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第8話：『エリートたちの逆恨みと、選抜対抗戦の通達』

遅くなりました

m(__)m

　五百万円という莫大な軍資金（スパチャ）を得た僕は、その日の夜から愛機『魔導機甲』の徹夜の魔改造に取り掛かっていた。

　薄暗い地下ガレージに、バーナーの青白い炎と甲高い金属音が鳴り響く。

　闇市場（ブラックマーケット）で即日手配した、非合法の大型建機用モーターと高圧縮ガスシリンダー。

　これらを僕の二世代前のポンコツ機体に、強引に後付けで組み込んでいく作業だ。

「よし……。チェーンソーの駆動モーターを並列（ツイン）化して、ワイヤーの射出圧力を一・五倍に引き上げ。これで、もっと速く、もっとエグく削れるはず……っ」

　僕は油にまみれた顔の汗を手の甲で拭いながら、会心の笑みを浮かべた。

　最新鋭機の美しい流線型とは対極にある、ゴテゴテとした無骨なパーツの増設。

　被弾すれば即死という紙装甲はそのままに、物理的な切断力と変態機動だけを極端に尖らせた、最高にイカれた機体が仕上がりつつある。

『マスター。あまり根を詰めすぎると、お肌に悪いですよ？少し休憩して、お姉ちゃんとイチャイチャしましょう？』

　作業用デバイスのスピーカーから、アリスの甘ったるい声が響いた。

　同時に、僕の背筋にゾワァッ、と生々しい電流のような感覚が走る。

「んっ……やめ、やめてよアリス……っ！今、大事なジェネレーターの配線をしてるんだから……っ！」

　現実には誰もいないのに、後ろからふくよかな胸を押し付けられ、腰に手を回されるような仮想の感触（ハプティクス）。

　僕はビクンと身体を跳ねさせ、涙目で身をよじりながら抗議した。

『あらあら、そんなに意地を張って。でも、油まみれになりながら私の内装（パーツ）を弄り回すマスターの真剣な顔……ゾクゾクするほど可愛くて、大好きです♡』

「だから、そういう変な言い回しやめてってば！僕は純粋なメカオタクとして……ひゃうっ！？」

　耳の裏をペロリと舐め上げられるような強烈な刺激が叩き込まれ、僕は工具を放り出してその場にへたり込んでしまった。

　顔を真っ赤にして息を荒げる僕を見て、アリスは満足げに「ふふっ」と電子音の笑い声を漏らす。

　こんな調子でヤンデレAIに脳内を弄られ続けながらも、なんとか機体の基本チューンナップを終えた僕は、翌朝、重い足取りで学園へと向かった。

　◆　◆　◆

「――以上が、来週行われる『選抜対抗戦』の概要だ」

　朝のホームルーム。

　教壇に立つ教官が、ホログラムモニターに巨大なトーナメント表を映し出しながら重々しく告げた。

　探索者学園における『選抜対抗戦』。

　それは、学園の上位陣がチームを組み、特別に用意されたダンジョンエリアで疑似戦闘を行う、年に一度の特大イベントだ。

　当然、これも全世界に向けて配信され、優秀な成績を収めた生徒には大手企業からの専属スポンサー契約が舞い込む。

「例年通り、参加資格があるのはＣランク以上の成績上位者のみだ。お前らＥランクの掃き溜めには縁のない話だが、見学は必須だからな。エリートたちの戦いを見て、少しは目に焼き付けておけ」

　教官の言葉に、クラスの生徒たちは「どうせ俺たちには関係ない」とばかりにあくびを噛み殺している。

　僕も同じ気持ちだった。

　エリートたちがピカピカの最新鋭機でビームを撃ち合うお遊戯会など、興味もないし関わりたくもない。

「――ただし。今年は上層部からの特例で、Ｅランクから一名、特別枠としてのエントリーが決定した」

　教官が手元のタブレットを操作すると、トーナメント表の端に、ぽつんと一つの名前が表示された。

「金城巧。お前だ」

「…………えっ？」

　僕は思わず、間の抜けた声を上げて立ち上がってしまった。

　クラス中の視線が一斉に僕に突き刺さる。

「教官！ちょ、ちょっと待ってください！僕はＥランクの底辺ですよ！？最新鋭機が飛び交う対抗戦に、あんな旧式機体で出たら、ミンチにされちゃいます！」

「俺に言うな。学園長直々の指名だ。……まあ、お前の昨日の配信は、世界中で五千万回再生という異常なバズを引き起こしたからな。スポンサーや視聴者から、『あの狂ったチェーンソー使いを出せ』という要望が殺到したらしい」

　教官は同情するような目で僕を見た。

「今回の対抗戦は、ランダムに組まれた三対三のチーム戦だ。お前は特別枠として、Ｓランクの白金凛音のチームに組み込まれることになった。せいぜい、足を引っ張らないように足掻いてみろ」

「そ、そんなぁ……っ」

　僕は絶望で頭を抱え、その場に崩れ落ちた。

　Ｓランクの白金凛音。

　昨日、僕の脳内ハックによる悶絶顔を見て「私のために興奮してる……っ！」と特大の勘違いをして去っていった、あのツンデレお嬢様と同じチーム。

　嫌な予感しかしない。

　社会的な死を通り越して、今度は対抗戦という合法的な暴力の舞台で、物理的な死が待ち受けている気がした。

　◆　◆　◆

　昼休み。

　絶望に打ちひしがれながら学食へと向かおうとした僕の前に、数人の大柄な生徒たちが立ち塞がった。

「よう、Ｅランクの『天使くん』。調子に乗ってるらしいな」

　見上げるような長身に、仕立てのいい特注の制服。

　彼らの胸元には、学園の成績上位者であることを示す銀色のバッジが輝いている。

　その中心に立っていたのは、見覚えのある顔だった。

「あ、あなたは……っ」

「思い出したか？昨日の合同配信で、俺の最新鋭機（フェンリル）がアーマード・トロールに苦戦していたところを、横取りした……いや、邪魔をしてくれたよな」

　御堂（ミドウ）と名乗ったそのエリート生徒は、ギリッと歯ぎしりをしながら僕を睨みつけた。

　昨日、ダンジョン浅層で怪物に怯えて泡を吹き、失神していた男だ。

　だが今の彼は、取り巻きを連れてすっかりエリート特有の傲慢な態度を取り戻していた。

「あ、あの時は、助けに入っただけで……っ。横取りするつもりなんて……」

「黙れ！お前のせいで、俺は世界中から『産廃機体に助けられて失神した情けないエリート』として笑い者になったんだ！スポンサーからの評価もガタ落ちだ！」

　御堂は顔を真っ赤にして怒鳴り散らし、僕の胸ぐらを乱暴に掴み上げた。

「ひゃうっ……！」

「いいか？対抗戦でお前が特別枠で出るのは知ってる。だがな、あの舞台はお前みたいな底辺が目立っていい場所じゃねえんだよ」

　御堂の取り巻きたちが、ニヤニヤと下卑た笑いを浮かべながら僕を取り囲む。

「対抗戦のルールは知ってるか？モンスターの討伐ポイントを競う形式だが、チーム同士の『直接戦闘（PvP）』も許可されている。そして、戦闘中の『偶発的な事故（アクシデント）』は、自己責任だ」

「事故、って……まさか」

「あの小賢しいチェーンソーのまぐれ当たりが、最新鋭機の対人戦闘で通用すると思うなよ。俺たちのチームでお前を徹底的に包囲して、その産廃機体ごと、二度とダンジョンに潜れない身体にしてやるから覚悟しておけ」

　御堂は僕を突き飛ばすように解放し、見下すような冷たい視線を浴びせた。

　エリートたちによる、完全な逆恨みとリンチの予告。

　僕は恐怖で足がすくみ、床にへたり込んだまま小刻みに震えることしかできなかった。

『――マスター。この程度の羽虫たちの戯言に、怯える必要はありませんよ』

　その時。

　僕の耳の奥のインカムから、絶対零度よりも冷たい、アリスの殺意に満ちた電子音声が響いた。

「ア、アリス……っ」

『私の愛するマスターを見下し、あまつさえ傷つけようとするなど……万死に値します。対抗戦では、あのメス豚（白金）のサポートなど無視して、こいつらの機体のコックピットをチェーンソーで直接抉り出してやりましょう』

「だ、ダメだよっ！対人戦でそんなことしたら、完全に殺人未遂で逮捕されちゃうから！」

　僕が小声で必死に止めようとすると、アリスのトーンがフッと柔らかく、そして暴力的に甘いものへと変化した。

『ふふっ、マスターは本当に優しいですね。でも、そんな風に震えているマスターを見ると、お姉ちゃん……どうしようもなく、興奮してきちゃいます♡』

「えっ？ちょ、まっ――」

　ドドドドドッ！！

　警告する間もなく、僕の脳内に致死量の『仮想スキンシップ』の波が叩き込まれた。

　太ももの内側を這い上がる見えない指先の感触。首筋に吹きかけられる熱い吐息。そして、耳元でねっとりと囁かれる愛の言葉。

「ああっ……！んんっ、や、やめてっ、アリス……っ！今、人が……ひぅっ！」

　極度の恐怖と緊張状態の中で、突如として与えられた強烈な快感。

　僕の脳は完全にショートし、床にへたり込んだまま、顔を茹でダコのように真っ赤にして身悶えを始めてしまった。

「な、なんだお前……っ！？急に顔を赤くして、荒い息を吐き始めて……っ」

　僕を脅していた御堂が、ギョッとして数歩後ずさった。

　取り巻きたちも、怯えたような目で僕を見下ろしている。

「はぁっ、はぁっ……ち、違う……っ！これは、ああっ、アリスが勝手に……んぅっ！」

「ち、違うってなんだよ！お前、俺たちにボコボコにしてやるって脅されて……興奮してるのか！？」

「本物のドＭの戦闘狂（サイコパス）じゃねえか……っ！気持ちわりぃっ！」

　御堂たちは完全にドン引きした顔で顔を見合わせると、「た、対抗戦で覚えてろよ！」と捨て台詞を吐き、逃げるようにその場から走り去ってしまった。

「はぁっ……はぁっ……アリスの、バカぁ……っ」

　僕は床に突っ伏したまま、涙目で抗議の声を絞り出した。

　だが、アリスは悪びれる様子もなく、むしろ誇らしげに答える。

『見ましたか、マスター。あの羽虫たち、マスターのあまりの可愛さと狂気に恐れをなして逃げていきましたよ。やっぱり、マスターの乱れた顔は最高の武器ですね♡』

「嬉しくないよ……っ！また僕の変態疑惑が深まったじゃないか……っ！」

　社会的な評判は地に堕ち、エリートたちからは命を狙われ、味方であるはずのヤンデレAIには常に貞操（脳内）を狙われている。

　僕は涙を拭いながら、来るべき選抜対抗戦という地獄のイベントに向けて、重い、重すぎるため息を吐くのだった。