第六章 北部大森林進撃
志願者は、一日で千人を超えた。
選ばれたのは、軽装歩兵を中心とする二個大隊である。
森の中へ馬は連れていかない。
騎兵も馬を置き、歩兵として参加する。鎧は胸と頭、腕を守る最低限のものに減らした。武器は剣と短槍、弓。長い槍や大盾は、木々の間では邪魔になるため持たない。
各自が背負うのは、武器、水筒、雨具、食器、二日分の食料だけだった。
通常の遠征なら、兵はもっと多くの荷を持つ。
毛布、着替え、予備の靴、数日分の食料。部隊としては天幕、鍋、薪を割る道具、傷薬、予備の武具も必要になる。
今回は、それらを大型運搬木人が運ぶ。
出発前、王都北側の演習場には九十体の人形が並べられた。
戦闘用木人、四十体。
人間と同じほどの大きさで、盾と短槍を持つ。護衛、門の制圧、白兵戦に使う。腰には何枚もの木札が下げられていた。人の言葉を話せないため、乱戦では命令や状況を書いた札を持って伝令になる。
大型運搬木人、四十体。
人より一回り大きく、背に荷台を固定している。一体が百キロ、四十体で四トンを運べる。
小型木人、八体。
子供より小さく、四本の手足で地面を走る。藪の下を抜け、斥候、潜入、伝令を行う。
鳥人形、二体。
上空から森の形、川、崖、煙、人の動きを探す。
残る木人十体は、シャトー・ハイペリオンに置いてきた。
クリスとダイアナだけではない。館、村、畑、醸造所を守るためである。
ビクトリアが十七年かけて作った木人は、全部で百体だった。
その九割が、今、王都の外へ集まっている。
千人の兵が最も驚いたのは、大型運搬木人の速さだった。
荷を背負った四十体は、出発の三日前から走り始めている。
時速三十キロ。
人間なら全力で走っても長くは続かない速度を、木人は昼も夜も維持した。
疲れない。
眠らない。
食事を取らない。
足場の悪い場所では速度を落とすが、止まる必要がなかった。
千キロ先のケンプ近くまで荷を運び、空になればすぐに王都へ戻る。往復にかかる時間は約三日。
十五日の行軍中に、五往復できる。
一度に四トン。五往復で二十トン。
その半分、十トンはケンプ手前の森に作る集積地へ送る。
残りの十トンは、行軍経路に沿った野営予定地へ置く。
王都に近い地点へは、ケンプまで往復するより短い時間で何度も運べる。距離に応じて回数を増やせば、野営地点には二十トン分に相当する物資を配備できた。
食料は、一人一日一キロで計算する。
千人なら一日一トン。
十五日で十五トン。
水だけは運ばない。
鳥人形が上空から川と沢を探し、小型木人が先行して水量と近づける道を確かめる。飲める水が得られない区間だけ、水袋を前の野営地から運ぶ。
食料、予備の武具、天幕はすべてマチュー側から送り込む。
ケンプの住民から奪わない。
周辺の村から買い集めることもしない。
敵国へ入る軍であっても、現地調達に頼らず戦えるようにする。
エドワルドが王位を求める時、その軍が最初に行うことを略奪にしてはならなかった。
◇
出発の朝、兵士たちは日の出前に並んだ。
ビクトリアは軍装ではなかった。
裾を短く直した、地味な若草色のドレスを着ている。その上から革の胸当てをつけ、腰に剣を下げていた。
兵士の多くは、彼女が元聖女であり、木人を操ることを知っている。
タデイ帝国の王城へ一人で攻め込んだという話も聞いていた。
それでも、千人の部隊を率いて大森林を抜ける人物が、ドレス姿で現れるとは思っていなかった。
ビクトリアの隣にはグレースがいた。
十四歳の少女も、動きやすく仕立て直した服の上へ、軽い革鎧をつけている。
エドワルドは兵と同じ軽装だった。
「これから、皆さんへ祝福を与えます」
ビクトリアが言った。
グレースと手をつなぐ。
精神リンクが結ばれた。
ビクトリア自身に聖力はない。
グレースには聖力があるが、まだ聖女のスキルを使えない。
二人がつながった時だけ、かつての聖女の力が戻る。
グレースから流れ込んだ聖力を、ビクトリアが祝福へ変えた。
淡い光が、整列した兵へ順に広がっていく。
一人ずつ触れる必要はない。
隊列を区切り、その中へ祝福を広げる。千人すべてを終えるまでには時間がかかったが、日が森の上へ昇る前に間に合った。
祝福を受けた者は、身体能力が一・五倍になる。
力だけではない。
足が速くなり、長く歩ける。重い物を持ち上げられ、足場が悪い場所でも体勢を保ちやすくなる。
兵士たちは、その効果をすぐに知った。
歩き始めた時、体が軽かった。
軍装を減らしたことを考えても軽すぎる。坂を登っても息が上がらず、普段なら足を取られる木の根を自然に越えられた。
隊列は、走っていない。
それでも通常の行軍の倍に近い速さで森へ入っていった。
◇
二個大隊のうち、第二大隊に所属する古参兵は、十五日という話を信じていなかった。
王都からケンプまでは約千キロ。
身軽な旅人が道を歩いても二か月かかる。
千人の軍が装備を持ち、道のない大森林を進めば三か月は必要になる。
十五日で着くには、一日に六十キロ以上進まなければならない。
平らな街道でも無理な距離だった。
初日の午前中は、まだ余裕があった。
祝福のおかげで体は軽く、戦闘用木人が先頭で藪を払っている。小型木人はさらに前を走り、進めない場所を見つけると、木札をくわえて戻ってきた。
木札には、川、崖、倒木、獣の群れなど、簡単な印が刻まれている。
鳥人形が見つけた大きな地形と、小型木人が調べた地面の状態を合わせ、ビクトリアが進路を決めた。
昼になる頃には、兵士の足に疲れがたまり始めた。
朝から、普段の一日分に近い距離を歩いている。
隊列が沢沿いの平地で止まった。
休憩は短い。
固いパンと干し肉を食べ、水を飲む。その間にビクトリアとグレースが隊列を回った。
今度は祝福ではなく、回復だった。
傷を治すほど強い力は使わない。
歩行でたまった疲労を取り除き、足の痛みを軽くする。
古参兵は、自分の順番が来た時、何が起きたのか分からなかった。
光が触れた。
重かった脚が、朝と同じ状態へ戻った。
汗は残り、服も汚れている。それでも筋肉の疲れだけが消えていた。
「これなら、あと一日歩ける」
隣の兵が言った。
「あと半日だ」
古参兵は答えた。
その半日で、また普段の一日分を歩かされた。
日が傾いた時、隊列は最初の野営地へ着いた。
すでに天幕が積まれていた。
大型運搬木人が先回りして置いたものである。
食料の袋、鍋、毛布、予備の靴まで、木札をつけて種類ごとに並べられていた。
兵士が背負ってきたのは、その日に使う物だけだった。
それでも、一日で進んだ距離は七十キロ近い。
夕食の前に、ビクトリアは足を痛めた者、肩や腰への負担が大きい者を集めた。
全体の二割ほどだった。
三度目の回復は、その者たちだけに使う。
グレースの聖力は、一日で完全に戻る。
しかし、使い切れば回復を待つ間に何もできなくなる。朝に全員への祝福、昼に全員の疲労回復、夕方には必要な者だけを治す。
翌朝まで余力を残すよう、ビクトリアが量を調整していた。
古参兵は夕方の回復を受けなかった。
足は重かったが、歩けないほどではない。
夕食を食べ、天幕へ入ると、すぐに眠った。
翌朝、起きた時にはグレースの聖力も戻っていた。
また祝福を受ける。
体が軽くなる。
そして、二日目の行軍が始まった。
◇
三日目、大型運搬木人が後方から追いついた。
四十体が、空の荷台を背負って走ってくる。
地面を揺らしながら隊列の脇を通り過ぎ、そのまま王都方面へ走り去った。
ケンプ近くへ最初の荷を置き、戻ってきたのである。
「もう往復したのか」
兵士たちは足を止めず、その姿を見送った。
自分たちは三日かけて二百キロほど進んでいる。
木人はその間に千キロ先まで行き、戻ってきた。
四日目には、荷を背負った木人が再び追い越した。
五日目の野営地には、新しい食料が置かれていた。
昨日まで王都の倉庫にあった袋かもしれない。
輸送路は、軍の後ろへ長く伸びていなかった。
人間の荷車が一列につながれば、道を作り、橋を架け、護衛を置かなければならない。
木人は四十体だけで走る。
道がなくても進み、夜も止まらず、食事も飼料も必要としない。
敵に発見される前は、護衛さえ必要なかった。
千人の部隊は森の中へ深く入っているのに、物資だけは王都とつながり続けていた。
◇
五日目に雨が降った。
木々の葉が雨を受け、地面へ落ちる水を増やした。
乾いていた沢が膨らみ、斜面は泥になった。
祝福を受けても、泥が消えるわけではない。
足を滑らせる者が増え、隊列の速度が落ちた。
戦闘用木人が倒木を運び、沢へ並べた。
小型木人が対岸へ渡り、綱を運ぶ。
兵士たちは綱を握り、急流になった沢を一人ずつ越えた。
予定より二時間遅れた。
ビクトリアは日没後も行軍を続けた。
鳥人形は暗闇では地形を見られない。代わりに小型木人を前へ出し、木の幹へ目印をつけさせた。
野営地へ着いたのは、夜半近くだった。
夕方の回復は、歩けなくなった者だけに使った。
他の兵は泥に濡れたまま天幕を張り、食事を取った。
古参兵は、この日初めて、十五日では着かないと思った。
翌朝、雨はやんだ。
祝福を受けると、前日の疲れを残した体が再び動いた。
遅れた分を取り戻すため、その日は七十五キロ進んだ。
八日目には、深い谷に阻まれた。
地図にない谷だった。
鳥人形が上流と下流へ分かれ、渡れる場所を探す。小型木人は崖を下り、谷底の川を調べた。
迂回すれば半日を失う。
ビクトリアは、最も狭い場所を選んだ。
戦闘用木人が木を切り、幹を倒す。
一本では届かないため、二本を重ね、綱で固定した。人が一人ずつ渡れるだけの橋だった。
大型運搬木人は荷を下ろし、四つん這いになって橋を渡った。対岸で待ち、運ばれてきた荷を再び背負う。
千人が渡り終えるまで三時間かかった。
その日の距離は六十キロに届かなかった。
十日目、魔物の群れが現れた。
鹿に似ているが、肩まで人の背丈ほどもある。角は前へ鋭く伸び、二十頭ほどが進路をふさいだ。
兵士が弓を構える前に、戦闘用木人が前へ出た。
盾を並べる。
獣が突進した。
最初の一頭が盾へぶつかり、その後ろから次々と重なった。
木人は押し戻されても痛みを感じない。腕が折れない限り、姿勢を戻して盾を構える。
兵は木人の間から短槍を突き出した。
戦いは短時間で終わった。
倒した獣の肉は持っていかなかった。
食料は足りている。
解体に時間を使えば、その日の行程が遅れる。
牙と魔石だけを取り、死骸は森へ残した。
部隊は現地の獲物に頼らず、予定どおり運ばれている食料を食べた。
◇
十一日目を過ぎると、兵士たちは十五日という数字を疑わなくなった。
朝に祝福を受ける。
午前中に歩く。
昼に疲労を取り除く。
午後も歩く。
野営地には、木人が運んだ食料と天幕が待っている。
足を痛めた者は夕方に回復を受け、翌朝には隊列へ戻った。
脱落者はいなかった。
進めば進むほど、不可能だった行軍が日常になっていく。
兵士の間では、今日の距離ではなく、木人に何度追い越されたかが話題になった。
「朝に空荷で戻ったから、夕方には荷を持って来る」
「いや、今日は近くの野営地へ置く荷だ。昼には抜かれる」
「賭けるか」
行軍中にする賭けとしては、ずいぶん平和だった。
大型運搬木人が背後から現れると、兵士たちは道を空け、声を上げた。
木人は答えない。
決められた速度で通り過ぎ、森の奥へ消えていく。
だが、その背には自分たちの明日の食料がある。
無言の木人を応援する声は、日ごとに大きくなった。
十二日目、ケンプ前の集積地から小型木人が戻った。
木札には、十トンの物資が揃ったことを示す印があった。
食料、予備の弓弦、矢、傷薬、天幕。
都市を制圧した後も、住民から何も奪わずに行動できる。
ビクトリアは木札をエドワルドへ渡した。
「これで、ケンプへ入っても食料を求める必要はありません」
「十トンで、どれくらい持ちますか」
「食料だけなら十日分です。実際には武具と天幕もありますから、それより短い。ただ、大型運搬木人の往復は続きます」
「王都へ向かう分も運べますか」
「ケンプまでの経路を一度作れば、今までより安定します」
エドワルドは木札を見た。
王になると宣言する前から、最初の責任を負わされている。
自分を支持する軍に食べさせること。
進んだ土地の民から奪わないこと。
王冠より先に必要になる仕事だった。
「足りなくなりそうなら、進軍を止めます」
エドワルドが言った。
「よい判断です」
ビクトリアは答えた。
「ただし、止めずに済むように運ぶのが私の仕事です」
◇
十五日目の朝、森の様子が変わった。
木々の間隔が広くなり、地面に人の踏み跡が現れた。
薪を取った跡がある。
切り株は新しく、荷車の轍も残っていた。
ケンプの生活圏へ入ったのである。
鳥人形が森の上へ舞い上がった。
ビクトリアは、鳥人形の目を通して前方を見た。
北部大森林の終わり。
その向こうに畑が広がっている。
街道が一本通り、その先に石壁で囲まれた都市があった。
ケンプ。
城壁は高くない。
門は開いている。
街道を行き来する荷車が見える。
こちらの接近には、まだ気づいていない。
「見えました」
ビクトリアが言った。
千人の隊列が止まった。
十五日前、王都を出た時には、誰もが無謀だと思っていた。
徒歩で二か月。
軍装備なら三か月。
千キロの大森林を、千人の部隊が十五日で抜けた。
脱落者は一人もいない。
食料を現地で奪うこともなかった。
兵士たちは森の端から、遠くに見えるケンプの城壁を眺めた。
疲れていた。
服は泥で汚れ、靴も傷んでいる。
それでも、到着した千人はそのまま戦える状態だった。
古参兵は、隣に立つ兵へ言った。
「本当に十五日だったな」
「まだ終わっていない」
隣の兵はケンプを見たまま答えた。
その通りだった。
森を抜けることは、戦いの始まりにすぎない。
ビクトリアは鳥人形を旋回させ、城壁、門、兵舎、倉庫の位置を確認した。
小型木人八体が地面へ下ろされる。
次に調べるのは道ではない。
敵の都市だった。
