元聖女の進撃

第三章 血の呪縛

　エイコ連合王国からの使者は、葡萄の収穫が終わって七日後に来た。

　使者は王都でマチュー国王へ国書を渡し、その写しを持ってシャトー・ハイペリオンを訪れた。

　正式な交渉は二国の王家が行う。

　ビクトリアに渡されたものは、要求の内容を当事者へ知らせるための文書にすぎない。彼女が受け取らなくても交渉は進み、返答しなくても期限は過ぎる。

　使者は館の客間で、国書を読み上げた。

　クリス・ポガチャルと、その長男エドワルド・ポガチャルは、エイコ連合王国の正統な王族である。

　二人を速やかに帰国させること。

　ビクトリア・レムコ・モルガン・ポガチャルと二人の娘には、エイコ連合王国における公爵家の地位、十分な領地、現在所有する財産、身の安全を保証する。

　期限までに帰国が実現しない場合、マチュー王国がエイコ王族を不当に拘束しているものと見なす。

　さらに、マチュー王国は不法に占拠しているルール地方から軍と役人を引き揚げ、同地をエイコ連合王国へ返還すること。

　丁寧に書かれていた。

　脅迫とは呼ばず、帰国の要請と呼んでいる。

　領地を奪うとは書かず、本来の領有国へ返還せよと書いている。

　従わなければ何をするのかも、明記されていない。

　国書とは、そういうものだった。

　それでも意味は明らかである。

　夫と息子を渡せ。

　領土を渡せ。

　拒めば、戦争を始める。

「確かに受け取りました」

　ビクトリアは写しを畳んだ。

　使者は彼女の顔を見ようとしなかった。

　命令を届けることと、その命令に賛同することは別である。使者は礼を失わず、余計な言葉も残さず、館を去った。

　客間にはビクトリアだけが残った。

　クリスは畑にいる。

　子供たちは、それぞれの勉強をしている時間だった。

　いつもと同じ午後である。

　窓の外では、醸造所へ運び込まれた葡萄が搾られている。使用人が廊下を歩き、厨房から夕食の支度をする音が聞こえてきた。

　十七年かけて積み上げた日常へ、一枚の紙が入り込んだ。

　ビクトリアは、文書に書かれた息子の名を見た。

　エドワルド・ポガチャル。

　今は、そう名乗っている。

　　　　　◇

　エドワルドが生まれた時、ビクトリアは最初に髪を見た。

　産声を上げる赤子の頭に、色の薄い産毛が張りついていた。

　生まれたばかりの子供の髪は変わることがある。成長すれば濃くなるかもしれない。そう言う者もいた。

　クリスは、何も言わなかった。

　ただ息子を抱き、長い間その顔を見ていた。

　瞳が開いた時、期待はなくなった。

　水色だった。

　クリスと同じ色である。

　プラチナブロンドの髪と水色の瞳。

　エイコ連合王国のスチュアート家、その直系男子であることを示す特徴が、息子には揃っていた。

　クリスは王位継承権を捨てた。

　スチュアートの家名も捨て、ビクトリアとの婚姻によってポガチャルを名乗った。

　それでも、エドワルドは生まれた時から、誰が見てもスチュアートの血を引く子だった。

「私に似ればよかったのに」

　ビクトリアは言った。

　冗談のつもりだった。

　赤子のエドワルドは、母親の指を握ったまま眠っている。クリスはしばらく考え、真面目に答えた。

「あなたに似ても、別の王家の血が見える」

　その通りだった。

　ビクトリアの髪と瞳を受け継げば、今度はレムコ聖王家の血が表に出る。

　父はエイコの第一王子。

　母はレムコ聖王の姪であり、元聖女。

　さらに、家名は古い大商人ポガチャルと、マチュー王国のモルガン商会へつながる。

　子供自身は何も選んでいない。

　生まれた時には、すでに多くの者が利用したくなる血を持っていた。

　それでも二人は、息子にスチュアートを名乗らせなかった。

　エドワルド・ポガチャル。

　クリスと同じく、名前とファミリーネームだけである。

　ポガチャルは、かつて帝国を追放された大商人の家名だった。

　商人として築いた富も、帝国で得た地位も失い、それでも消えずに残った名である。ビクトリアの父が守り、兄が受け継ぎ、今はクリスと子供たちも名乗っている。

　王家の名から逃れるためにつけた名ではない。

　自分たちが、どの家に属するかを選んだ結果だった。

　　　　　◇

　二年後にグレースが生まれ、さらに二年後にダイアナが生まれた。

　二人は、エドワルドほど分かりやすい特徴を持っていなかった。

　だが、娘には別の問題があった。

　三人は、同じ家で育っても性格が違った。

　エドワルドは慎重だった。

　自分の髪と瞳が人目を引くことを幼い頃から知り、知らない者の前では口数が少なくなる。けれども領民の子供たちとは分け隔てなく遊び、年下の二人が失敗すれば、先に自分の責任だと言った。

　グレースは、納得しなければ動かなかった。

　礼儀作法の教師にも、剣術の教師にも、なぜそうするのかを尋ねた。理由を理解すれば誰より真面目に取り組むが、「昔から決まっている」という説明には決して満足しない。

　ダイアナは、人の懐へ入ることがうまかった。

　厨房へ行けば菓子を一つ余計にもらい、厩へ行けば一番気難しい馬にも触れた。考えるより先に動くため、エドワルドとグレースが後を追うことも多かった。

　王家の血や聖女の可能性を知らなければ、どこにでもいる三人の兄妹である。

　ビクトリアは、できる限りそのように育てた。

　エドワルドだけを跡取りとして特別扱いせず、娘たちだけに神殿の作法を強いることもしなかった。三人とも畑へ出し、領民の名前を覚えさせ、木人の修理を手伝わせた。

　身分を隠したかったのではない。

　身分しか持たない人間にしたくなかった。

　将来どの道を選んでも、自分の手で暮らせる者にしたかった。

　聖女である。

　レムコ王家の血を引く少女がすべて聖女になるわけではない。

　王に近いほど発現する可能性が高く、血縁が遠くなれば下がる。王から三親等なら八人に一人。四親等以降に聖女が現れることはない。

　ただし、母親が聖女だった場合は違う。

　三親等以内であれば、娘が聖女の力を発現する可能性は二人に一人となる。

　グレースとダイアナは、どちらも五割だった。

　数字だけなら、二人とも発現しない可能性もある。

　片方だけが発現する可能性も、二人とも発現する可能性もあった。

　ビクトリアは、娘たちが聖女にならないことを願ったわけではない。

　聖女の務めそのものを憎んではいなかった。

　十五歳で神殿へ上がり、人々の傷を治す。二十五歳で聖力を失い、神殿を下りる。務めた十年間に後悔はない。救えた者がおり、その力がなければ失われた命もあった。

　ただ、本人が何も知らないうちから、周囲が人生を決めることを嫌った。

　聖女になれば、十五歳から二十五歳までを神殿で過ごす。

　それがどれほど尊い役目でも、本人に選ぶ余地がなければ、鎖と変わらない。

　ビクトリアは娘たちをレムコ聖王国から遠ざけることも考えた。

　十歳までに世界樹の庭へ入らず、聖獣の祝福を受けなければ、十三歳の立志の儀で力は発現しない。

　条件を満たさなければよい。

　それで娘たちは、聖女の人生を歩まずに済む。

　しかし、それを決めるのもまた母親だった。

　生まれ持った可能性を、本人が理解する前に奪う。

　神殿へ差し出すことと、聖女になる道を閉ざすこと。その二つに、本当に大きな違いがあるのか、ビクトリアには分からなかった。

　結局、グレースが八歳、ダイアナが六歳の時に、家族でレムコ聖王国を訪れた。

　世界樹の庭へ入るかどうかは、娘たち自身に尋ねた。

　もちろん、二人が聖女というものを完全に理解していたわけではない。

　それでもビクトリアは、神殿での暮らしも、怪我を治す役目も、二十五歳で力を失うことも、子供に分かる言葉で説明した。

「お母様も、そこへ行ったの？」

　グレースが尋ねた。

「ええ。十五歳から十年間、神殿で暮らしました」

「楽しかった？」

「楽しいことも、嫌なこともありました」

「行ってよかった？」

　ビクトリアは少し考えた。

「私は、行ってよかったと思っています」

　それを聞いて、グレースは庭へ入りたいと言った。

　ダイアナは、姉が行くなら自分も行くと言った。

　世界樹の庭は、ビクトリアの記憶より狭く見えた。

　子供の頃は、どこまで歩いても終わらない森だと思っていた。大人になって戻れば、神殿の奥に広がる静かな庭である。

　ただし、中央に立つ世界樹だけは、記憶よりも大きかった。

　幹は城の塔より太く、見上げても梢は見えない。枝葉の間から差す光は薄緑に染まり、庭全体が水の底にあるようだった。

　聖獣は、人が呼んでも現れない。

　庭へ入った子供を気に入れば姿を見せ、祝福を与える。

　気に入らなければ、何日待っても何も起こらない。

　グレースとダイアナは手をつなぎ、世界樹の根元へ向かった。

　最初に現れたのは、小さな白い獣だった。

　狐にも犬にも見えるが、そのどちらとも違う。音もなく根の陰から姿を現し、グレースの前へ座った。

　グレースは動かなかった。

　怖がったのではない。逃げれば獣を驚かせると思ったらしい。

　白い獣は鼻先を少女の額へ触れた。

　淡い光が広がった。

　祝福だった。

　ダイアナは隣で、自分の番を待っていた。

　白い獣はグレースから離れると、そのままダイアナの周囲を一度回り、今度は頬を舐めた。

　ダイアナが笑った。

　もう一度、光が広がった。

　二人とも祝福を受けた。

　それは聖女になることが確定したという意味ではない。

　最後に力が発現するかどうかは、十三歳の立志の儀まで分からない。

　しかしビクトリアには分かった。

　聖獣は、形式として二人に触れたのではない。

　姉には正面から向き合い、妹とは遊ぶように回った。二人の違いを見たうえで、それぞれを気に入った。

　この子たちは、二人とも聖力を得る。

　ビクトリアは、その時から確信していた。

　　　　　◇

　六年後。

　十三歳になったグレースは、立志の儀で聖力を発現した。

　聖女の力を得た、と周囲は表現した。

　正確には、聖力を持つ者になったのである。

　聖力と聖女のスキルは同じものではない。

　聖力は、聖女の奇跡を動かすための力である。発現した少女の体には聖力が満ち、使われなければ蓄えられる。

　傷を治す聖女のスキルは、十五歳で神殿へ上がり、正式に聖女となった時に初めて使えるようになる。

　十四歳のグレースは、聖力を持っている。

　だが、まだ人の傷を治すことはできない。

　十五歳で神殿へ上がることは、すでに決まっていた。

　一方、ビクトリアは逆だった。

　二十五歳になった時、理に従って聖力を失った。

　それでも、聖女として身につけたスキルは失っていない。

　力を動かす方法は知っている。傷を治すことも、疲労を取り除くこともできる。ただし、使うための聖力が自分の中にない。

　器はあるが、中身がない。

　普通なら、それで元聖女の力は終わる。

　ビクトリアには、人形遣いの特殊スキルがあった。

　精神リンク。

　自分の作った人形と感覚や意思をつなぎ、離れた場所から動かすための力である。長く使い続けたことで、ビクトリアは人形以外の相手とも、ごく短時間ならリンクを結べるようになっていた。

　グレースが聖力を発現した後、本人の同意を得て試した。

　手を握り、精神をつなぐ。

　娘の中にある聖力の一部を吸い出し、自分の中へ通す。

　失われていた感覚が、十年以上を経て戻ってきた。

　ビクトリアは、その聖力で小さな切り傷を治した。

　グレースには、軽い疲労が残っただけだった。吸い出した量も、休めば一日で戻った。

　聖女のスキルを持たない娘と、聖力を持たない母。

　二人がつながれば、神殿へ上がる前でも聖女の力を使うことができた。

　便利な力だとは思わなかった。

　娘の聖力を使う以上、必要もないのに頼るつもりはない。

　だが、守るために必要な時が来れば使える。

　ビクトリアは、そのことを覚えていた。

　　　　　◇

　客間の時計が鳴った。

　ビクトリアは現在へ戻った。

　卓の上には、エイコ連合王国から届いた最後通牒がある。

　文面では、家族全員の地位と安全が保証されていた。

　エドワルドは国王の孫として迎えられる。

　グレースとダイアナも王族として遇される。

　ビクトリアには公爵領が与えられる。

　何一つ奪わないと書きながら、実際にはすべてを奪う内容だった。

　エドワルドは王位のために使われる。

　グレースとダイアナは、聖女の血を伝える王女として婚姻に使われる。

　クリスは、息子を正統な王とするための血統証明になる。

　ビクトリアには高い地位を与え、子供たちを差し出したまま黙るよう求めている。

　血は、本人の意思に関係なく利用される。

　それから逃れるために、クリスは国と家名を捨てた。

　ビクトリアもまた、神殿を下り、自分の家へ帰った。

　二人とも、自分で生きる場所を選んだつもりだった。

　それでも血は消えず、子供たちへ受け継がれた。

　逃げ続ければよいのかもしれない。

　エドワルドを人目につかない土地へ移し、名を変える。グレースとダイアナを神殿へ預ける。家族を分け、それぞれを国境から遠ざける。

　そうすれば、生き延びる可能性は高くなる。

　だが、それを幸福と呼べるのか。

　クリスは国から逃げた後、畑を選んだ。

　ビクトリアは神殿を下りた後、家族のもとへ帰ることを選んだ。

　大切なのは、役目から逃げることではない。

　自分で選ぶことである。

　王位を拒むのか、引き受けるのか。

　神殿へ上がるのか、別の道を探すのか。

　その答えを、母親が先に決めてはならない。

　ヘンリー八世にも決めさせない。

　エドワルドは、エイコ王家へ返してもらう品物ではなかった。

　グレースとダイアナも、聖女の血を残すための娘ではない。

　ビクトリアは立ち上がった。

　最後通牒を持ち、家族のいる部屋へ向かう。

　まず、すべてを話す。

　そして、子供たち自身に選ばせる。

　どのような答えが返ってきても、その選択を守る。

　戦争になっても。

「この子たちは、最初から誰のものでもありません」

　誰もいない廊下で、ビクトリアは言った。

　王家の血を引いて生まれても、王のものではない。

　聖女の力を得ても、神殿のものではない。

　子供たちの人生は、子供たち自身のものだった。

　ビクトリアは、家族会議を開くことにした。