第十一章 王の間
王都前へ陣を置いた日の夜、ビクトリア軍は攻城戦の準備を続けた。
木柵を組む。
天幕を張る。
千人分の炊事を行う。
大型運搬木人が、食料、武具、薪を運び込む。
日が沈んだ後も、作業の手は止まらなかった。
王都の城壁から見える範囲だけでも、長く駐屯するための陣地が作られている。
さらに、ビクトリアは王都へ使者を送った。
内容は降伏勧告だった。
ヘンリー八世は退位すること。
王位請求者エドワルド・ポガチャル・スチュアートを王都へ迎え入れること。
マチュー王国へ侵攻した全軍へ、ただちに停戦と撤退を命じること。
王都の門を開き、軍と行政機構を新王へ引き渡すこと。
従えば、王城の者と王都の住民の命、財産、身分を保証する。
期限は、翌朝だった。
ヘンリー八世は拒絶した。
まだ王都の城壁がある。
王城がある。
国境には八万の軍が残っている。
ゲラントの軍も全滅したわけではない。
敗走した兵を集め直せば、王都の守備に使える。
千人の軍が王都を包囲できるはずもない。
ヘンリー八世は、長期戦になれば国境の軍を戻す時間を作れると考えた。
その判断も、ビクトリアが求めたものだった。
王都正面の稜線へ陣を置いたのは、守りやすいからだけではない。
稜線が、王都側から陣の内部を隠している。
城壁の見張りから見えるのは、天幕の上部と木柵、それに大型運搬木人が運ぶ物資だけだった。
千人の兵が何をしているのかは見えない。
王都側へ長期戦の準備を見せながら、実際には全員を休ませた。
兵士は交代で食事を取り、天幕へ入った。
鎧を外し、武器を手元へ置いて眠る。
十五日間の大森林進撃。
ケンプ制圧。
三千人との野戦。
そこから王都までの追走。
回復によって疲労を取り除かれていても、眠る必要がなくなるわけではない。
翌朝に千人全員を戦える状態へ戻すため、休ませなければならなかった。
グレースも天幕へ入った。
聖力は眠っている間に最も早く戻る。
野戦で多くの兵を治療し、疲労を取り除いたため、王都へ着いた時には残り少なくなっていた。
ビクトリアは、夜の間にグレースの聖力を使わなかった。
夜明け前には、ほぼ全快する。
ケンプを制圧してから六日目。
王城へ入る時に、必要な力だった。
◇
人間が眠っている間も、人形は動き続けた。
先行した戦闘用木人二十体は、王都の周囲へ散った。
城壁へ続く道に置かれた斥候。
城門の外を巡回する兵。
城壁上から陣を見張る兵。
夜の間も鐘楼に残る兵。
それらの位置を、鳥人形が上空から見つけた。
小型木人八体が地上から近づく。
草の間。
排水路。
建物の陰。
人間が通れない狭い場所を使い、見張りの位置と交代する時刻を確認した。
王都の城門は、外から簡単に開けられるものではない。
重い扉は内側から閂で閉ざされる。
門兵の詰所があり、異変があれば鐘楼へ知らせる。
鐘が鳴れば、兵舎と王城へ敵襲が伝わる。
ビクトリアは、その順番を逆にした。
鐘楼を止める。
詰所を押さえる。
門兵を制圧する。
最後に閂を外す。
小型木人が連絡路を調べた。
戦闘用木人が、巡回する兵の背後へ近づく。
声を上げさせる前に腕を取り、口を塞ぐ。
殺す必要はない。
武器を取り上げ、詰所へ運び、縄で縛る。
一人ずつ制圧する。
見張りが交代しなければ異変に気づかれる。
そのため、すべてを一度には行わない。
小型木人が、門兵と鐘楼の兵が互いを確認する時刻を調べる。
確認が終わった直後に動く。
次の確認までに詰所を押さえる。
見張り台に残した戦闘用木人は、兵の外套を羽織り、遠目には人が立っているように見せた。
鳥人形は王都の上空を回っていた。
門から王城までの街路。
衛兵の巡回経路。
王城の門。
中庭。
兵舎。
明かりが残る部屋。
王都と王城の動きが、暗闇の中からビクトリアへ届けられる。
王都側は、鳥人形の存在を知らない。
夜空を見上げた者も、それを敵の偵察とは考えなかった。
◇
夜明けまで、まだ一時間以上あった。
陣地の篝火は、昨夜と同じように燃えている。
天幕もそのままだった。
外から見れば、マチュー兵の大半はまだ眠っている。
実際には、千人の兵が静かに朝食を済ませていた。
温かい食事を作れば、煙と匂いが増える。
用意されていたパンと干し肉を食べ、水を飲む。
鎧をつけ、武器を持つ。
足音を立てないよう、部隊ごとに稜線の裏へ集まった。
篝火は消さなかった。
天幕も畳まない。
無人になった場所を隠すため、火と陣地を残していく。
ビクトリアも出撃の準備を終えていた。
萌黄色のドレスの上から、黒に近い色のコートを着ている。
エドワルド、グレース、ロッテ、アダム、サイモンも、同じように闇へ紛れるコートを羽織った。
グレースはよく眠った。
顔色もよい。
聖力は、ほぼ全快している。
「奥様」
ロッテがビクトリアを見た。
「何ですか」
「そのコートでは目立てませんよ」
「今はいいの」
ビクトリアにとって、目立たない服を選ぶことは珍しかった。
正確には、本人は普段も目立たないつもりでいる。
だが、萌黄色の地味なドレスを着た元聖女が、軍の先頭を歩いていれば十分に目立つ。
ロッテは次に、大型運搬木人の背を見た。
いつもの荷台に、長い柄が固定されている。
その先には、大きな鉄の塊がついていた。
砕石用のハンマーだった。
重さは、およそ十キロ。
鉱山や工事現場で、大きな石を砕くために使う道具である。
「あの砕石用ハンマーは、何に使うのですか」
「誰かがヘンリー八世を支援しています。ならば、あれもきっといます」
「あれ、ですか」
「ロッテを押さえ込めるものは、それほど多くありません」
ロッテは、それ以上尋ねなかった。
タデイ帝国で、自分を力ずくで押さえ込んだ魔物を覚えている。
人間よりはるかに大きく、腕力も強い。
オーガ。
人形への対処法をヘンリー八世へ伝えた者がいるなら、王城の最後の守りとして用意されていても不思議ではなかった。
◇
千人の兵が、稜線の裏側を進み始めた。
街道は使わない。
城壁から見える場所を避け、畑と林の陰を通る。
篝火を残した陣地から、静かに離れていく。
敵陣から千人が消えたことに、王都側は気づかなかった。
城壁の見張りは、すでに木人に制圧されている。
外部へ出ていた斥候も戻らない。
門兵の詰所も、鐘楼も押さえられていた。
異変を知らせる鐘は鳴らない。
王都の門前へ着いた時、ビクトリアは足を止めた。
大きな城門は、閉ざされている。
外から見れば、昨日までと何も変わらない。
ビクトリアが片手を上げた。
内側に潜んでいた小型木人が動く。
門を閉ざしていた閂へ、戦闘用木人が手をかけた。
人間なら数人がかりで動かす木材が、音を抑えながら持ち上げられる。
閂が外れた。
重い城門が、内側からゆっくりと開き始めた。
軸が低い音を立てる。
扉の間から、王都の街路が見えた。
門が開いても、鐘は鳴らない。
衛兵も現れない。
城門は、ビクトリアたちを待っていたかのように開いた。
「入ります」
ビクトリアはコートを脱いだ。
夜明け前の薄暗がりに、鮮やかな萌黄色が現れた。
ノースリーブのカシュクールワンピース。
布を体の前で重ね、腰で結ぶ形である。
丈は膝までしかない。
下には伸縮する素材で作った黒いスパッツを履いている。
手には革製のグローブ。
一見すればドレスだが、裾を踏むことはなく、腕の動きも妨げない。
実質的には、ビクトリアが自分のために作らせた武闘着だった。
隣にいたロッテが、絶句した。
「奥様。大変、破廉恥です」
「そうかしら」
「膝が見えています」
「スパッツを履いています」
「胸元が開きすぎです」
「体を動かすと、ここが詰まるのよ」
「袖ぐりは、なぜそんなに広いのですか。横乳が見えています」
「腕を上げやすいでしょう」
ロッテは、ビクトリアの全身をもう一度見た。
「その格好は、旦那様と戦う用です」
「今日は王城へ行くだけです」
「同じではありません」
「どこが？」
ロッテは返答を諦めた。
エドワルドとグレースは、会話へ入らなかった。
母親の服についてロッテと争えば、出撃が遅れるだけだと知っていた。
◇
ビクトリアが王都へ入った。
両側に戦闘用木人が一体ずつつく。
すぐ後ろにロッテ、アダム、サイモン。
グレースは大型運搬木人に抱えさせた。
王城へ着くまでに疲れさせないためである。
エドワルドが、その隣を進む。
その後ろから、マチュー兵千人が城門を通った。
ビクトリアが先頭を走った。
街路は暗い。
家々の窓も、ほとんど閉じられている。
夜明け前で、市民はまだ眠っていた。
通りにいるのは、早朝から仕事を始める職人と、王都の守備兵くらいである。
最初に異変へ気づいた兵は、五人だった。
横道から大通りへ出たところで、走ってくるビクトリアを見た。
「止まれ！」
槍を構える。
ビクトリアは止まらなかった。
二体の戦闘用木人と視界を共有している。
正面だけではない。
左右から伸びる槍も、背後から近づく兵も見えていた。
一人目の槍を横へかわす。
二人目の盾の脇を抜ける。
ビクトリアが兵の間を通り過ぎた直後、アダムとサイモンが前へ出た。
アダムは盾ごと兵を横へ弾いた。
サイモンは槍の柄をつかみ、持ち主を反対側へ投げた。
殺してはいない。
道から排除しただけである。
倒れた兵には、後続のマチュー兵が殺到した。
武器を取り上げる。
手を縛る。
街路脇へ移す。
ビクトリアたちは止まらず、王城へ向かった。
別の通りから衛兵が現れる。
ビクトリアは左右へかわした。
通り抜けられない場所では、拳で顎を打つ。
腹を蹴る。
肩から体当たりし、壁際へ押し倒す。
倒した兵は、後続へ任せる。
ロッテ、アダム、サイモンも同じだった。
人間の肉体を持つ三人の人形が前を開き、マチュー兵が捕縛する。
市民が起き始める前に、進めるだけ進む。
大規模な市街戦にするつもりはなかった。
◇
城門から入った千人は、王都の内部で役割を分けた。
二百人が、ビクトリアたちとともに王城へ向かう。
残る八百人は、王都を制圧する。
城門。
鐘楼。
兵舎。
主要な街路。
行政施設。
それぞれへ部隊を送った。
野戦で別働隊を作ったわけではない。
三千人との正面決戦を終え、王都内部へ入った後の役割分担だった。
八百人の目的は、住民を攻撃することではない。
王都守備兵を武装解除し、王城へ増援が向かわないようにする。
火災と略奪を防ぐ。
市民を家の中へ留め、戦闘へ巻き込まない。
エドワルドの名で、降伏を呼びかける。
水色の旗を持った兵が、大通りと広場へ向かった。
「エドワルド・ポガチャル・スチュアート殿下は、王位を請求された！」
眠りから覚めた市民へ声が届く。
「武器を捨てた者には危害を加えない！ 家の中に残れ！ 財産の徴発は行わない！」
ケンプで行ったことと同じだった。
兵を入れる。
抵抗する者は制圧する。
降伏した者は殺さない。
食料と財産を奪わない。
住民の生活を、可能な限り止めない。
違うのは、王都の規模だけだった。
◇
ビクトリアは王都の中心を走った。
そばには二体の戦闘用木人。
後ろにロッテ、アダム、サイモン、エドワルドとグレース。
さらに二百人が続く。
途中で兵に止められるたび、先頭だけで道を開いた。
後続の二百人を戦わせる必要はない。
王城へ着いた時に、まとまった戦力として残すためだった。
王城へ近づくほど、守備兵の数は増えた。
十人。
二十人。
盾を並べ、道を塞ぐ。
ビクトリアは速度を落とさなかった。
木人が先に盾へぶつかる。
ビクトリアは、その横から跳んだ。
前列の兵の肩へ片足を置く。
体をひねり、後列へ着地した。
振り返りながら、追おうとした兵の胸を蹴る。
兵が倒れる。
アダムとサイモンが、できた隙間を広げた。
後続の兵が降伏を呼びかけ、武器を捨てた者を捕縛する。
ビクトリアは、できる限り致命傷を避けていた。
頭を剣で切らない。
胸を刺さない。
拳。
蹴り。
体当たり。
手足の骨を折ることはあっても、後で治せる傷にとどめる。
木人の視界を共有しているため、死角からの攻撃も分かる。
背後から振り下ろされた剣を、振り返らずにかわした。
そのまま片足を軸にして回る。
伸ばした脚が、兵の兜を横から打った。
兵はその場で倒れた。
近くで見ていた別の守備兵の頭へ、一瞬だけ場違いな考えが浮かんだ。
俺も蹴られたい。
次の瞬間、アダムの盾で壁際へ弾かれた。
◇
ビクトリアが王城前へ到着した時、東の空がわずかに明るくなり始めていた。
王城の重い門は閉じている。
門前に守備兵の姿はない。
先行した小型木人は、すでに内部へ入っていた。
門の構造。
詰所。
閂。
王城内へ続く通路。
すべてを確認している。
ビクトリアが足を止めた。
それを待っていたかのように、王城の重い門が内側から開いた。
隙間から小型木人が姿を見せる。
門の内側では、戦闘用木人が閂を支えていた。
「入りましょう」
ビクトリアは言った。
その前に、グレースのもとへ戻った。
大型運搬木人から下ろされた娘の手を取る。
精神リンクを結んだ。
グレースの聖力が、ビクトリアへ流れ込む。
王都を駆け抜けた二百人へ、回復を広げた。
呼吸が整う。
走って重くなった脚が軽くなる。
転倒や小さな戦闘で負った傷も消えた。
二百人分である。
千人全員を回復する場合に比べれば、必要な聖力は少ない。
グレースが蓄えていた全体の、およそ七パーセント。
これから王城内で戦う余力は、十分に残っている。
ビクトリアは二百人へ命じた。
「降伏を呼びかけなさい。武器を捨てた者には手を出さない。武器を放さず、こちらを殺そうとする者は殺して構いません」
「奥様は？」
兵の一人が尋ねた。
「私の声で降伏を呼びかけても、誰も信じないでしょう」
萌黄色のワンピースを着た女が、王城の廊下を走りながら降伏しろと叫ぶ。
確かに、信じてもらえるとは思えない。
「私は遠慮なく殴ります」
ビクトリアは言った。
◇
王城へ入ると、最初の中庭で守備兵とぶつかった。
敵襲の鐘は、まだ鳴っていない。
城門が開いたことも、王都へ千人の軍が入ったことも、多くの兵は知らなかった。
それでも、王城内で走る音を聞きつけ、武器を持って集まってくる。
ビクトリアは先頭を進んだ。
剣は抜かなかった。
一人目の兵の槍を、グローブをつけた手で外へ払う。
懐へ入り、腹を殴る。
体を折ったところへ肩を当て、後ろの兵へぶつけた。
二人が一緒に倒れる。
右から剣が来る。
視界を共有する木人には、その兵が見えている。
ビクトリアは剣を見る前に身を沈めた。
刃が頭上を通る。
脚を払い、転ばせる。
前から来た兵へ、膝を上げる。
鎧の下から腹を打った。
相手を倒すたびに立ち止まってはいられない。
倒れた兵は後続の二百人が武器を取り上げ、手を縛る。
「武器を捨てろ！」
「抵抗しなければ殺さない！」
「エドワルド・ポガチャル・スチュアート殿下の軍である！」
降伏勧告の声が、王城内へ広がった。
王城の守備兵は、侵入者の人数を把握できなかった。
正門が開いている。
中庭にはマチュー兵が入ってくる。
別の廊下では、小型木人が鍵を外している。
戦闘用木人も、先回りして通路を塞いでいた。
どこが前線なのか分からない。
王都側の兵舎から増援が来る気配もなかった。
増援を求める鐘楼と街路は、八百人のマチュー兵が制圧している。
抵抗を続けた兵もいた。
だが、王城全体でまとまって動くことはできない。
十人、二十人と集まったところへ、ビクトリアたちが現れる。
先頭を萌黄色の女が抜ける。
ロッテ、アダム、サイモンが隊列を崩す。
二百人が降伏を呼びかけながら押し込む。
短い戦いが、王の間へ続く通路まで繰り返された。
◇
王の間へ続く最後の階段で、ビクトリアは立ち止まった。
さすがに息が上がっていた。
王都の門から走り続け、何十人もの兵を殴り、蹴り、避けてきた。
祝福を受けていても、疲れないわけではない。
「グレース」
「はい」
追いついたグレースが手を伸ばした。
精神リンクが結ばれる。
疲労が消えた。
重くなっていた腕が軽くなる。
呼吸が整う。
軽い打撲と、剣がかすめた肩の傷も消えた。
ビクトリア一人を回復させるだけなら、消費する聖力はわずかだった。
千人単位の回復とは比較にならない。
十回、十数回と繰り返しても、グレースへの負担は大きくない。
ビクトリアは二百人の指揮官へ向いた。
「王城の制圧を続けなさい。要人を見つけたら、王の間へ案内して」
「捕縛しますか」
「捕縛はしなくていいわ。自分の足で歩いてこさせなさい」
「王の間までの道が分からない者もいます」
「部屋は木人が案内します」
小型木人は、すでに王城内の通路を調べている。
王の間。
議場。
元老院議員が使う控室。
王族と重臣の居室。
それぞれの位置を確認していた。
「もうすぐ戴冠の時間です」
エドワルドがわずかに表情を硬くした。
王位を請求すると決めた時から、その時が来ることは分かっていた。
それでも、今まで王座は遠くにあった。
王の間の扉は、目の前にある。
ビクトリアはグレースを見た。
「さて、グレース。見せ場の始まりよ」
「私も入るのですか」
「もちろんです」
ビクトリアは娘へ手を差し出した。
「お代はあなたの聖力です」
グレースは、その手を取った。
王の間の扉が開いた。
広い室内にいたのは、三人ではなかった。
王座の前に、ヘンリー八世が立っている。
その左右に、人の倍近い背丈を持つ二体の巨体。
そして二体の後ろに、首から魔石を下げた痩せた男がいた。
近衛兵も、重臣もいない。
ヘンリー八世は、最後に残った力だけを王の間へ集めていた。
二体の巨体は、人間ではない。
太い腕。
盛り上がった肩。
普通の剣なら、深く切り込むことすら難しそうな厚い皮膚。
オーガだった。
魔物遣いが、首から下げた魔石へ手を添えている。
「やはりいましたね」
ビクトリアは言った。
ロッテを力で押さえ込めるものは、それほど多くない。
人形への対処法をヘンリー八世へ伝えた者がいるなら、最後の守りとしてオーガを用意している。そう考えて、砕石用のハンマーを運ばせてきた。
大型運搬木人が、ビクトリアの隣へ進み出た。
片方の腕にはグレースを抱いている。
もう片方の腕で、背中に固定していた長い柄を外した。
柄の先には、大きな鉄の塊がついている。
重さは、およそ十キロ。
鉱山や工事現場で、大きな石を砕くためのハンマーだった。
大型木人が差し出した柄を、ビクトリアは両手で受け取った。
ずしりと腕へ重さがかかる。
日々、体を鍛えている。
祝福によって、速さも力も一・五倍に引き上げられている。
それでも十キロの鉄塊を全力で振り回せば、三回が限界だった。
息を止め、全身の筋肉を一度に使う。
無酸素運動に近い。
三回も振れば、腕も背中も動かなくなる。
だが、それは回復できない者の限界である。
「左をお願いします」
ビクトリアが言った。
アダムとサイモンが、左側のオーガへ向かった。
「ロッテは私と右です」
「承知しました、奥様」
ロッテがビクトリアの前へ出る。
大型運搬木人はグレースを抱いたまま、少し後ろに残った。
エドワルドも、そのそばに立つ。
ヘンリー八世が片手を上げた。
魔物遣いが魔石を握る。
二体のオーガが同時に動いた。
◇
右のオーガが、ビクトリアへ向かって腕を振った。
速い。
大きな体から、力任せに腕を振り回しているだけではなかった。
踏み込み、腰を回し、肩から拳を送り出している。
オーガは格闘の訓練を受けていた。
ビクトリアは横へかわした。
巨大な拳が脇を通り過ぎる。
風圧で萌黄色の裾が揺れた。
入れ替わるようにロッテが懐へ入る。
顎へ拳を打ち上げた。
オーガの頭がわずかに揺れる。
倒れない。
ロッテが続けて脇腹を蹴った。
厚い肉の表面がへこんだだけだった。
人間の肉体を得たロッテは、並の兵士よりはるかに強い。
それでも、オーガを力で倒せるほどではなかった。
ロッテの役目は、倒すことではない。
動かすことだった。
オーガの意識がロッテへ向く。
ビクトリアは、大きく踏み込んだ。
砕石用ハンマーを頭上から振り下ろす。
オーガは半歩下がった。
鉄塊が鼻先を通り過ぎ、床へ落ちる。
石が砕けた。
ビクトリアは止まらない。
床へ落ちた勢いを使い、ハンマーを横から振り上げた。
二度目。
オーガは上体を反らした。
鉄塊が顎の前を通り過ぎる。
大振りの攻撃である。
当たれば頭を砕ける。
その代わり、避けられれば隙だらけになる。
オーガの拳が、ハンマーを振り切ったビクトリアへ伸びた。
背後にいる戦闘用木人の目が、その拳を見ていた。
ビクトリアは木人と視覚を共有している。
自分の目には映らない攻撃も、始まる前から分かっていた。
振り返らずに身を沈める。
拳が頭上を抜けた。
床を蹴り、オーガから離れる。
大型運搬木人がグレースを抱いたまま、ビクトリアへ近寄った。
グレースが手を伸ばす。
ビクトリアは、その手へ触れた。
精神リンクが結ばれる。
止めていた呼吸が整った。
重くなった腕が軽くなる。
背中と腰へたまった疲労も消えた。
十五秒。
それだけあれば、ビクトリアは再び全力で動ける。
「もう一度です」
ビクトリアはハンマーを構えた。
◇
左では、アダムとサイモンがもう一体のオーガを挟んでいた。
アダムが正面から踏み込み、腕を取ろうとする。
オーガが振りほどく。
その瞬間、サイモンが背後から膝の裏を蹴った。
巨体がわずかに沈む。
アダムが胸へ肩をぶつけた。
オーガは一歩下がっただけだった。
力では敵わない。
だが、二人は一体の人形を二つに分けたように動いた。
アダムが攻めれば、サイモンが死角へ入る。
サイモンを狙えば、アダムが腕へ組みつく。
倒せなくても、右の戦いへ加わらせない。
二人はそれを確実に続けていた。
◇
右のオーガが、再びビクトリアを狙った。
大きな拳がまっすぐ伸びる。
ビクトリアは半歩だけ外へ動いた。
拳が肩の横を通る。
腕が伸びきる前に、ロッテが横から肘へぶつかった。
軌道がわずかにそれる。
ビクトリアはハンマーを振った。
一度。
オーガは頭を右へ逃がした。
鉄塊が耳の横を抜ける。
振り抜いたハンマーを引き戻す。
二度。
今度は身を沈めてかわされた。
オーガも学んでいる。
ビクトリアが頭だけを狙っていると分かっていた。
人間の扱える重さではない。
連続して振れる回数にも限りがある。
二度を避ければ、ビクトリアは下がる。
オーガは、そう判断した。
実際にビクトリアは下がった。
大型木人が近づく。
グレースへ触れる。
疲労が消える。
ビクトリアは再び前へ出た。
振る。
オーガがかわす。
振る。
ロッテが腕を押し、拳の軌道を外す。
ビクトリアは下がった。
回復。振る。振る。
回復。振る。振る。
同じことが繰り返された。
オーガの拳も、ビクトリアへ当たらない。
前からはロッテが動きを乱す。
左右と背後は、木人の目が見ている。
死角がない。
避けられても、ビクトリアは疲れない。
二度ハンマーを振る。
十五秒後には、また最初と同じ力で向かってくる。
オーガの呼吸が荒くなった。
ビクトリアの呼吸だけが、何度でも元へ戻る。
攻撃をかわし続けているのは、オーガの方だった。
少しずつ足が遅れる。
大きな体を動かすたびに、疲労がたまる。
ロッテの拳と蹴りも、一撃では効かなくても確実に積み重なっていた。
オーガが焦った。
ロッテを追い払おうと、大きく腕を振った。
ロッテは後ろへ跳ぶ。
オーガの体が流れた。
その隙へ、ビクトリアが入った。
ハンマーを振る。
一度目。
オーガは首を曲げてかわした。
振り戻す。
二度目。
鉄塊が髪をかすめる。
オーガは反撃しようとした。
いつもなら、ここでビクトリアが下がる。
大型運搬木人は、すでに隣まで来ていた。
グレースが手を伸ばす。
ビクトリアはハンマーから片手を放し、その指先へ触れた。
疲労が消えた。
両手で柄を握り直す。
下がらない。
三度目。
初めての三連攻撃だった。
オーガは反応できなかった。
十キロの鉄塊が、横から頭へ入った。
鈍い音が王の間へ響く。
頭蓋が砕けた。
巨体が傾き、そのまま床へ倒れた。
◇
右のオーガが倒れても、ビクトリアは左へ加わらなかった。
アダムとサイモンの戦いを見た。
二人は、すでに相手の動きをつかんでいた。
アダムが正面から両腕を取る。
オーガは力任せに振りほどこうとした。
アダムの足が床を滑る。
それでも手を放さない。
サイモンが背後へ回り、片膝を蹴った。
オーガの体が沈む。
アダムが腕を引き、さらに体勢を崩す。
サイモンは首へ腕を回した。
自分の体を背中へ預け、後ろへ引く。
オーガが立ち上がろうとする。
アダムがもう一度、膝へ蹴りを入れた。
巨体が床へ落ちる。
二人は離れなかった。
アダムが腕をねじ上げる。
サイモンが首を締める。
オーガは何度も床を叩いた。
やがて動きが鈍り、腕が落ちた。
ほどなく、二体目のオーガも動かなくなった。
王の間が静かになった。
魔物遣いは、倒れた二体を見たまま動かなかった。
使役の魔石を握っている。
だが、命令を受けるオーガは、どちらも起き上がらない。
ヘンリー八世が腰の剣へ手をかけた。
「取り押さえなさい」
ビクトリアが命じた。
アダムとサイモンが動く。
左右から王の腕を取った。
ヘンリー八世が振りほどこうとする。
人間の力で、二人から逃れることはできなかった。
サイモンが剣帯を外した。
鞘に入ったままの剣を、ビクトリアへ渡す。
ビクトリアは剣を抜いた。
刃を、ヘンリー八世の首へ当てる。
「降伏しなさい。そして新たなる王を迎えなさい」
ヘンリー八世は、首に触れた刃を見た。
王都の門は開かれた。
王城も破られた。
最後に用意した二体のオーガは倒れ、自分は人形に両腕を押さえられている。
国境へ送った八万の兵は遠い。
自分の欲望を満たすために集めた力は、今ここには何一つ残っていなかった。
王位も、家族も、国も、自分の意志に従わせられると思っていた。
その欲望が、より大きな力の前で散った。
ヘンリー八世は、ようやくそれを悟った。
「判った。すべて受け入れる」
戦いは終わった。
魔物遣いは、倒れたオーガのそばへ膝をついた。
「俺のオーガは、人の手で倒せるものではない。あんた、人間をやめてるな」
「失礼ね」
ビクトリアは剣を下ろした。
「私は普通の元聖女で、金持ちの奥様です」
ロッテが何か言いたそうにした。
だが、王の間なので我慢した。
◇
ヘンリー八世の降伏は、すぐに王城と王都へ伝えられた。
抵抗を続けていた兵も、武器を置いた。
負傷者は一か所へ集められ、治療を受けた。
八百人のマチュー兵は、城門、鐘楼、兵舎、主要な街路、行政施設の制圧を進めた。
市民へ武器を向けない。
食料も財産も奪わない。
市場を開いてもよい。
井戸を使ってもよい。
ただし、武器だけは持ち歩かない。
エドワルドの名で、同じ命令が王都の各所へ伝えられた。
同時に、小型木人が王城と城下へ散った。
王城に残る重臣。
元老院の代表。
四王国から王都へ来ている者。
急速な侵攻によって逃げる暇を失った要人たちへ、王の間へ出頭するよう告げて回る。
戦闘で荒れた王の間では、木人たちが砕けた石を片づけ始めた。
倒れたオーガを運び出す。
転がった家具を起こす。
割れた床を板で塞ぐ。
王座の前だけは、誰が入ってきても歩けるように整えられた。
アダムとサイモンは、ヘンリー八世を王座から離れた場所へ座らせた。
今はまだ王冠をかぶっている。
だが、次に人々がこの部屋へ集まる時、その冠を渡す相手は決まっていた。
夜明けの光の中で、一枚の旗が王城へ運ばれた。
水色一色。
紋章も、文字もない。
シャトー・ハイペリオンから持ってきた旗だった。
十七年間、クリスとビクトリアが家族として暮らした館の旗。
エドワルドがケンプで初めて掲げた旗。
王位のために家族を捨てるのではない。
家族を守るために王となる者の旗である。
王城で最も高い塔から、ヘンリー八世の旗が下ろされた。
代わって、ハイペリオン旗が掲げられた。
朝の風を受け、水色の布が王都の上へ広がった。
コピペミスで大幅落丁していました。大規模加筆してます。
