第二章 後継者問題と決断
エイコ連合王国は、一つの国ではなかった。
海に面して近接する四つの王国が、同じ王を戴いている。
それぞれの王国には古くからの法があり、元老院があり、貴族がいる。軍も税も完全に一つになったわけではない。それでも外に対しては一つの国として振る舞い、四王国連合の円卓で認められた者が、エイコ連合王国の国王となった。
強い権限を持つ王であっても、血筋だけで即位できるわけではない。
それが、ヘンリー八世を悩ませていた。
王は六十歳になっていた。
大柄な体はまだ衰えていない。若い頃には自ら槍を取り、馬上試合で何度も勝った。今も肩幅は広く、よく通る声で命じれば、大広間の端にいる者まで背筋を伸ばした。
しかし、肉体の強さと寿命は同じではない。
王があと何年生きるかは、誰にも分からなかった。
王位を継がせたい息子はいる。
ゲラント。二十八歳。
側室バルメとの間に生まれた第二王子である。
軍務に通じ、財政を理解し、複数の王国にまたがる貴族同士の利害を調整することもできる。王が病で政務を休んだ時には代わって会議を取り仕切り、大きな混乱を起こさなかった。
決して父親の寵愛だけで高い地位にいる男ではない。
能力だけを見れば、次の王にふさわしかった。
問題は、母親だった。
聖教会は側室を認めない。
男女が神の前で結んだ婚姻は一対一のものであり、そこから外れて生まれた子に正統な王位継承権はない。それが、世界樹を信仰する国々で長く守られてきた原則だった。
ヘンリー八世は、その原則を嫌った。
王の婚姻に他国の教会が口を出し、国内の王位継承にまで影響を及ぼす。レムコ聖王国の世界樹を中心とする聖教会は、信仰を通して各国の政治へ干渉している。そう考えた王は聖教会と決裂し、破門された。
そして国内にエイコ清教会を作った。
創造主の加護は世界樹を通して万人へ等しく与えられる。レムコ聖王も聖教会も、その管理者にすぎない。
教義だけを見れば、筋は通っていた。
だが、清教会が側室の子を正統な王子と認めても、四王国の法まで直ちに変わるわけではない。
元老院は、ゲラントの王位継承を認めなかった。
聖教会派の議員だけではない。清教会派の中にも、ゲラントの即位に反対する者がいた。
彼らは聖教会を嫌っていたが、王が自分の都合で婚姻と継承の規則を変えることも望んでいなかった。今回それを認めれば、次の王もまた都合に合わせて法を変える。四つの王国が一人の王を戴くためには、王自身も共通の規則に縛られていなければならない。
十七年前なら、問題を先送りすることもできた。
新しい航路が開かれ、遠国から香辛料や染料が運ばれてきた。港には商人が集まり、内陸では羊毛産業が栄えた。新しい工房が建ち、織物を積んだ船が各地へ出ていった。
国が豊かである間、宗教対立は表面化しにくい。
聖教会派の商人も清教会派の職人も、利益が出ているうちは同じ市場で取引した。地方の貴族も、信仰より増えた税収を喜んだ。
ヘンリー八世は、その繁栄を自分の治世の成果と考えていた。
間違いではない。
だが、繁栄は後継者を作らなかった。
正妃との間に生まれた第一王子クリスは、十七年前に国を捨てた。
王位継承権を放棄し、スチュアートの家名も捨て、外国の女と結婚した。今はマチュー王国でクリス・ポガチャルと名乗り、畑を耕している。
それで血まで変わるわけではない。
クリスは正妃の子であり、ヘンリー八世の嫡男だった。
そして、その息子が十六歳になった。
ヘンリー八世が決断を急いだ理由は、年齢だけではなかった。
その年の夏、四王国のうち北の一国が、次代の王について正式な協議を求めてきたのである。
国王が健在なうちに後継者を定めなければ、崩御した瞬間に四つの王国が別々の候補を立てる恐れがある。名目は王家への忠告だったが、実際には期限を切られたに等しい。
ゲラントを指名すれば、元老院は承認しない。
指名しなければ、王が死んだ後にゲラントは何の根拠もなく国政を握ることになる。
四王国のどこかがそれを簒奪と呼べば、残る三国も態度を決めなければならない。聖教会派は正統な血統を掲げ、清教会派は王権への教会の干渉だと反発する。後継者一人の問題が、宗教と四王国の対立を同時に燃え上がらせる。
ヘンリー八世が長く押さえ込んできた亀裂だった。
夜、王の私室を訪れたバルメは、その事情を知っていた。
かつて王を魅了した美貌には年齢が表れていたが、彼女の地位は変わらない。正妃が亡くなった後も、王はバルメを正妃にはしなかった。
清教会が認めても、元老院と四王国が認めないからである。
「ゲラントは、まだ王にはなれないのですか」
バルメが尋ねた。
「まだ、ではない。今の法のままでは、いつまで待っても同じだ」
「陛下が法を変えることは」
「一国の法なら変えられる。四国すべてを同時には変えられぬ」
王が力ずくで変えれば、従う国もあるだろう。
だが、それは連合王国を守るために内戦を始めるという意味だった。ゲラントへ王冠を渡す前に、王冠そのものが四つに割れる。
「クリス様を、お呼び戻しになるのですか」
バルメの声は静かだった。
彼女にとってクリスは、自分の息子の前に立ち続ける正妃の子だった。本人が国を捨てても、その名は消えなかった。聖教会派は十七年間、クリスを正統な後継者と呼び続けた。
「クリスではない。その息子だ」
「同じことではありませんか」
「違う。クリスは三十五だ。だが、すでに自分の生き方を決めている。孫はまだ十六だ」
若ければ教えられる。
国を知らなければ、周囲へ頼る。
王にしてしまえば、畑へ逃げた父親と同じ生き方を選ぶこともできなくなる。
「ゲラントを宰相にする」
ヘンリー八世は言った。
「王冠はクリスの息子へ渡す。国はゲラントが治める。その次の代で、二つの血を一つにすればよい」
エドワルドとゲラントの家を、婚姻によって結び直す。
今すぐ具体的な相手がいるわけではない。それでも一代を置けば、嫡出か側室の子かという争いを、王家の中で薄めることはできる。
バルメはすぐには答えなかった。
息子が王になれないことへの不満はある。だが、王になれないまま父を失い、簒奪者として内戦を戦うよりはよい。
「そのお子が、ゲラントに従わなければ？」
「従わせる」
ヘンリー八世は迷わなかった。
それは、かつてクリスに対しても抱いた自信だった。
王の命令で王都へ呼べば、息子は従う。
王子としての責任を説けば、農業への未練を捨てる。
十七年前、その考えは外れた。
しかし王は、自分が間違っていたとは思っていない。
逃げたクリスが弱かったのだと、今も考えていた。
その失敗を繰り返さないために、今度は逃げ道を与えないつもりだった。
◇
王城の会議室には、長い卓が置かれていた。
王の右側にゲラントが座り、その隣には軍務と財務を預かる重臣たちが並ぶ。左側には元老院から招かれた議員がいた。
卓の中央に、一枚の肖像画が置かれている。
描かれているのは、収穫祭へ向かう途中の少年だった。
礼装ではない。簡素な上着を着て、馬の手綱を握っている。遠くから密かに写し取らせたらしく、顔立ちは細部まで正確ではなかった。
それでも髪と瞳の色だけは、疑いようがない。
プラチナブロンドの髪。
水色の瞳。
「エドワルド・ポガチャル。十六歳」
報告役の男が言った。
「クリス殿下とビクトリア・レムコ・モルガン・ポガチャル夫人の長男です。健康状態に問題はなく、読み書き、算術、歴史、法、剣術、馬術の教育を受けています。マチュー王家との関係は良好。レムコ聖王家からも、ビクトリア夫人の子として親族に準じる扱いを受けているとのことです」
ヘンリー八世は肖像から目を離さなかった。
若い頃のクリスに似ている。
同時に、自分にも似ていた。
水色の瞳は、今の王家ではヘンリー八世とクリスだけが持っていた。その特徴が、次の世代へ受け継がれたのである。
「元老院は、この子なら認めるのだな」
王が尋ねた。
元老院議員は慎重に答えた。
「正妃から生まれた第一王子の嫡男です。父親による継承権の放棄は、当人にのみ適用されると解釈する余地がございます」
「余地がある、か」
「四王国すべての承認が必要です。しかし、ゲラント殿下の場合よりは、はるかに容易かと」
ゲラントは黙っていた。
不快ではある。
自分は成人してからこの国で王子として働いてきた。軍を率い、貴族をまとめ、父を助けてきた。それでも会ったことすらない十六歳の少年のほうが、王にふさわしいと判断される。
能力ではなく、母親の違いによって。
だが、怒りを表へ出すほど愚かではなかった。
「本人に統治の経験はありません」
ゲラントが言った。
「十六歳なら当然です。ただし、教育は十分に受けているようです」
「王位を望んでいるという報告もない」
「望んでいる必要がありましょうか」
議員の一人が言った。
「王位は、望んだ者へ褒美として与えるものではありません」
正論だった。
クリスも王位を望まなかった。
王都から離れた土地で作物を育て、品種改良を続けることを望んだ。それを弱さと見たヘンリー八世は、王都へ連れ戻そうとした。
結果として、クリスは本当に国を捨てた。
同じ血を引く少年が、自ら帰ってくるとは考えにくい。
「帰国させればよい」
ヘンリー八世が言った。
会議室が静かになった。
「エドワルドを次の国王とする。ゲラントには公爵位を与え、宰相として国政を預ける」
少年は王となる。
だが、実際に国を動かすのはゲラントである。
エドワルドは外国で育ち、エイコ国内に自分の派閥を持たない。十六歳の少年が四王国の複雑な利害を一人で扱えるはずもない。王位へ就けば、頼れる者は叔父であるゲラントだけになる。
血統を求める元老院は、正妃の孫を得る。
聖教会派は、クリスの血を引く王を得る。
清教会派は、ゲラントによる実際の統治を維持できる。
そしてスチュアート朝は断絶しない。
ヘンリー八世にとって、それが最後の防衛線だった。
自分の死後、継承争いによって四王国が分裂することだけは避けなければならない。ゲラントが王になれないとしても、ゲラントの手で国を治めることはできる。
「マチュー王国が応じるでしょうか」
財務官が尋ねた。
「応じさせる」
「ビクトリア・レムコ・モルガン・ポガチャルは、エドワルドを手放さないでしょう」
その名が出ると、何人かが表情を硬くした。
元聖女。
マチュー国王の保護を受け、レムコ聖王の姪でもある。十七年前には、タデイ帝国の皇太子が用意した二百人の騎士を退かせ、一人で帝国の王城へ侵入したとも伝えられている。
どこまでが事実かは分からない。
ただ、クリスを守るためなら王家と争うこともためらわない女であることは、十七年前に証明されていた。
「条件を与える」
王は言った。
「クリスとエドワルドを帰国させる。ビクトリアには公爵位と領地を与え、現在の身分と財産も保証する。娘二人を含め、一家全員を王族として遇する」
国王からの申し出としては、破格だった。
外国の一貴族を公爵とし、領地を与え、財産まで保障する。表面だけを見れば、罰するための召還ではない。離れていた王族を迎え戻すための厚遇である。
「クリス殿下は、王位継承権を放棄されています」
「エドワルドは放棄していない」
「出生以来、エイコの臣民であったこともございません」
「王家の血は、国境で変わるものではない」
それこそが、ヘンリー八世の理屈だった。
都合よく捨てることも、都合よく取り戻すこともできる。それを決めるのが王権であると、王は信じていた。
ゲラントは、父の案を頭の中で組み直した。
悪くない。
エドワルドが素直な少年なら、叔父として導けばよい。ビクトリアの影響が強ければ、母親を領地へ遠ざける。聖教会派が少年へ接近するなら、自分が宰相として選別する。
少年が成長して実権を求めるまでには、何年もある。
その頃には、軍も財務も完全にゲラントのものになっている。
「拒否された場合は？」
ゲラントが尋ねた。
王は、初めから答えを決めていた。
「マチュー王国が、我が国の王族を不当に拘束していると見なす」
「クリス殿下は自ら望んでマチューにいます」
「そう主張しているだけだ」
「ビクトリア夫人との間に三人の子がいることも、公に知られています」
「長年にわたる拘束の結果だと言えばよい」
無理のある主張だった。
だが、戦争を始める理由は、誰もが信じる真実である必要はない。兵を集め、税を取り、同盟者を黙らせられる程度の形があればよい。
マチュー王国との間には、もう一つ使える問題があった。
ルール地方である。
過去の戦争で領有が何度も変わり、現在はマチュー王国が実効支配している。エイコ側にも古い権利を主張する貴族がおり、返還を求める文書は今も定期的に元老院へ提出されていた。
王族の返還だけでは、国民にとって遠い話になる。
ルール地方の奪還を加えれば、戦争は領土と名誉を取り戻す戦いになる。
「最後通牒を送る」
ヘンリー八世は命じた。
「クリスとエドワルドを我が国へ返還すること。ビクトリアと二人の娘には、地位、領地、財産、身の安全を保証する。期限までに返答がなければ、マチュー王国による王族の拉致と認定する」
書記官が筆を走らせた。
「同時に、ルール地方からの撤兵と返還を要求する」
「二つとも拒否されるでしょう」
ゲラントが言った。
「だから二つ求めるのだ」
王族を返さない。
領土も返さない。
要求を二つ重ねれば、どちらか一方に関心のない者にも、マチュー王国がエイコを軽んじたと説明できる。
すでに軍務官は、卓の上へ地図を広げていた。
国境へ集められる兵の数。街道の幅。渡河点。兵糧を運ぶ荷車の必要数。要求を突きつける前から、侵攻の準備は始まっている。
「兵は、どれほど出せる」
ヘンリー八世が尋ねた。
「四王国から集めれば、八万」
軍務官が答えた。
「春まで待てば、さらに増やせます」
「待たぬ」
エドワルドが十六歳である今なら、まだ傀儡にできる。
一年待てば十七歳になる。二年待てば十八歳になる。その間にマチュー王家で官職を得るかもしれない。婚約し、別の有力な家と結ぶかもしれない。
少年は、待つほど扱いにくくなる。
「収穫後に招集を始める。返答の期限は、軍が国境へ集まる時期に合わせよ」
「陛下」
元老院議員が、最後に確認した。
「これは交渉でしょうか。それとも、開戦の決定でしょうか」
ヘンリー八世は議員を見た。
「マチューがすべてを受け入れるなら、戦争にはならぬ」
受け入れるはずがないことを、部屋にいる全員が知っていた。
クリスは十七年前、この王城から逃げた。
ビクトリアは十七年をかけて築いた家族を、差し出しはしない。
それでも最後通牒は送られる。
使者が王城を出るより早く、八万の軍を動かす命令が四つの王国へ届けられた。
ヘンリー八世は、息子と孫を取り戻すために戦争を始めたのではない。
自分が選んだ息子へ国を残すため、孫を王座へ縛りつけると決めたのである。
