元聖女の進撃

第四章 家族会議

　家族会議は、その日の夕食後に開かれた。

　場所は館の食堂である。

　来客を迎える大広間ではない。家族が毎日使っている、小さな食堂だった。長方形の卓には食器が片づけられた後も、葡萄を盛った皿と水差しが残っている。

　ビクトリアの正面にクリスが座り、その左右にエドワルド、グレース、ダイアナが並んだ。

　壁際には、ロッテ、アダム、サイモンが立っている。

　三人は使用人だが、今回の話から外す理由はない。

　ビクトリアは最後通牒の写しを卓へ置いた。

「エイコ連合王国は、クリスとエドワルドの帰国を要求しています」

　子供にも分かるように、文書の内容を一つずつ説明した。

　クリスとエドワルドを王族として迎えること。

　ビクトリアには公爵位と領地を与えること。

　グレースとダイアナにも、王族としての地位を保証すること。

　拒否すれば、マチュー王国がエイコ王族を拘束していると見なすこと。

　そして、ルール地方の返還も同時に求めていること。

　ダイアナは、途中で一度も口を挟まなかった。

　普段なら知らない言葉が出るたびに尋ねる。それをしないのは、話が悪いものであると理解したからだった。

　グレースは文書を手に取り、自分でも読んだ。

「私たち全員で行けば、戦争にはならないのですか」

「王族についての要求は満たせます。ただし、ルール地方も返せと書いてあります」

「領地を返せば？」

「今回の戦争は避けられるかもしれません」

　ビクトリアは、できるだけ正確に答えた。

　絶対とは言えない。

　二つの要求をすべて受け入れても、新しい要求が出ない保証はない。国は、一度脅せば領土を渡す相手へ、そこで満足するとは限らなかった。

「私たちが行けば、何をさせられますか」

　エドワルドが尋ねた。

「あなたは、次の国王にされます」

　ビクトリアが答えた。

　部屋の空気が変わった。

　最後通牒には、エドワルドを即位させるとは書かれていない。

　だが、クリスとエドワルドを今になって必要とする理由は、それ以外に考えられなかった。

「祖父上は、父上を王にしたいのではないのですか」

「あなたのお父様は三十五歳です。十七年前に自分で国を出て、今の暮らしを選びました。連れ戻しても、思い通りにはならないと分かっているのでしょう」

「私は十六歳だから、思い通りにできる」

「おそらく」

　エドワルドは黙った。

　ビクトリアは、さらに説明した。

　ゲラントは側妃の子であるため、四王国の元老院に国王として承認されない。

　正妃の子であるクリスの、その嫡男なら承認される可能性が高い。

　エドワルドを国王にし、ゲラントを公爵兼宰相にする。

　王冠だけを少年へ与え、国はゲラントが動かす。

「傀儡ということですね」

　エドワルドは言葉を知っていた。

「ええ」

「断れば、戦争になる」

「マチュー国王は、ルール地方を渡さないでしょう。私たちだけが従っても、戦争になる可能性はあります」

「では、私たちを返せという要求は、何のためですか」

「戦争に理由をつけるため。そして、勝った後にあなたを国王にするためです」

　エドワルドは、卓の上の文書を見た。

　少年の横顔には、まだ幼さが残っている。

　葡萄畑で村娘ミーナの木札をつけていたのは、ほんの数日前だった。

　その少年を、遠い国の王座へ座らせようとしている。

「母上は、どうなさるつもりですか」

　エドワルドが尋ねた。

「要求を拒否します」

　ビクトリアは答えた。

「そして戦争になれば、勝ちます」

　ダイアナが息をのんだ。

　グレースは文書から顔を上げた。

　クリスだけは動かなかった。ビクトリアがそう答えると、初めから分かっていたらしい。

「守るだけではありません」

　ビクトリアは続けた。

「国境で軍を追い返しても、ヘンリー八世が生きている限り、同じ要求は繰り返されます。次は暗殺者を送るかもしれません。エドワルドをさらおうとするかもしれません」

　この戦争は、国境だけで終わらせられない。

　エイコ軍を退けるだけでは、一度危険を遠ざけるにすぎない。

　ヘンリー八世とゲラントが、エドワルドを王にすることで後継者問題を解決しようとしている限り、ポガチャル家は狙われ続ける。

「ですから、エドワルドを本当に国王にします」

　今度こそ、クリスも顔を上げた。

「ビクトリア」

「ヘンリー八世の傀儡ではありません。ゲラントの代わりに王冠をかぶるだけの王でもありません。エドワルド自身の意思で王位を引き受け、自分でエイコを治めます」

「母上」

「ただし、あなたが望むならです」

　ビクトリアはエドワルドを見た。

「王になりたくないなら、別の方法を考えます。名を変え、遠くへ逃がすこともできます。マチュー王国かレムコ聖王国の保護下で、相手が諦めるまで守ることもできます」

「何年ですか」

「分かりません」

　ヘンリー八世は六十歳である。

　長くはないかもしれない。

　しかし、その後にはゲラントがいる。ゲラントが後継者問題を解決できなければ、エドワルドを必要とする事情は残る。

　十年で済むかもしれない。

　二十年かもしれない。

　エドワルドの子供まで追われるかもしれなかった。

「王になれば、自由ではなくなりますね」

「ええ」

「逃げても、自由ではない」

「そうです」

　ビクトリアは、都合のよい答えを与えなかった。

　どちらを選んでも、何かを失う。

　王になれば、畑と家族だけを見て生きることはできない。

　逃げれば、名を隠し、追っ手を恐れて生きることになる。

　血を受け継いだ時点で、何も背負わない道は失われていた。

「私は反対だ」

　クリスが言った。

　声を荒らげてはいない。

　だが、家族の前でビクトリアの決定へ反対したのは、ほとんど初めてだった。

「エドワルドを王にはしない」

「クリス」

「私は逃げた」

　クリスは息子を見た。

「王都へ戻れと命じられた時、国を捨てた。王子の責任も、王位も、すべて捨てて逃げた。自分が嫌だったことを、息子へ押しつけることはできない」

　エドワルドは父親の視線を受け止めた。

「父上は、選んだのです」

「同じことだ」

「違います」

　エドワルドは、静かに言った。

「父上は、王にならず、畑で作物を育てることを選びました。命じられた道を断って、自分の道を選んだのです」

「そのために国を捨てた」

「では、私にも選ばせてください」

　クリスは答えなかった。

　息子が幼い頃から、クリスは畑へ連れていった。

　土を触らせ、種をまかせ、作物が実るまでには季節を待たなければならないと教えた。

　同時に、息子を自分と同じ農夫にしようとはしなかった。

　エドワルドが剣を学びたいと言えば教師を呼び、法を学びたいと言えば本を与えた。

　自分で選べるように育ててきた。

　その息子が、今、選ばせてほしいと言っている。

「王になりたいのか」

　クリスが尋ねた。

「なりたいわけではありません」

　エドワルドは答えた。

「でも、私が逃げれば、エイコでは父上の名を使って争う者が出ます。こちらでは母上たちが、私を守るために戦い続けます。私の子供も、同じことを背負うかもしれません」

　十六歳の少年が、王になる理由を語っている。

　名誉でも、権力でもない。

　自分で後始末をつけるためだった。

「私にしか終わらせられないなら、それは私の役目です」

「役目は、誰かに押しつけられて引き受けるものではない」

「だから、自分で引き受けます」

　クリスは目を閉じた。

　しばらくして、短く息を吐いた。

「考える時間は、まだある」

「はい」

「今夜決める必要はない」

「分かりました」

　反対を取り下げたわけではない。

　しかし、選ぶ権利が息子にあることは認めた。

　それで十分だった。

　　　　　◇

「私も行きます」

　次に口を開いたのはグレースだった。

「どこへですか」

　ビクトリアが尋ねた。

「戦争へです」

「まだ、どのように戦うかも決めていません」

「お母様が行かないはずはありません」

　よく分かっている。

「私は聖力を持っています。お母様には聖女のスキルがあります。私が一緒にいれば、お母様は負傷した人を治せます」

　十四歳の娘が、戦場へ行く理由を説明した。

　ビクトリアは、すぐに認めるつもりはなかった。

「あなたは十五歳で神殿へ上がります。戦場へ行く必要はありません」

「神殿へ上がるのは来年です」

「だからといって、今年、戦場へ行ってよいことにはなりません」

「お母様は十五歳で、人の傷を治していたのでしょう」

「神殿の中でです。兵が殺し合う場所ではありません」

「傷を治すことは同じです」

　グレースは納得しなければ動かない。

　そして、納得したことは簡単に曲げない。

「聖力を吸い出されると、疲れます」

「知っています」

「一日に何度も使えば、立てなくなるかもしれません」

「どこまでなら大丈夫か、これから調べます」

「敵に狙われます」

「お母様のそばより安全な場所がありますか」

　それを言われると弱かった。

　ビクトリアは、グレースを戦力として連れていきたいわけではない。

　だが、娘の聖力があれば、救える兵の数は大きく増える。行軍の疲労を取り除けば、通常では不可能な速度で部隊を動かすこともできる。

　必要になる。

　必要だからこそ、母親として連れていきたくなかった。

「分かりました。ただし、私の指示には必ず従うこと。聖力を使う量は私が決めます」

「はい」

　グレースは迷わず答えた。

「私も行きます」

　ダイアナが続いた。

「あなたは残ります」

　ビクトリアは即答した。

「どうしてですか」

「あなたの役目は、まだありません」

　ダイアナは十二歳である。

　世界樹の庭で聖獣の祝福は受けたが、立志の儀を迎えていない。聖力を発現するという確信はあっても、今は戦場で使える力がない。

「兄様には王になる役目があって、お姉様には聖力があります。私は何もないからですか」

「何もないのではありません」

「では、何がありますか」

　ビクトリアは答える前に、クリスを見た。

「ここに残って、お父様と家を守ってください」

「お父様も行かないのですか」

「行かない」

　答えたのはクリスだった。

　エドワルドが王位を求めてエイコへ入る時、その父であるクリスが隣にいれば、聖教会派は必ずクリスを担ぐ。

　正妃の子である第一王子。

　十七年間、正統な後継者と呼ばれ続けた男。

　クリス本人が王位を望まなくても関係ない。

　エドワルドを支持する者と、クリスを支持する者に分かれれば、王位をめぐる戦争が二つになる。

「私が行けば、エドワルドの邪魔になる」

　クリスは言った。

「ここに残って畑を守る。兵糧が必要になれば送る。逃げてくる者がいれば受け入れる」

　戦場へ行かない者にも、戦争の役目はある。

　ダイアナは唇を結んだ。

「私は、お父様を守るのですか」

「そうです」

「お父様は強くありませんか」

「強くありません」

　ビクトリアが答えると、クリスは否定しなかった。

「分かりました」

　ダイアナは不満を残しながらも、うなずいた。

「でも、護衛の木人を残してください」

「十体残します」

「そんなに？」

「あなたとお父様だけではありません。館と領地を守るための十体です」

「分かりました」

　交渉は成立した。

　　　　　◇

「ロッテ」

　ビクトリアが呼ぶと、ロッテは一歩前へ出た。

「王都へ行き、兄に連絡してください。モルガン商会の輸送路と倉庫を確認します。戦争になれば、兵糧と武器を運ぶ必要があります」

「承知いたしました」

「アダムは、館と村の防備を見直してください。避難先、食料の備蓄、森へ入る道を確認します」

「承知しました」

「サイモンは木人の点検を。戦闘用四十体、大型運搬用四十体、小型八体、鳥人形二体を遠征用に分け、残る十体を屋敷と領地の護衛へ回します」

「すでに始めております」

　サイモンが答えた。

「いつからですか」

「使者が門を通った時からです」

　ロッテとアダムも、特に驚かなかった。

　三人は、ビクトリアが要求を受け入れるとは考えていなかったらしい。

「三人とも、今回は残っても構いません」

　ビクトリアは言った。

「戦争です。これまでとは違います」

「何が違うのでしょうか」

　ロッテが尋ねた。

「敵が多い」

「タデイ帝国の王城も、十分に多かったと記憶しております」

「今回は、戻れないかもしれません」

「前回も、その可能性はございました」

　ロッテは淡々と答えた。

「私どもは、お嬢様に作られました。お嬢様がお決めになった場所へ参ります」

　アダムとサイモンも頭を下げた。

　三人にとって、それは忠誠を示す言葉ですらない。

　雨が降れば傘を持つ。

　旅に出るなら荷を整える。

　ビクトリアが戦争へ行くなら、当然ついていく。

　それだけのことだった。

　家族会議は、そこで終わらなかった。

　エドワルドが正式な答えを出すまで三日待つこと。

　その間に、マチュー王都から届いている情報をすべて確認すること。

　グレースが一日に提供できる聖力の量を測ること。

　ダイアナとクリスが残る場合の護衛を整えること。

　話し合うべきことは多かった。

　それでも、大きな方向は決まっていた。

　要求を受け入れない。

　家族を差し出さない。

　戦争になれば、国境で守るだけでは終わらせない。

　　　　　◇

　三日後、エドワルドは父と母の前で答えた。

「王位を引き受けます」

　声は震えていなかった。

「エイコへ行き、ヘンリー八世を退位させます。私を王にしなければ終わらないのなら、王になります」

　クリスは、すぐには答えなかった。

　やがて立ち上がり、息子の肩へ手を置いた。

「王になっても、ポガチャルを捨てる必要はない」

「はい」

「スチュアートを名乗れと言われる」

「捨てるのではなく、後ろへ加えます」

　エドワルド・ポガチャル・スチュアート。

　古い大商人の家名を残し、その後ろに王家の名を置く。

　どちらの血も否定せず、どちらに支配されることもしない。

「そうか」

　クリスは、それだけ言った。

　父親として祝福する言葉は、まだ見つからなかった。

　それでも、息子の選択を否定はしなかった。

　　　　　◇

　ビクトリアはエドワルドを連れ、マチュー王都へ向かった。

　国王は、二人を私室で迎えた。

　十七年前、ビクトリアへクリスとの結婚を提案し、その後もポガチャル家を保護してきた人である。血のつながりはない。それでもビクトリアにとって、王は保護者だった。

「答えは決まったか」

「はい。返還要求を拒否してください」

「ルール地方については、初めから返すつもりはない」

「戦争になります」

「そのために最後通牒を送ってきたのだろう」

　国王はエドワルドを見た。

「お前は、どうする」

「エイコ連合王国の王位を要求します」

　十六歳の少年は答えた。

「祖父の傀儡になるためではありません。この戦争を終わらせ、二度と私の家族を王位争いへ利用させないためです」

「国王になれば、家族だけを守るわけにはいかない」

「分かっています」

「エイコの民を守る責任を負う。今から戦う兵の中にも、お前の民になる者がいる」

　エドワルドは少しだけ間を置いた。

「ですから、なるべく早く終わらせます」

　国王は、今度はビクトリアを見た。

「勝てるのか」

「勝ちます」

「方法を聞いている」

「まだ考えておりません」

　国王は額へ手を当てた。

「お前は昔から、決める順番がおかしい」

「できることだけを決めていては、家族を守れません」

「それでタデイ帝国の王城へも攻め込んだのだったな」

「今回は、軍をお借りします」

「当然だ。一人で連合王国へ行かれては、保護者としての立場がない」

　国王は立ち上がり、壁に掛けられた地図の前へ移った。

　エイコとの国境。

　ルール地方。

　両国をつなぐ街道。

　すでに国境の向こうでは、兵が集まり始めている。

「こちらで確認できた数は、まだ二万だ」

　国王は言った。

「だが、四王国すべてへ招集が出ている。最終的には八万になる」

「マチューは？」

「集められて六万。まともにぶつかれば負ける」

　最後通牒への返答期限は、あと二十日。

　返答を待ってから軍を集めるのでは間に合わない。

　マチュー王国も、すでに動き始めていた。

「明日、軍議を開く」

　国王は地図を見たまま言った。

「そこで勝つ方法を考えろ」

「はい」

　ビクトリアは答えた。

　翌朝。

　マチュー王国は、エイコ連合王国からの最後通牒を正式に拒絶した。

　同じ日、国境へ向かう街道を、最初の部隊が進み始めた。