第五章 開戦と塹壕防衛
マチュー王国が最後通牒を拒絶してから十二日後、エイコ連合王国軍が国境を越えた。
総数、八万。
四つの王国から集められた軍である。
先頭には騎兵と軽装歩兵が進み、その後ろに槍兵、弓兵、重装歩兵が続く。さらに攻城兵器を積んだ荷車、食料を運ぶ荷車、家畜の群れが連なっていた。
八万人の兵が動く時、街道を歩くのは兵だけではない。
馬を扱う者、武具を直す者、食事を作る者、負傷者を運ぶ者がいる。兵が一日に食べる穀物だけでも、荷車が列を作る量になる。馬の飼料はさらに多い。
先頭の兵が国境を越えた時、最後尾はまだエイコ国内にいた。
それほど大きな軍だった。
迎えるマチュー王国軍は、各地から集めても約六万である。
数で劣る。
国境近くの平野で正面からぶつかれば、勝てないとは限らない。だが、勝ってもマチュー側の損害は大きくなる。六万のうち半数を失えば、次の戦いに使える兵は残らない。
一度の会戦にすべてを賭けることはできなかった。
マチュー王都で開かれた軍議には、国王、軍務を預かる貴族、国境の諸侯、工兵隊の指揮官が集められた。
ビクトリアとエドワルドも参加している。
グレースは別室で待っていた。
十四歳の聖女候補を軍議へ出す必要はない。少なくとも、まだ表向きにはそういうことになっていた。
卓の上には、国境から王都までの地図が広げられていた。
国王が指で国境を示した。
「ここでは戦わない」
すでに国境の砦から、守備兵の大半は引き揚げている。
砦を捨てたわけではない。少数の兵を残し、敵の先鋒が近づけば矢を射かけ、攻城準備が始まる前に退く。
エイコ軍は、無人かもしれない砦の前で足を止めなければならない。
伏兵がいるかもしれない。
門へ罠が仕掛けられているかもしれない。
通り過ぎれば、後ろから輸送隊を襲われるかもしれない。
確認には時間がかかる。
砦を一日で落とされてもよい。
目的は、守り切ることではなく、一日を使わせることだった。
「第一の防衛線は、砦から馬車で半日の位置です」
工兵隊の指揮官が説明した。
地図の上に、細い炭の線が引かれている。
「街道を横切る形で塹壕を三本。その間へ土塁を築きます。街道の左右は畑ですが、水路があります。水門を閉じて水をあふれさせれば、重い荷車と騎兵は通れません」
「農地が潰れる」
領主の一人が言った。
「放っておけば、八万の軍に踏み潰されます」
「収穫は？」
「すでに終わった土地を優先しています。残っている作物は刈り取り、運べないものは焼きます」
敵に食料を残さない。
住民は内陸へ避難させ、家畜も移す。井戸を埋めることまではしないが、倉庫は空にする。
エイコ軍は八万人分の食料を、自国から運び続けなければならない。
「第一線にはバリスタを十二基。後方の丘へ投石器を六基置きます」
重い矢を放つバリスタは、盾を並べた歩兵にも、塹壕を埋めるための荷車にも有効だった。
投石器は命中させることより、作業を妨げるために使う。
塹壕を埋めようと人が集まれば石を投げる。
攻城兵器を組み立てれば、その周囲へ投げる。
食料の集積地が見えれば、火をつけた壺を投げる。
敵はそのたびに隊形を変え、作業を止め、負傷者を運ばなければならない。
「第一線を抜かれたら？」
国王が尋ねた。
「夜のうちに第二線へ下がります」
地図には、さらに二本目の線がある。
その後ろには三本目、四本目もあった。
一本の巨大な防壁を作る時間はない。
深すぎない塹壕と低い土塁を、街道に沿って何重にも作る。一つの線で数日を稼ぎ、破られる前に次へ退く。
バリスタは車輪のついた台へ載せ、後方へ運べるようにした。投石器はすべてを持ち帰れない。分解できないものは壊し、敵に使わせない。
「勝つための陣ではありませんね」
エドワルドが言った。
軍議にいる大人たちが少年を見た。
「そうだ」
国王は答えた。
「負けないための陣だ」
エイコ軍に土地を渡しながら、時間を買う。
マチュー軍は決戦を避ける。
エイコ軍は前へ進めるが、そのたびに塹壕を埋め、泥をならし、壊れた橋を架け直さなければならない。
八万人が前進するほど、国境から伸びる輸送路は長くなる。
荷車の車輪は壊れる。
馬は疲れる。
秋が深まれば雨が増え、道はぬかるむ。
冬になれば、必要な薪と衣服も増える。
「八万の兵は、八万の腹を持っています」
ビクトリアが言った。
「戦わなくても、毎日食べます。前進を一日遅らせれば、一日分の食料が消えます」
「敵もそれくらいは分かっている」
軍務官が言った。
「もちろんです。ですから、急いで決戦を求めます」
エイコ軍は数で勝っている。
広い平野で六万のマチュー軍を捕まえ、一度の戦いで潰したい。
マチュー軍が戦わずに下がり続ければ、八万という大軍は強みであると同時に重荷になる。
「どれほど持たせられる」
国王が尋ねた。
工兵隊の指揮官は、地図を見ながら答えた。
「予定どおり進めば、王都へ近づくまで二か月。雨が多ければ、さらに」
「二か月後には冬だ」
「はい」
エイコ軍が冬営の準備をしていなければ、撤退するしかない。
準備していれば、さらに大量の物資を運ばなければならない。
マチュー王国は、自国の中で戦っている。
後方の町から食料を運び、負傷者を村へ預け、壊れた武具を国内の工房へ戻せる。
エイコ軍は、国境の向こうからすべてを運ぶ。
距離が延びるほど、同じ一袋の麦を前線へ届けるために必要な荷車と馬が増えた。
「この作戦なら、負けない」
国王は言った。
「だが、勝てもしない」
塹壕で時間を稼ぎ、冬を待つ。
エイコ軍が撤退すれば、マチュー王国は守られる。
だが、ヘンリー八世とゲラントは残る。
春になれば、また軍を集めるかもしれない。
その間も、エドワルドの返還要求は取り下げられない。
ビクトリアたちにとって、国境で敵を止めることは必要だったが、それだけでは足りなかった。
◇
開戦から五日目。
エイコ軍は第一の砦を占領した。
砦に残ったマチュー兵は三百人。
エイコ軍の先鋒が現れると矢を射かけ、門を閉じた。敵が攻城用の梯子を下ろし、投石器を組み立て始めた夜、裏門から退いた。
翌朝、エイコ軍は警戒しながら城壁を越えた。
砦の中に兵はいなかった。
食料も、武器も、使える荷車も残っていない。
井戸だけは使えたが、八万の軍が必要とする水には足りなかった。
砦を落とすため、エイコ軍は二日を使った。
その間に、マチュー軍は第一防衛線を完成させた。
開戦から八日目。
エイコ軍の先鋒が最初の塹壕へ到達した。
見た目には、大した障害ではなかった。
城壁ほど高いものはなく、砦のように閉じてもいない。地面へ長い溝を掘り、その土を後ろへ積んだだけである。
だが、馬は溝を越えられなかった。
歩兵が下りれば、土塁の陰から矢が飛んでくる。
板を渡そうとすれば、バリスタの太い矢が人ごと板を砕いた。
土を入れて埋めようと兵を集めれば、丘の向こうから石が落ちてきた。
エイコ軍は、その日のうちに塹壕を越えられなかった。
二日目には、大盾を並べて作業を始めた。
三日目には、夜のうちに土嚢を運び込んだ。
四日目、ようやく一か所を埋め、重装歩兵が渡った。
その時には、マチュー軍の主力は次の塹壕へ退いていた。
残った弓兵が追撃を妨げ、最後にバリスタへ火をかける。
エイコ軍は第一防衛線を突破した。
勝利だった。
その勝利のために、開戦から十二日が過ぎていた。
エイコ軍の本隊は、まだ国境から馬車で一日の場所にいた。
◇
マチュー王都へ届く報告は、作戦が予定どおり進んでいることを示していた。
同時に、問題も伝えていた。
敵が多すぎる。
塹壕を一つ渡らせるたびに損害を与えているが、エイコ軍には次の兵がいる。マチュー軍は退却のたびに負傷者を後方へ送り、使える兵が少しずつ減っていた。
国境の村を空にしたため、避難民の食料と住居も必要になった。
エイコ軍の輸送が尽きるより先に、マチュー王国の国力が削られる可能性もある。
国王は二度目の軍議を開いた。
「守りは、このままでよい」
国王が言った。
「問題は、どう終わらせるかだ」
エイコ軍を国境の外へ押し戻す案。
海から輸送船を襲う案。
聖教会派へ働きかけ、国内で反乱を起こさせる案。
いくつもの案が出た。
どれも決め手に欠けた。
八万を押し戻すには、こちらも正面から戦わなければならない。
海軍を動かしても、四王国すべての港を封じることはできない。
聖教会派を使えば、クリスを王にする動きが強くなる。エドワルドが王位を引き受ける前に、別の旗を立てることになる。
ビクトリアは地図を見ていた。
皆が見ているのは、国境とエイコ王都を結ぶ街道である。
八万の軍も、その街道を通って侵攻してきた。
マチュー軍も、街道に沿って塹壕を作っている。
地図の北側には、道がなかった。
北部大森林。
両国の北に広がる、ほとんど人の住まない森である。
細い狩人道はあるが、軍が通れる街道はない。
木々は密集し、谷と川が進路を遮る。荷車は入れず、馬も場所によっては使えない。
だから、守る兵もほとんどいない。
「こちらから行きます」
ビクトリアは、地図の北側を指した。
軍議にいた者が、一斉に彼女を見た。
「北部大森林を抜けます」
「抜けた先に何がある」
国王が尋ねた。
「ケンプです」
ケンプはエイコ王都から馬車で二日ほどの位置にある地方都市だった。
北部から王都へ送られる穀物や木材が集まる。大軍を置く城塞都市ではないが、倉庫と広い街道を持っている。
「ケンプを占領し、物資を運び込む拠点にします。そこから王都へ向かいます」
「森を抜けられれば、だろう」
「抜けます」
「何人連れていく」
「軽装の二個大隊。千人をお貸しください」
軍議がざわめいた。
千人で敵国の奥深くへ入り、都市を占領し、王都を脅かす。
普通なら、帰ることを考えていない作戦だった。
「荷車が通れない」
軍務官が言った。
「大型運搬木人を使います。四十体。一体につき百キロ、合計四トンを運べます」
「千人分には少ない」
「大型運搬木人は、荷を背負ったまま時速三十キロで走れます。昼夜を問わず走らせれば、マチュー王都とケンプの間を約三日で往復できます」
「行軍は十五日と言ったな」
「その間に五往復できます。一度に四トン、五往復で二十トンです。半分の十トンをケンプ手前の集積地へ運びます。残りは道中の野営地点へ順に置きます。距離が短い地点にはその分だけ多く往復できますので、距離補正を掛ければ約二十トン分を配備できます」
「食料は足りるのか」
「一人一日一キロとして、一日一トン。十五日で十五トンです。水は小型木人と鳥人形に探させ、道中で確保します。兵には武器と最低限の荷物だけを持たせます」
「ケンプでは？」
「制圧に必要な分も、前方の集積地へ運んでおきます。食料も武具も天幕も、現地では調達しません」
エドワルドが王になるための戦いである。
最初からエイコの民を敵として扱えば、王位を得ても国は治まらない。
「護衛は？」
「戦闘用木人四十体。門の制圧、白兵戦、乱戦時の伝令に使います。声は出せませんので、伝令には木札を持たせます」
「偵察は」
「小型木人八体と鳥人形二体。小型は斥候、潜入、伝令。鳥人形は上空から進路と敵を確認します」
遠征に使う人形は九十体。
屋敷には十体を残し、クリス、ダイアナ、館と領地を守らせる。
合計百体。
十七年かけて作り、改良し、用途を分けてきた木人のほとんどを投入する。
「千人でケンプを取ったとして、敵が一万を向ければ終わる」
国境の領主が言った。
「一万を向けさせることが目的です」
ビクトリアは答えた。
「王都の近くへ敵が現れれば、ヘンリー八世は放置できません。国境の八万から兵を戻せば、こちらの防衛線が楽になります」
「戻さなければ？」
「王都へ行きます」
「千人で王都を攻めるのか」
「まず、エドワルドが王位を引き受けると公表します。王都の反応を見ます。それでもヘンリー八世が軍を戻さなければ、攻めます」
ビクトリアは、特別なことを言っているつもりはなかった。
エイコ軍の大半が国境へ出ている。
北部大森林は守られていない。
王都近くのケンプを取れば、敵は兵を戻すか、王都を危険にさらすかを選ばなければならない。
正面で勝てないなら、正面以外から行けばよい。
「何日でケンプへ着く」
国王が尋ねた。
「十五日」
軍務官が首を振った。
「無理だ。狩人でも、荷を持って森へ入ればその倍はかかる」
「普通に歩けば、そうでしょう」
ビクトリアにはグレースがいる。
十四歳の娘には聖力があり、ビクトリアには疲労を取り除く聖女のスキルがある。
精神リンクで聖力を受け取り、兵の疲労を回復させる。
道がなければ戦闘用木人が藪を払い、大型運搬木人が荷を持つ。
川は浅い場所を鳥人形が探し、崖や谷は小型木人が先に調べる。
人間だけの軍にはできない行軍だった。
「十五日で、千人をケンプへ届けます」
ビクトリアはもう一度言った。
国王は、地図の国境を見た。
正面では、六万の兵が塹壕を一つずつ譲りながら時間を稼いでいる。
その時間を、冬まで耐えるためだけに使うか。
敵の王朝を倒すために使うか。
「二個大隊を与える」
国王は決めた。
「ただし、選ぶのは志願者だけだ。森の中で倒れても、国は助けに行けぬ」
「承知しました」
「エドワルドとグレースも連れていくのか」
「はい」
「ならば、千人全員を生きてケンプへ届けろ」
「そのつもりです」
軍議が終わる前に、二個大隊へ志願を募る命令が出された。
同じ頃、国境ではエイコ軍が二本目の塹壕へ到達していた。
八万の軍は、マチュー王都を目指して南東へ進んでいる。
その側面で、わずか千人の部隊が、道のない北部大森林へ入ろうとしていた。
