第七話 盗賊娘、ご褒美の裏を知る
左手の中指が、朝からやけに重かった。
父に会える日なのに、ディアナはその指を何度も膝の上で握り込んだ。白金色の輪は、昨日と同じ顔でそこにある。
逃げられない証みたいに。
父たちに会えるのは嬉しい。嬉しいに決まっている。
けれど、これを見たリュクスがどう反応するかを考えると、胃のあたりが重くなる。
怒る。
絶対に怒る。
そしてたぶん、ジークムントを殴ろうとする。
止める役は、私だ。
責任重大。胃が痛い。
昨夜の夜会については、朝食の席でサディアスが淡々と報告してくれた。
第一王子が珍しく夜会に姿を見せたこと。家名も名乗らない少女を連れ、その左手に国宝に似た指輪があったこと。そして第二王子や公爵令嬢と関わった末、早々に退席したこと。
以上が、今朝までに王城内で広がっている噂らしい。
「私、社交界に放り込まれた初日から燃えすぎでは？」
「殿下の隣に立った時点で、燃えない選択肢はありません」
「先に言ってほしかったです」
椅子に座る。立つ。窓辺まで行く。戻る。
三回目で、サディアスが言った。
「床板に罪はありません」
「気持ちを整えています」
「整っている人間は、同じ場所を何度も往復しません」
ディアナは仕方なく椅子へ戻り、膝の上で両手を握った。
「サディアスさん」
「なんですか」
「父さんたち、本当に元気ですか」
「捕縛時の軽傷程度です。治療済みです。ただし、態度は最悪です」
「それは元からです」
「血筋ですね」
「今、私もまとめて悪口言われました？」
「事実確認です」
朝から容赦がない。
けれど、父たちは生きている。ひどい怪我もしていない。今はそれだけで充分だった。
扉の外から足音がした。
サディアスが横へ退く。扉が開き、ジークムントが入ってくる。
黒い上着に控えめな銀糸の飾り。夜会ほど華やかではないのに、顔が強いので結局ずるい。朝の光を背負って立たれると、悪役王子というより、美術品のふりをした罠である。
ディアナは立ち上がった。
「おはよう、ディアナ」
「おはようございます、ジーク様」
「よく眠れた？」
「眠れたことにしておきます」
「正直だね」
ジークムントは笑い、ディアナの左手に視線を落とした。
やはり、そこを見る。
「今日は、それを隠さない」
「隠せるんですか」
「隠せない。だから最初から諦めたほうがいい」
「最低の助言ですね」
「現実的な助言だよ」
言い返せないのが腹立つ。
「面会は半刻。場所はこちらで決めた。私とサディアスが同席する。扉の外には騎士を置く」
「騎士だけですか？」
「もちろん、それだけではない」
「でしょうね」
普通の騎士だけなら、父たちは抜ける。
だからこそ、ジークムントが騎士だけで済ませるはずがなかった。
「旧訓練棟には障壁を張っている。出ようとすれば弾く。破れば、私に分かる」
「……用意がいいですね」
「リュクスたちを、ただの騎士で止められるとは思っていない」
悔しいが、正しい。
父たちは扉があれば開けるし、隙があれば抜ける。檻の中でも出口を探す。ジークムントは、それをもう分かっている。
「それと、逃がそうとしたら終わり。合図を交わしても終わり。私に聞かれたくない話をしてもいいけれど、聞こえる場所ですることになる」
「つまり、全部聞く気ですね」
「必要なら」
「悪趣味」
「安全管理と言ってほしい」
「言いません」
ジークムントは楽しそうに目を細めた。
今日は余計なことを考えすぎない。
父たちに会う。無事を確かめる。それが最優先だ。
夜会で見た氷青の瞳は、胸の奥にしまう。
捨てるのではない。今は、しまうだけだ。
「行こうか」
ジークムントが手を差し出した。
ディアナは一瞬だけ迷い、その手を取った。
逃げるためではない。
父たちに会うためだ。
面会場所は、離宮北側の旧訓練棟だった。
高い窓から白い朝光が差し込み、傷だらけの床板を斜めに照らしている。壁には剣掛けを外した跡が残り、古い石と埃の匂いがした。扉や窓枠には、薄く光る術式が沈んでいる。
逃げ道は、ない。
分かりやすすぎて、逆に笑えてくる。
「すごいですね。逃がす気がまったくない」
「褒め言葉として受け取っておく」
「褒めてません」
「知っている」
ジークムントが軽く手を上げた。
扉が開く。
最初に入ってきたのは、リュクスだった。
赤みのある茶髪。無精髭。荒っぽい歩き方。捕まっているはずなのに、檻に入れられた獣みたいな目をしている。
続いて、カイル、ミロ、ガロ、ダンテ、バルド。
全員いる。全員、生きている。
その瞬間、ディアナの足が勝手に動いた。
「父さん！」
リュクスも同時に動いた。
騎士が一歩踏み出す。
ジークムントが手で制した。
次の瞬間、ディアナはリュクスの腕の中にいた。
痛い。息が詰まる。背中が折れる。
でも、温かい。
「ディアナ」
「父さん」
「お前、無事か」
「無事」
「本当にか」
「本当」
「痛いことはされてねえか」
「今、父さんの腕が一番痛い」
「我慢しろ」
「理不尽」
リュクスの腕に、さらに力がこもった。文句を言いたいのに、喉の奥が熱い。
ディアナはリュクスの服を握った。いつもの革と煙草と土の匂いがする。
帰りたい。
その言葉が胸まで上がってきて、止まった。
言えば、リュクスは本気で連れて帰ろうとする。
その言葉だけは、飲み込んだ。
「ディアナ、顔見せろ」
カイルの声がした。
リュクスの腕が少し緩み、ディアナは顔を上げた。
カイルはいつもより険しい顔で、ディアナの頬や首元を見ている。兄貴分の目だ。心配と怒りが混ざっている。
「痩せたか？」
「たぶん変わってない」
「嘘つけ。顔色が悪い」
「それは朝からサディアスさんに精神を削られたせい」
「失礼ですね」
扉のそばからサディアスが即座に返した。
ミロがひゅう、と小さく口笛を吹く。
「おお、返しが速い。噂の監視役さん？」
「噂にしないでください」
「してないしてない。今からするところ」
「やめなさい」
ミロは肩をすくめ、にやにや笑った。
いつもの軽口だ。その軽さに、ディアナは泣きそうになった。
ガロは足元を、ダンテは周囲を、バルドは顔色を見ていた。誰も何も言わないのに、全員がディアナの無事を確かめている。
「お前、そんな服を着るようになったのか」
リュクスの声が低くなった。
ディアナは自分の服を見下ろした。
今日の服は、夜会ほど派手ではない。淡い葡萄色の昼用のドレス。動きにくすぎないようにしてもらったが、盗賊団の服とはまったく違う。
髪も整えられている。
礼儀作法も叩き込まれた。
たぶん、立ち方も変わっている。
それが父たちには見える。
「似合わない？」
「似合うから腹が立つ」
「父さん、正直」
「笑うな」
リュクスは低く言って、ディアナの左手を見た。
空気が変わった。
さっきまでの温かさが、鋭く冷える。
「……まだ外れてねえのか」
ディアナは左手を引きそうになって、耐えた。
逃げると余計に悪い。
「うん」
「痛むのか」
「今は痛くない」
「今は、か」
リュクスの目が、ジークムントへ向いた。
殺気。
分かりやすすぎる殺気だった。
騎士が身構え、サディアスの指が剣の柄に触れた。
ジークムントだけが、涼しい顔をしている。
「外す理由がない」
リュクスが一歩出た。ディアナはその腕を掴んだ。
「父さん」
「離せ」
「離さない」
「ディアナ」
「今怒ったら、会える時間が減る」
リュクスが止まった。
止まっただけで、怒りは消えていない。腕の筋肉が硬い。呼吸も荒い。
それでも、止まってくれた。
ディアナはリュクスの手を両手で握った。
「私、大丈夫だから」
「大丈夫な奴は、そんなもんをはめられてねえ」
「それはそう」
「認めるな」
「でも、生きてる。ご飯も食べてる。寝床もある。殴られてない。父さんたちも生きてる」
それを大丈夫と呼ぶには、少し無理がある。
でも、最悪ではない。
最悪にしないために、今ここでリュクスを暴れさせるわけにはいかない。
「お前は、どうしたい」
リュクスが聞いた。その問いは、乱暴ではなかった。
父の声だった。
ディアナは唇を結んだ。
逃げたい。帰りたい。父たちと戻りたい。
でも、それだけでは終われない。
夜会で見た、氷青の瞳の令嬢が胸をよぎった。
あの人を、悪役のまま終わらせたくない。
「帰るよ」
ディアナは言った。
「いつかちゃんと帰る。でも、今じゃない」
リュクスの眉が動いた。
カイルも、ミロも、ガロも、ダンテも、バルドも黙っている。
ジークムントの視線を感じた。
見られている。探られている。
けれど、ここだけは譲れなかった。
「父さんたちを守るために、使える手を増やしたい。そのために、今はここにいる」
「俺たちを守るために、人質のままでいるってか」
「そう」
「馬鹿か」
「父さんの娘なので」
「そこは似なくていい」
リュクスが顔を歪めた。
怒りか、悔しさか、寂しさか。たぶん、全部だ。
ディアナは息を吸った。
「それと、助けたい人ができた」
「誰だ」
「まだ言えない」
「俺にもか」
「うん」
「お前な」
「ごめん」
ここで詳しく話せば、ジークムントに拾われる。
名前も、事情も、感情の根っこも。まだ早い。
リュクスはディアナを睨んだ。怖い顔だった。昔なら、その顔だけで盗み食いの白状をしていた。
だが、今回は黙った。
黙って、ディアナの頭を乱暴に撫でた。
「変な顔になった」
「元から変な顔では」
「ミロ、あとで蹴る」
「俺、今の流れで蹴られるの？」
ミロが胸を押さえて大げさにのけぞる。
カイルが苦笑し、ガロが小さく息を吐いた。ダンテの口元も、ほんの少しだけ緩む。
空気が少しだけ戻った。
ディアナは、その一瞬に救われた。
「ディアナ」
カイルが膝を折り、目線を合わせてきた。
「俺たちは生きてる。だから、お前も生きろ。変なところで意地張るな」
「うん」
「返事が軽い」
「重くすると泣く」
「なら軽くていい」
カイルはそれ以上言わず、いつものように乱暴に笑おうとして、失敗した。
その優しさで、目の奥が熱くなる。
泣くな。泣いたら、たぶん止まらない。
「少し、いいかな」
その声に、空気が変わった。
ジークムントが、穏やかに口を開いた。
面会の時間はまだ残っている。
それなのに、ディアナは嫌な予感がした。
この人が、ただ父たちに会わせてくれるだけで終わるはずがない。
そんなこと、少し考えれば分かったはずなのに。
「君たちに仕事を頼もうと思う」
あまりにも自然に言われて、ディアナは一瞬、意味が分からなかった。
「……仕事？」
先に反応したのはリュクスだった。
低い声だった。
さっきまでディアナの肩に置かれていたカイルの手が、ゆっくり下がる。
「殿下、人の娘を人質に取っておいて、今度は俺たちを使う気か」
「そうだよ」
あっさり認めた。
父に会えた。声を聞けた。抱きしめてもらえた。
その嬉しさごと、次の鎖に変えられている。
本当に、この人は人の心を踏むのがうまい。
「ジーク様」
ディアナの声は、自分で思ったより低かった。
「これは、ご褒美じゃなかったんですか」
「ご褒美だよ」
「どこが」
「君は会いたい相手に会えた。私は使える相手を動かせる」
「ご褒美の皮をかぶった罠じゃないですか」
「罠でも、餌は本物だろう？」
言い返したかったのに、喉の奥で言葉が止まった。
違う。得なんかじゃない。
けれど、父に会えたことは、本当に嬉しかった。
その嬉しさを否定できないことが、余計に悔しかった。
「で、俺たちに何をさせる気だ」
リュクスが低く問う。
ジークムントは、サディアスに目を向けた。
サディアスが地図を広げる。
王都南区。表通りから外れた、古物商と酒場と質屋が入り混じる一帯。
ジークムントの指が、その一角を軽く叩いた。
「南区で、今夜、小さな闇競りが開かれる」
「南区の闇競りか」
リュクスの目つきが変わった。
知らない場所を聞いた顔ではない。面倒な獲物の匂いを嗅いだ盗賊の顔だった。
「表に出せない品を、名を出せない相手へ流す場所だ」
「知ってる。貴族の盗品、横流しされた薬、古い儀式具。ろくでもねえものほど高く売れる場所だ」
「話が早くて助かる」
「殿下がそこまで詳しい方が笑えねえよ」
「表の治安を預かっているからね。裏を知らないとは言っていない」
ジークムントは穏やかに言った。
「踏み込むことはできる。だが、正規の騎士が動けば、その前に目録も帳簿も燃える。売り主も買い手も消える。残るのは、何も知らない下働きだけだ」
「だから、俺たちに盗れってか」
「そう。出品目録を抜いてほしい」
盗賊団の空気が、ほんの少し変わった。
牢の中にいる男たちではない。
仕事の匂いを嗅いだ盗賊たちの目だった。
悔しいくらい、父たち向きの仕事だった。
騎士よりも、盗賊の方が上手くできる。
ジークムントはそれを分かっている。
「目録だけか」
「できれば帳簿も。無理なら目録だけでいい。名前、品、符丁、経路。どれか一つでも抜ければ、次に繋がる」
「目的は」
「まずは、誰が何を売ろうとしているかを知ること」
まずは。
その言い方が引っかかった。
ディアナはジークムントを見る。
彼の青灰色の瞳は、地図ではなく、ほんの一瞬だけディアナの左手を見た。
指輪。
オールトの指輪に似せた、偽物の拘束具。
けれど、ジークムントはそれ以上を言わなかった。
「……その目録に、何かあるんですか」
ディアナは尋ねた。
ジークムントは微笑む。
「あるかもしれない」
「はっきり言ってください」
「はっきりしていたら、君たちに盗ませる前に潰しているよ」
正論で刺してくる。
嫌な正論だった。
「騎士には見えないものがある。盗賊なら拾えるものがある。君たちは、それを盗ってくればいい」
ジークムントは、あくまで軽く言った。
南区の闇競り。
出品目録。
誰が何を売ろうとしているか。
それだけだ。
今は、それだけ。
なのに、左手の中指が、少しだけ重くなった気がした。
ディアナは指輪を見ないようにした。
見れば、反応したと思われる。見なくても、見なかったことを見られている気がする。なんだこの心理戦。父との感動の再会直後にするものではない。
「断ったら」
「牢へ戻る。食事と治療は最低限。面会も、次がいつになるかは分からない」
「殿下は人質の使い方が上手いな」
「価値のあるものを使うのは当然だろう？」
穏やかな声だった。
怒りも、熱もない。
だから余計にひどい。
「受けるなら、この旧訓練棟を拠点として使わせる。寝床、食事、治療、必要な道具も用意する」
「ずいぶん親切だな」
「使える駒を腐らせる趣味はない」
「殿下らしい優しさだ」
「褒め言葉として受け取っておくよ」
「褒めてねえ」
リュクスの顔がさらに渋くなった。
ディアナも渋くなった。
だが、筋は通っている。
腹立たしいくらい、筋は通っている。
「外出は任務時のみ。監視付き。報告義務あり。勝手に逃げれば、この条件はすべて消える」
「牢より広い檻か」
「そうだね」
否定しない。
そこがまた腹立つ。
「ただし、檻の中で腐るよりは動ける」
リュクスが黙った。
ディアナは左手の指輪を握った。
父たちが生きていること。また会えるかもしれないこと。それは支えで、同時に鎖でもある。
ジークムントは、それを分かったうえで使っている。
悔しい。
けれど、転がされたままで終わる気はなかった。
「父さん」
ディアナはリュクスを見た。
「受けて」
「ディアナ」
「嫌なのは分かる。でも、牢に戻るより動ける方がいい。父さんたちが動けるなら、私も知れる。知れたら、選べるものが増える」
「お前を鎖にされて、俺たちがその鎖を引っ張る仕事をしろって話だぞ」
「うん」
「うんじゃねえ」
「だから、鎖のまま終わらせない」
リュクスの目が細くなった。
ディアナはジークムントを見た。
青灰色の瞳が、静かにこちらを見ている。
記憶を視て、反応を拾い、逃げ道を塞ぐ目。
怖い。
でも、今は引かない。
「ジーク様が父さんたちを使うなら、私もその仕事を使います」
ジークムントの瞳が、楽しそうに光った。
「何に？」
「まだ秘密です」
「私にも秘密？」
「はい。使い道まで全部渡したら、盗賊じゃなくなります」
「悪くないね」
「褒められても、渡しません」
ミロが吹き出した。
「お嬢、膝震えてんのに口は達者だな」
「震えてない」
「震えてる」
「……ちょっとだけ」
「正直」
「盗賊娘、正直に生きてます」
「盗賊は正直に生きる職業じゃねえだろ」
リュクスが低く突っ込んだ。
その声に、少しだけいつもの色が戻っている。
ジークムントは声を立てずに笑った。
「いいね。盗賊らしい」
「褒められている気がしません」
「褒めているよ」
その声は甘かった。
でも、油断はしない。
甘い声で逃げ道を塞ぐ男だ。
リュクスは深く息を吐いた。
「条件がある」
「聞こう」
「俺たちは殿下の飼い犬じゃねえ。仕事として使うなら、報酬を払え。道具も寄越せ。情報も出せ。こっちだけ目隠しで走らせるな」
「いいよ」
「即答か」
「仕事には対価を払う」
「人質を取ってるくせに、仕事の筋は通す気か」
「その方が長く使える」
リュクスは舌打ちした。
善意ではない。
施しでもない。
ジークムントらしい、ひどく現実的な線引きだった。
「それと、ディアナを勝手に危ない場所へ連れていくな」
「内容による」
「殿下」
「彼女はもう、危ない場所の中心にいる」
ジークムントの声が、少しだけ低くなった。
「何も知らずに置いておく方が危ない。少なくとも私は、彼女が何を見て、何に反応するかを知りたい」
「人の娘を検分するみてえに言うな」
「検分ではないよ。観察だ」
「悪化しました」
正直すぎる。
優しさがない。
でも、嘘ではない。
ジークムントは見守っているのではない。見ている。観察している。
分かっているのに、あの顔で楽しそうに覗き込まれると、心臓が余計な仕事を始める。
「時間です」
サディアスの声が落ちた。
早い。早すぎる。半刻など、まばたきと同じだった。
リュクスの手が、ディアナの肩を掴む。
「ディアナ」
「うん」
「泣くな」
「泣いてない」
「泣きそうな顔はしてる」
「父さんもね」
「俺は怒ってるだけだ」
「嘘つき」
リュクスは何か言い返そうとして、やめた。
その代わり、ディアナの額に自分の額を軽くぶつけた。
昔からの、必ず帰るための合図。
「生きてろ」
「父さんも」
「当たり前だ」
「みんなも」
カイルが頷き、ミロが片手を振り、ガロが短く頷いた。ダンテは拳を胸に当て、バルドは渋い顔のまま目を逸らす。
「ディアナ、次はもうちょい笑える場所で会おうな」
「うん。次は、ちゃんと笑う」
リュクスたちが扉へ向かう。
ディアナは追いかけそうになって、足を止めた。
走らない。叫ばない。令嬢の礼も、しない。
ただ、背筋を伸ばして見送った。
リュクスが扉の前で振り返る。
「変わったな」
胸が、少し痛んだ。
ディアナは笑った。
「悪い方に？」
「いいや」
リュクスは苦い顔で言った。
「俺の娘のままだ」
扉が閉まった。
音が、やけに大きく響いた。
ディアナはしばらく動けなかった。
泣いていない。
泣いていないが、喉の奥が痛い。
左手の指輪が冷たい。
「よく我慢したね」
ジークムントの声がした。
ディアナは振り返った。
「褒められても嬉しくありません」
「そう？」
「はい」
「なら、事実だけ言おう。君の父親は、思ったより理性的だった」
ぞっとした。
やはり、ぎりぎりだったのだ。
「理性的じゃなかったら？」
「面会はその場で終わっていた」
「……父さんが止まってくれてよかったです」
「君が止めたからだろう」
その言い方は、少しだけ嫌だった。
大事なものを、鎖の形で見せられた気がしたからだ。
「ジーク様って、人の大事なものを使うのが上手ですね」
「君も盗賊なら分かるだろう。鍵のかかったものほど、開け方を考える」
「人を鍵扱いしないでください」
「では、何と？」
「呼ばなくていいです」
サディアスが扉の方を確認し、戻ってきた。
「面会対象の移送準備に入ります。騒ぎはありません」
「ご苦労」
ディアナは力なく肩を落とした。
胸の奥には、温かいものと苦いものが混ざって残っていた。
父たちに会えたことは、本当に嬉しかった。
けれど、そのご褒美はただのご褒美ではない。ジークムントにとっては、盗賊団を値踏みし、次の鎖をかける場でもあった。
それでも、転がされたままで終わる気はない。
「ジーク様」
「なに？」
「南区の闇競り、私も関わるんですよね」
「そのつもりだけど」
「なら、私にも情報をください。父さんたちだけに渡して、私からは反応だけ盗むつもりなら嫌です」
「条件に入れる？」
「入れます」
「いいよ。君がどう使うのか、私も見たいからね」
やはり見られている。
記憶だけではない。選んだ言葉まで、きっちり並べられている。
ディアナは左手を胸の前で握った。
南区の闇競り。
出品目録。
ジークムントが父たちを使うなら、ディアナはその仕事ごと盗む。
まだ何も盗めていない。
けれど、次の獲物は見えた。
