第十章 六日間で王朝を倒す
男は、右脚を引きずっていた。
槍で突かれた傷は浅くない。
血は布を何重に巻いてもにじみ出し、足を地面へつくたびに痛んだ。
一人では歩けなかった。
同じ隊にいた兵へ肩を借り、ほとんど引きずられるようにして王都へ向かっていた。
「もう少しだ」
肩を貸す兵が言った。
「日が沈む前には着く」
男は答えなかった。
どれほど歩けば王都へ着くのか、もう分からなくなっていた。
街道には、同じような兵が続いている。
腕を布でつった者。
頭に包帯を巻いた者。
折れた槍を杖代わりにする者。
鎧を捨て、武器も持たずに歩く者。
負傷していない兵もいた。
その者たちも、後ろを振り返りながら進んでいる。
正午前に始まった敗走は、午後になっても続いていた。
激しい追撃はなかった。
騎兵に背中を斬られることもない。
矢も飛んでこない。
マチュー兵は、敗残兵のすぐ後ろへ迫らなかった。
それでも、振り返れば必ず水色の旗が見えた。
敗残兵が走れば、水色の旗も速くなる。
負傷者が増えて列が遅くなれば、旗も歩みを緩める。
離れようとすれば追いつき、止まれば近づいてくる。
一定の距離を保ったまま、どこまでもついてきた。
「追ってこないのではなかったのか」
男が言った。
「追っている」
肩を貸す兵が答えた。
「ただ、急いでいないだけだ」
街道の後方には、水色の旗だけではなく、木人の姿も見えた。
盾を持った戦闘用木人。
兵より一回り大きい大型運搬木人。
それらが人間の兵と一緒に進んでいる。
マチュー兵の列は崩れていなかった。
野戦で何度も向きを変え、エイコ軍の左翼、右翼、中央を順に破った軍である。
戦いが終わっても、千人は一つの軍として歩いていた。
対するエイコ軍は、もはや軍ではない。
部隊の旗を失った者。
指揮官とはぐれた者。
別の部隊へ紛れた者。
負傷した仲間を運ぶ者。
それぞれが、自分の判断で王都を目指している。
ゲラントがどこにいるのかも分からなかった。
王子の旗は、敗走が始まった直後まで見えていた。
今は、何百人もの兵に隠れている。
すでに先へ逃れたのか。
負傷兵をまとめているのか。
それとも、別の街道を通って王都へ向かっているのか。
男には確かめる方法がなかった。
◇
午後になってから、男の傷はさらに悪くなった。
足へ力が入らない。
肩を貸していた兵も疲れている。
二人分の体重を支え続け、歩みが少しずつ遅くなっていた。
前を行く敗残兵の列が離れていく。
代わりに、背後の水色の旗が近づいてきた。
「置いていけ」
男は言った。
「まだ歩ける」
「歩けていない」
「お前まで追いつかれる」
肩を貸す兵は答えなかった。
男を置いていけば、自分は王都へ戻れる。
だが、戦場で同じ列に立った仲間を、敵の前へ残すことになる。
迷っている間にも、二人の歩みは遅くなった。
ついに男の膝が折れた。
肩を貸していた兵も、一緒に地面へ倒れる。
起き上がろうとした時、足音が近づいてきた。
人の足音ではない。
重く、一定の間隔を保っている。
大型運搬木人だった。
男は腰の剣を探した。
逃げる途中で鞘ごと失っている。
拾った短槍も、歩くために手放していた。
何もなかった。
「先に行け」
男が言った。
仲間は動かなかった。
大型運搬木人が、二人の前で止まった。
荷台には食料の袋が積まれている。
敵軍の物資を運んでいた木人だった。
木人は荷を地面へ下ろした。
空いた腕を男へ伸ばす。
首を折られる。
地面へ叩きつけられる。
そう思った。
木人は男の胴と脚を支え、そのまま持ち上げた。
痛みで声が漏れた。
だが、落とされない。
木人は男を抱えたまま、王都の方向へ歩き始めた。
「何をするつもりだ」
返事はなかった。
木人は話せない。
敗残兵の最後尾まで来ると、歩いていたエイコ兵を一人選び、その前へ男を下ろした。
敵兵たちは戸惑いながら、負傷した男を受け取った。
大型運搬木人はそれだけで背を向けた。
置いてきた荷のもとへ戻り、再び食料袋を背負う。
そして、マチュー軍の列へ加わった。
男は、別の兵二人に肩を貸されて歩き始めた。
「殺さないのか」
誰かが言った。
「治すつもりもないらしい」
野戦では、元聖女がマチュー兵を治しているところを見た。
負傷して後方へ下がった兵が、しばらくすると前線へ戻ってきた。
だが、ビクトリアは敗残兵を治そうとはしなかった。
殺しもしない。
歩けなくなった者だけを木人に拾わせ、敗残兵の列へ戻す。
男は、もう一度後ろを見た。
水色の旗が、同じ距離を保っている。
マチュー軍は、手の届く敵を見逃しているのではない。
追撃する力が残っていないわけでもない。
敗残兵を殺さず、負傷者も王都へ戻す。
全員を同じ方向へ歩かせている。
「逃がされているのではない」
男は言った。
「王都へ追い込まれている」
周囲の兵が黙った。
誰も否定しなかった。
王都へ入るため、自分たちで門を開かせる。
大量の負傷兵を王都へ運び込み、守備兵と市民へ敗北を見せる。
水色の旗は、自分たちを使って王都までの道を開かせている。
そのことに気づいても、ほかに行く場所はなかった。
敗残兵は王都へ向かって歩き続けた。
◇
軍の先頭には、一人の女がいた。
鎧を着た兵に囲まれている。
盾を持つ木人もいる。
その中で、女だけが戦場に似つかわしくない服を着ていた。
萌黄色のドレス。
生地はよい。
貴族の奥方が領地を見回る時に着るような、簡素で落ち着いた服だった。
華やかな刺繍もない。
遠目なら、地味としか言いようがない。
だが、軍装の中に一人だけドレス姿の女がいるため、かえって不自然に目立った。
敗残兵が走れば、女も歩調を速める。
敗残兵が遅くなれば、距離を保つ。
木人と兵を従え、水色の旗より前を歩くことさえあった。
疲れた様子を見せない。
野戦で戦った後とは思えなかった。
その後ろを進むマチュー兵も同じである。
森を十五日で抜けた兵。
ケンプを制圧した兵。
三倍のエイコ軍を破った兵。
それでも隊列を崩さず、王都へ向かっている。
戦いで負傷したはずの兵が、再び列へ戻っている。
木人は人間と同じように疲れない。
その木人と一緒に、人間の兵まで疲れを知らず進んでいるように見えた。
「あの女は誰だ」
敗残兵の一人が尋ねた。
「エドワルドの母親だ」
「元聖女だという話だ」
「元、なのか」
別の兵が言った。
「負傷した兵を治していたぞ」
「ケンプでは、こちらの衛兵も治したらしい」
話はすでに、敗残兵の間へ広がり始めていた。
正確なことを知る者はいない。
グレースの聖力を、ビクトリアが精神リンクによって使っていることなど、誰にも分からなかった。
見えるのは結果だけである。
女が手を伸ばす。
淡い光が広がる。
傷ついた兵が立ち上がる。
疲れていた兵が、もう一度歩き始める。
大森林を抜けた千人が、三千人を破る。
何十体もの人形が、女の命令に従って動く。
誰かがつぶやいた。
「あれが、大聖女か」
聖教会に、そのような正式な称号はない。
ビクトリアは元聖女である。
二十五歳で聖力を失い、神殿を下りた。
それでも、その言葉は敗残兵の目に映る姿とよく合った。
「大聖女」
別の者が繰り返した。
その呼び名は、敗残兵の列を前へ伝わっていった。
萌黄色のドレスを着た大聖女。
兵と人形を従え、倒れた者を殺さず、王都へ追い立てている。
数時間後には、それが初めから正式な呼び名であったかのように語られていた。
◇
王都には、野戦の結果が先に届いていた。
敗走の始まりから逃れた騎兵が、街道を駆けて門へ入った。
続いて、ケンプから戻った王直属の兵も到着した。
その兵は、ケンプへ情報を集めに行っていた。
千人のマチュー軍が本当に北部大森林を越えたのか。
エドワルドが王位を請求したのか。
街がどのように占領されたのか。
自分の目で確かめ、王都へ持ち帰る役目だった。
兵は王城へ通され、ヘンリー八世の前で報告した。
「ケンプは、抵抗をやめております」
「領主が裏切ったのか」
「マチュー軍に抵抗できるだけの兵がおりませんでした。街にいたのは治安を守る衛兵だけです」
「敵は略奪したか」
「しておりません」
兵は、自分が見たことを一つずつ話した。
ビクトリア軍は自分たちの食料を運び込んだ。
民家を宿舎にしなかった。
市場で食料を買い占めなかった。
衛兵へ武器を返し、マチュー兵とともに街の巡回を続けさせた。
そして、負傷者を広場へ集めた。
「ビクトリア・レムコ・モルガン・ポガチャルは、敵味方を分けませんでした。マチュー兵だけではなく、抵抗して負傷したケンプの衛兵も治しております」
「治しただと」
ヘンリー八世が聞き返した。
「はい。傷が光の中で閉じるところを見ました」
「その女は、聖力を失ったのではなかったのか」
「私には分かりません。しかし、あれは聖女の力でした」
報告は続いた。
聖女の祝福を受けたマチュー兵は、通常の兵より明らかに強かった。
足が速い。
力も強い。
ケンプの衛兵を傷つけずに押さえ込んだ。
王位請求者エドワルド・ポガチャル・スチュアートは、元聖女とともに入城した。
プラチナブロンドの髪と水色の瞳を持ち、スチュアート家の正統な直系男子として王位を請求した。
そして、ケンプの民衆はエドワルドを侵略者と見ていない。
少なくとも、マチュー軍へ抵抗して街を取り戻そうとする動きはない。
「ケンプの民は、外国軍へ従ったのか」
「最初は恐れておりました。ですが、生活を奪われなかったことで、態度を変えた者が多くおります」
街を占領された。
それでも食料は奪われない。
負傷者は治療される。
衛兵は仕事を続けられる。
そのうえ、占領軍の先頭には、正妃の子クリスの嫡男が立っている。
民衆にとって、エドワルドを完全な外国人と見ることは難しかった。
王都では、報告の内容が人から人へ伝わった。
伝わるうちに、グレースの存在は消えた。
十四歳の少女が聖力を持っていること。
ビクトリアが精神リンクによって、その力を使っていること。
それを知る者はいない。
残ったのは、ビクトリアが聖女の力を使ったという事実だけだった。
元聖女ビクトリアが、聖女の力を取り戻した。
その噂は王城の使用人から衛兵へ、衛兵から家族へ、家族から市場へと広がった。
午後になる頃には、敗残兵が口にした大聖女という呼び名まで、王都の門へ届き始めていた。
◇
ヘンリー八世は、ビクトリアを何も知らなかったわけではない。
タデイ帝国から、いくつもの情報を得ていた。
情報を送ったのはログリッチである。
人間の肉体を持つ三体の人形は、でたらめに強い。
ロッテ、アダム、サイモン。
見た目は人間と変わらない。
それでも普通の騎士を上回る力を持ち、人間なら致命傷になる攻撃を受けても動く。
人型人形は、自爆することがある。
すべてを長く使うわけではなく、初めから使い捨てるために作られた個体も存在する。
木人は、見た目以上に素早い。
一体ずつ勝手に動くのではなく、ビクトリアの意思によって集団で連携する。
小型木人は潜入に優れる。
人が入れない隙間を通り、見張りを避け、門や建物の内側へ入る。
人形を使ったビクトリアは、常識では考えられない速度で移動する。
木人に荷を運ばせ、眠らずに先へ進ませる。場合によっては、本人さえ運ばせる。
そしてビクトリア本人も強い。
人形だけを前へ出し、自分は安全な場所に隠れる人間ではない。
必ず先頭へ出る。
タデイ帝国の王城へ侵入した時もそうだった。
ヘンリー八世は、その情報をゲラントへ渡した。
ゲラントは木人を縄で倒し、関節を壊し、火で焼く対策を用意した。
それでも負けた。
「三千が、千人に負けたというのか」
王は言った。
「まだ、全軍が失われたとは限りません」
軍務官が答えた。
「ゲラント殿下が兵をまとめ直している可能性もございます」
「王都へ逃げているという報告は何だ」
「一部が崩れただけかもしれません」
その言葉を信じる者は少なかった。
門の外へ上がる土煙が、すでに城壁から見えている。
一部ではない。
何百人もの兵が王都へ向かっている。
ヘンリー八世たちには、もう一つ分かっていないことがあった。
鳥人形である。
ログリッチが知っていたのは、タデイ帝国で使われた人形だった。
十七年の間にビクトリアが作り、改良したすべてを知っているわけではない。
鳥の姿をした人形が空を飛び、その目を通してビクトリアが戦場全体を見ていたことを知らなかった。
今も二羽の鳥が王都へ近づき、城壁、門、塔、王城を上から観察している。
王都の誰も、自分たちがすでに見られているとは考えていなかった。
◇
午後遅く、王都の門が開いた。
最初に入ったのは、馬で逃れてきた兵だった。
次に、歩兵の集団が続く。
負傷兵。
武器を失った兵。
鎧を脱ぎ、上着だけになった兵。
別々の部隊が混ざり、長い列を作っている。
門の衛兵は、所属を一人ずつ確認することを諦めた。
門を大きく開き、来た者を次々に通す。
負傷兵を収容する場所は足りなかった。
広場。
倉庫。
神殿。
道沿いの建物。
使える場所へ寝かせる。
市民は、窓や戸口から敗残兵を見た。
王都から出ていった時には三千人いた。
数では敵の三倍だった。
その軍が、隊列も作らず戻ってくる。
「大聖女だ」
兵の一人が言った。
「大聖女が来る」
別の兵も繰り返した。
元聖女が聖女の力を取り戻した。
三千人を千人で破った。
負傷しても兵を治し、何度でも前線へ戻した。
人形を使って戦場のどこへでも現れた。
大聖女が、王位請求者を連れて来る。
噂は、敗残兵とともに王都の中へ入った。
門の衛兵も、市民も、それを否定できなかった。
敗残兵の後ろには、本当に水色の旗が見えていた。
◇
ビクトリア軍は、王都の門まで敗残兵を追わなかった。
最後の兵が門へ入るまで、距離を保って進んだ。
城壁から弓が届く範囲へ入る前に、追走を止めた。
王都正面には、緩やかな稜線がある。
城壁より低い。
それでも稜線の向こう側は、王都から見えない。
ビクトリアは、そこへ陣を置くことにした。
千人の兵が作業を始めた。
天幕を立てる。
大型運搬木人が丸太と荷車を運ぶ。
正面に木柵を組む。
食料の袋と予備の武具を、種類ごとに積む。
野営地ではなく、長く使う陣地を作っているように見せた。
大型運搬木人は隠さなかった。
四十体すべてを王都から見える場所で働かせる。
荷を運び、柵を組み、ケンプ方面へ空荷で戻る。
夜になっても物資を運び続けることを、王都側へ見せつけた。
敵地で食料を集める必要がない。
木人が昼夜を問わず往復し、必要な物を運んでくる。
長期包囲ができるという演出だった。
王都の城壁からも、その作業は見えた。
「攻城準備をしております」
報告を受けたヘンリー八世は、陣地の完成を急がせた。
城門を閉じる。
水と食料の備蓄を確認する。
城壁の弓兵を増やす。
投石器を点検する。
城内の聖教会派が門を開かないよう、衛兵へ監視させる。
王城も守りを固めた。
通常の兵だけでは足りない。
ビクトリアの人形は、痛みも恐怖も感じない。
門を破り、兵を押しのけ、王城へ入ってくる可能性がある。
ヘンリー八世は、王の間へオーガを二体置かせた。
かつてタデイ帝国で、ロッテを力ずくで押さえ込んだものと同種のオーガである。
人間よりはるかに大きい。
力も強い。
普通の剣や槍では簡単に倒せない。
人間の肉体を持つ人形が王の間まで来ても、二体で押さえ込める。
ログリッチから得た情報をもとに用意した、最後の守りだった。
◇
稜線の向こうでは、戦闘用木人の補修が行われていた。
野戦で対木人部隊の攻撃を受けた木人は、関節を壊され、表面を焼かれ、縄で削られている。
破損した木人を捨てはしなかった。
損傷の軽い木人が、動けない木人を運んだ。
大型運搬木人が予備の木材と部品を持ってくる。
ロッテ、アダム、サイモンが中心となり、関節を交換し、焼けた部分を切り落とし、新しい木材を継ぎ足した。
補修前と同じ色の木材ばかりではない。
濃い茶色の胴へ、白い腕がついている。
古い色へ変わった脚と、新しい木の色をした膝が並ぶ。
火を受けた表面へ、別の板が重ねられている。
木材の色を見れば、どれほど大がかりな補修を受けたか分かった。
それでも、四十体すべてが再び動けるようになった。
激しい攻撃を受けたにもかかわらず、戦闘用木人は一体も失われていない。
ただし、王都前の陣に並んでいるのは二十体だけだった。
残る二十体は、補修を終えると別の任務へ向かった。
稜線と林を使い、王都から見えない場所を進む。
小型木人八体も、陣中には残っていない。
すでに王都へ先行していた。
小型木人は草の間を走り、排水路や城壁の陰へ近づく。
夜が来れば、人間の見張りが入れない隙間を探す。
二十体の戦闘用木人も、闇の中で王都へ近づいていた。
鳥人形二体は、さらに早く王都の上空へ着いている。
城壁の門。
見張り台。
衛兵の交代。
王城まで続く道。
内側から開けられる門。
それらを上空から調べていた。
鳥人形の存在を知る者はいない。
日が暮れ始めれば、地上から鳥を見つけることはさらに難しくなる。
王都側は、ビクトリアが稜線の向こうで明日の攻城準備をしていると思っていた。
◇
夕食の支度が始まった。
千人分の鍋へ火が入る。
大型運搬木人が運んだ穀物と干し肉が使われた。
いくつもの煙が、稜線の向こうから上がった。
城壁の見張りにも見える。
兵が食事を取る。
その後に夜警を置く。
翌朝から城壁への攻撃が始まる。
誰もが、そう考えた。
実際には、稜線が王都側の視線を遮っている。
陣地の内側に何体の木人がいるのか。
どの兵が天幕へ入り、誰が外へ出たのか。
王都から確かめることはできない。
見えるのは、天幕の上部。
組まれた木柵。
動き続ける大型運搬木人。
そして夕食の煙だけだった。
王都の前では、いくつもの夕食の煙が上がっていた。
誰もが、攻城戦は明日から始まると思っていた。
四十体いたはずの木人が半分に減っていることに気づいた者はいない。
小型木人八体が、一体も陣中にいないことを知る者もいなかった。
まして、暮れかけた空を二羽の鳥が旋回し、城壁の内側を見下ろしていることなど、誰も知らなかった。
