徴を持つ若者が、水色の軍服を着て、千人の軍を従えている。
名を聞く必要はなかった。
「門を全開にしろ」
門兵隊長が号令をかけた。
「隊長？」
「急げ。左右の扉を壁まで寄せろ。門前を空けろ」
衛兵たちは戸惑いながら動いた。
門扉が開く。
荷車一台が通れるだけではない。
二枚の扉を限界まで開き、千人の軍を迎え入れる形にした。
門兵隊長は部下を門の両脇へ並ばせた。
自分も、その先頭に立つ。
水色の旗が門前へ着いた。
ビクトリアとエドワルドが足を止める。
門兵隊長は名を尋ねなかった。
槍を地面へ置き、膝をつき、エイコ連合王国の王族へ捧げる最敬礼をした。
両側の衛兵も、それに倣った。
「お迎えいたします」
誰を迎えるのかは、口にしない。
エドワルドも、まだ名乗らなかった。
「門を開いていただいたことに感謝します」
それだけ答えた。
午後四時。
水色の旗を先頭に、千人のマチュー軍がケンプへ入った。
◇
ケンプの本通りは、西門から領主館までまっすぐ続いている。
隊列は、その道を進んだ。
先頭に水色の旗。
萌黄色のドレスを着たビクトリア。
鮮やかな水色の軍服を着たエドワルド。
その後ろに戦闘用木人と、二個大隊が続く。
夕方の市場には、まだ人が残っていた。
荷を片づけていた商人が手を止めた。
仕事を終えた職人が店先へ出た。
マチュー軍だと気づいた者は、扉を閉めようとした。
けれども、兵は店へ近づかない。
武器の鞘も外していない。
水色の軍服を守るように隊列を組み、領主館へ向かっている。
「止まれ！」
横道から、衛兵が六人現れた。
西門が開いたことを知らない。敵軍が街へ入ったと聞き、剣を抜いて駆けつけたのである。
「武器を捨ててください！」
マチュー兵の指揮官が呼びかけた。
衛兵は止まらなかった。
水色の軍服を見つけ、そこへ向かってくる。
マチュー兵が前へ出た。
槍の穂先には革の鞘がついたままである。
最初の衛兵が剣を振った。
槍の柄が手首を打つ。
剣が落ちた。
別の兵が足を払い、倒れた衛兵を二人がかりで押さえた。
普段なら、治安維持の衛兵と正規兵に大きな差はない。
衛兵も毎日訓練している。街の喧嘩や盗賊を相手に、実際に武器を使う経験もあった。
だが、マチュー兵は祝福を受けている。
速さも、力も、一・五倍だった。
一人の衛兵に二人がつく必要すらない。
それでも殺さないために、複数で押さえた。
六人は、短い時間で全員取り押さえられた。
「縛るだけにしてください」
ビクトリアが言った。
「後で治します」
隊列は再び進んだ。
領主館までの間に、同じことが三度あった。
駆けつけた衛兵は、二人、八人、五人。
剣を抜いた者も、槍を構えた者もいた。
マチュー兵は鞘を外さなかった。
戦闘用木人も、盾で押し、腕をつかみ、地面へ伏せさせるだけだった。
そもそも、定員百人の衛兵すべてが街に残っているわけではない。
戦時に、国境から遠い街へ百人を遊ばせておく余裕はなかった。国境へ送られた者、周辺の村へ出ている者、非番の者を除けば、すぐに集まれる数は少ない。
水色の軍服へ到達できた者は、一人もいなかった。
◇
領主館の門は閉じられていた。
西門から早馬が先に着き、マチュー軍の入場を知らせている。
館の前には、領主の私兵が二十人ほど並んでいた。
彼らも軍ではない。
領主と館を守るための護衛である。
ビクトリアは隊列を止めた。
「ケンプ領主へお伝えください。話し合いに来ました。抵抗しなければ、領主家にも街の住民にも危害を加えません」
返答を待った。
千人の兵が、本通りを埋めている。
城壁の門はすでに開かれた。
衛兵は各所で取り押さえられている。
領主館だけで抵抗しても、勝つことはできない。
やがて館の門が開いた。
私兵は武器を地面へ置き、左右へ分かれた。
ビクトリアとエドワルド、ロッテ、アダム、サイモンが館へ入る。
領主は執務室で待っていた。
年齢は五十歳を越えている。
机の上には剣が置かれていたが、手には持っていなかった。
「マチュー王国の軍が、なぜここにいる」
「北部大森林を抜けてまいりました」
ビクトリアが答えた。
「軍が通れる森ではない」
「通りました」
領主は、窓の外を見た。
見える範囲だけでも、何百人もの兵がいる。
通ったと言われれば、認めるほかない。
「要求は何だ」
「ケンプの降伏。門、衛兵、倉庫、領主館を、私どもの管理下へ置きます」
「住民は」
「危害を加えません。食料も財産も徴発しません。こちらの物資は、すべて森の向こうから運び込みます」
「私の家族は」
「館でこれまでどおり暮らしていただけます。外出には許可が必要ですが、財産には触れません」
領主はエドワルドを見た。
水色の軍服。
プラチナブロンドの髪。
水色の瞳。
「あなたは、クリス殿下の」
初めて、エドワルドが名乗った。
「エドワルド・ポガチャルです。クリス・ポガチャルの長男であり、ヘンリー八世の孫です」
「王都へ向かうのですか」
「はい」
「何を求める」
「エイコ連合王国の王位です」
エドワルドは、言葉を続けた。
「祖父の傀儡としてではありません。この戦争を終わらせ、国境へ送られた兵を帰すため、王位請求者として立ちます」
「十六歳のあなたが、王になると」
「そのために、名を改めます」
エドワルドは領主を正面から見た。
「これより、エドワルド・ポガチャル・スチュアートと名乗ります」
ポガチャルを捨てない。
その後ろへ、父が捨てた王家の名を加える。
「スチュアート家の正統な直系男子として、王位を請求します」
領主はしばらく黙っていた。
ヘンリー八世の軍は国境にいる。
ゲラントは側妃の子であり、元老院の承認を得られない。
その時、正妃の子クリスの嫡男が、千人の兵を連れて王都の近くへ現れた。
ケンプの領主に、王位の正統性を判断する権限はない。
だが、目の前の力に抵抗して街を焼くか、降伏して住民を守るかは選べる。
「ケンプは降伏します」
領主は言った。
「領民へ危害を加えないという約束を、お守りください」
「約束します」
エドワルドが答えた。
◇
領主の降伏が確認されると、水色の旗はケンプで最も高い塔へ運ばれた。
まだ日が沈む前だった。
旗を掲げたのは、ケンプの衛兵とマチュー兵である。
衛兵は領主の命令に従い、マチュー兵は塔の周囲を守った。
水色一色の無地の旗が、夕方の風に広がった。
ハイペリオン旗。
古い王家の紋章はない。
宗教を示す印もない。
十七年間、クリスとビクトリアが家族として暮らした館の旗である。
王位を得るために家を捨てるのではない。
家族を守るために王になる。
エドワルドが最初に掲げる旗として、それ以上にふさわしいものはなかった。
旗が上がるのを見届けると、ビクトリアは負傷者を集めさせた。
本通りで抵抗した衛兵。
それを取り押さえた際に切られたマチュー兵。
領主館前で転び、肩を痛めた私兵。
敵味方を分けなかった。
中央広場へ並べ、グレースと精神リンクを結ぶ。
ビクトリアが聖女のスキルを使った。
剣で切られた傷が閉じる。
槍の柄で打たれた腫れが引く。
折れた指が元へ戻る。
住民は、広場の周囲からそれを見ていた。
「聖女様だ」
誰かが言った。
ビクトリアは元聖女である。
二十五歳で聖力を失い、神殿を下りた。
今使っているのは、娘から受け取った聖力だった。
だが、傷を治された者にも、それを見た住民にも違いは分からない。
萌黄色の質素なドレスを着た女が、敵味方の傷を次々に治している。
その隣には、水色の軍服を着た王位請求者が立っていた。
ビクトリアが考えた演出は、本人の予想以上にうまく働いていた。
◇
日没までに、ケンプの三つの門は通常どおり開かれた。
門を閉ざして住民を監禁する必要はない。
衛兵は武器を返された。
ただし、巡回にはマチュー兵が同行する。治安維持の仕事は続けさせた。
市場も閉じなかった。
商人には、マチュー兵へ食料を売る必要はないと伝えた。
買い占めも禁止した。
千人の軍が市場で食料を買えば、たとえ正当な代金を払っても、街から食べ物が消える。
駐屯軍の食料は、すべて運び込む。
暗くなる頃、大型運搬木人が西門から現れた。
四十体が、食料、武具、天幕を背負っている。
住民は道の両側へ避け、その行列を見た。
木人は公営倉庫へ荷を運び、種類ごとに下ろす。
食料の袋にはマチュー軍の印がついていた。
市の倉庫とは混ぜない。
帳簿も別にする。
森の手前に集められていた十トンの物資が、夜のうちに次々と運び込まれた。
兵は広場と城壁近くの空き地へ天幕を張った。
民家へ泊まらない。
領主館も宿舎にしない。
井戸の水は使わせてもらうが、それ以外は街へ求めなかった。
ケンプの住民は、敵軍が入ってきた日の夜も、自分の家で夕食を食べることができた。
衛兵も治療を受け、家へ帰った。
店は壊されず、倉庫も荒らされなかった。
占領されたという恐怖は消えない。
それでも、少なくとも明日の食事を奪われる心配はなかった。
住民の態度が変わったのは、演説より先に、その事実を見たからだった。
水色の軍服を着た若者が、本当に王になれるかは分からない。
だが、その若者の軍は、ケンプへ迷惑をかけないために、千キロの森を越えて自分たちの食料を運んできた。
信じるには、それで十分だと思う者が少しずつ現れた。
◇
夜、領主館の会議室へケンプの役人と商人組合の代表が集められた。
エドワルドは、昼間と同じ水色の軍服で彼らの前に立った。
「ケンプを、王都進撃の拠点とします」
ビクトリアが説明した。
「市の食料と荷車は徴発しません。こちらの物資は、北部大森林を通して運び続けます。必要なのは、空いている倉庫、天幕を張る場所、井戸の使用、街道の情報です」
「王都までは馬車で二日です」
ケンプの役人が答えた。
「途中に大きな砦はありません。ただ、王都へ知らせは届いています」
「届かせました」
ビクトリアは言った。
ケンプの陥落を隠すつもりはない。
水色の旗も、エドワルドの姿も、街道を行く者に見せた。
王都に選択させるためである。
国境の八万を戻すか。
王都周辺に残る兵を集めるか。
どちらにしても、マチュー国境への攻勢は揺らぐ。
「明日は兵を休ませます」
ビクトリアは続けた。
「大型運搬木人に、王都へ進む分の食料と武具を運ばせます。その後、進軍します」
ケンプを取ることは目的ではない。
ここは、千キロの大森林を通って届く物資を受け取り、王都へ送り出す場所になる。
マチュー軍は街へ依存しない。
だから、ケンプは占領軍を養うために疲弊しない。
翌朝には、市場がいつもどおり開いた。
衛兵はマチュー兵と一緒に通りを巡回した。
広場では、昨日治療を受けた衛兵が、水色の旗を見上げていた。
ハイペリオン旗は、朝の光の中でも塔の上に掲げられている。
ケンプは、一日で奪われた。
しかし住民の目には、軍に踏み潰された街ではなく、新しい王位請求者を最初に迎え入れた街として映り始めていた。
