番外編 黒猫つきの殿下と、朝から働く盗賊団
警衛騎士団の朝は早い。
まだ王都の屋根に薄い朝靄が残る頃、訓練場には騎士たちの掛け声と剣戟の音が響いていた。踏み固められた土。整然と並ぶ騎士たち。黒い騎士服の列。王国の治安と王城の守りを担う者たちらしい、張り詰めた空気がある。
その中心に、ジークムント・ラ・パーソンはいた。
銀白色の髪を後ろで軽く結び、黒い騎士服に身を包み、深い青灰色の瞳で訓練場を見渡している。
冷静。
怜悧。
完璧。
その肩に、黒猫が乗っていなければ。
「……」
「……」
「……」
騎士たちは見ていないふりをした。
見てはいけない。
あれは、たぶん見てはいけないものだ。
第一王子であり、警衛騎士団長であり、王城の裏まで平然と握る男。その肩に、小さな黒猫が前足をそろえて乗っている。
黒猫は眠そうに目を細め、ジークムントの銀白色の髪を尻尾で軽く叩いた。
誰も何も言わなかった。
言えるはずがなかった。
「第三隊」
ジークムントが静かに声を落とす。
「踏み込みが浅い。相手の剣だけを見ているから、肩の動きに遅れる」
「はっ」
「第五隊は魔法障壁の展開が遅い。実戦なら、二人抜かれている」
「はい」
「あと」
ジークムントは少しだけ目を細めた。
騎士たちは背筋を伸ばす。
「ノアが起きる。掛け声はもう少し抑えなさい」
沈黙。
黒猫が、みゃ、と鳴いた。
「……はっ」
騎士たちは返事をした。小声だった。
訓練場の端で、サディアスだけがいつもの顔で立っていた。手には書類がある。顔色は変わらない。けれど、視線が一度だけジークムントの肩へ向いた。
降ろしては。
そう言うべきか考えた顔だった。
だが、言わなかった。
サディアスは腹心として優秀だった。優秀すぎて、言っても無駄なことを知っている。
「殿下」
「何？」
「盗賊団アディンセルが到着しました」
「早いね」
「殿下が朝一番に呼びつけたからです」
「正確だね」
「訂正する余地がございませんので」
騎士たちの空気がわずかに揺れた。
盗賊団アディンセル。
本物のオールトの指輪が迷いの森へ還った後も、王城の隅に根を張っている謎の集団。警衛騎士団の一部では、あれは協力者なのか、監視対象なのか、殿下の手駒なのか、盗賊娘の家族なのか、全部なのか、という非常に扱いに困る存在として共有されている。
その扉が開いた。
「朝から盗賊団を働かせるな」
最初に入ってきたリュクスが、低い声で言った。
後ろにはミロ、ガロ、ダンテ、バルド、カイルが続いている。そして最後に、まだ少し眠そうな顔のディアナが外套を抱えて入ってきた。
「父さん、声。ノアが起きるらしいよ」
「知るか」
リュクスは即答した。
ノアはジークムントの肩の上で、片目だけ開けた。リュクスを見た。尻尾を揺らした。そこでまた目を細める。
「……何してるんですか」
ディアナは訓練場に一歩踏み込んだところで止まった。
警衛騎士団。
整列した騎士たち。
冷静な顔のジークムント。
その肩の黒猫。
朝から情報量が多い。
「訓練の確認だよ」
「猫を肩に乗せて？」
「ノアが離れなかった」
「ノアが離れなかったら肩に乗せたまま訓練するんですか」
「しているね」
「しているね、じゃないです」
ミロが横から覗き込んだ。
「お嬢、殿下、あれだな。完全に魔王だな」
「言わないで。思ったけど言わないで」
「黒猫肩に乗せて訓練場の真ん中立ってんの、絵面が強すぎんだろ」
「ミロ、黙れ」
カイルが短く言った。けれど、視線はジークムントの肩に向いていた。たぶん同じことを思っている。
ガロは訓練場を見渡し、足元の土を確認している。ダンテは騎士たちの間合いを見て、魔銃には触れていないが、触れる位置にいる。バルドは欠伸をかみ殺しながら、ディアナの顔色を見た。
「寝不足か」
「朝が早い」
「寝不足だな」
「朝が早い」
「殿下のせいか」
「たぶん」
「何でそこでたぶんなんだ」
リュクスの声がさらに低くなった。
ジークムントは少しも悪びれない。
「君たちには、今日の実戦訓練に付き合ってもらう」
「朝飯前に言うことじゃねえ」
「朝食は用意している」
「そういう問題じゃねえ」
「働かせた相手に食事を出すのは当然だろう」
「そこだけまともな顔をするな」
ミロが少しだけ手を上げた。
「飯は何ですか」
「ミロ」
「いや、大事だろ、頭」
「お前はすぐ買収されるな」
「食える時に食うのが盗賊だろ」
ディアナは思わず頷きかけて、やめた。頷くと父さんに怒られる。
ジークムントは訓練場の中央へ視線を戻した。
「王城の後始末はまだ終わっていない。神話に縋っていた者たちは逃げ道を探し、偽の記録を残し、金と人を動かそうとする。表から来る相手だけを見ている騎士では、抜かれる」
声が変わった。
猫を肩に乗せたままなのに、訓練場の空気が少し締まる。騎士たちの背筋も、盗賊団の視線も、自然とジークムントへ向いた。
「正面から斬りかかる悪意より、笑いながら横を抜ける悪意の方が厄介だ。だから今日は、盗賊に抜かれる訓練をする」
「抜かれる前提なの、騎士の人たちが可哀想じゃない？」
「抜かれてから学ぶ方が早い」
「朝から厳しい」
「実戦よりは優しいよ」
ジークムントは微笑んだ。
騎士たちは誰も笑わなかった。笑える空気ではない。肩の黒猫だけが、みゃ、と小さく鳴いた。
「ノアも同意している」
「猫を同意に使わないでください」
ディアナが言うと、ノアはジークムントの肩で尻尾を揺らした。否定する気はなさそうだった。
リュクスは深く息を吐いた。
「で、俺らに何をさせる気だ」
「騎士たちの腰につけた訓練徽章を盗ってほしい。制限時間は半刻。武器の使用は寸止め。魔法は殺傷なし。煙は可、毒は不可。騎士側は捕縛できれば勝ち」
「盗賊団相手に、腰のもん守れってか」
「分かりやすいだろう？」
「性格が悪い」
「褒め言葉として受け取るよ」
「褒めてねえ」
騎士たちの何人かの眉が、ほんのわずかに動いた。声にはしない。したら、たぶん見抜かれる。
ジークムントはディアナを見た。
「君も参加する？」
「聞き方が優しいようで、断れない空気を作るのやめません？」
「断ってもいいよ」
「断ったら？」
「ノアと見学席だね」
「それはそれで困る」
「なぜ？」
「ノアを人質みたいに使わないでください」
「人質ではないよ。猫質かな」
「もっと駄目です」
ミロが吹き出した。カイルが肘で黙らせる。リュクスは頭を押さえた。
「朝から何聞かされてんだ、俺らは」
「父さん、私もそう思う」
「お前はまず参加するか決めろ」
ディアナは訓練場を見た。
整列した騎士たち。腰につけられた小さな金属の訓練徽章。踏み固められた土。障害物代わりに置かれた木箱と低い柵。壁際に控えるサディアス。中央に立つジークムント。その肩のノア。
ジークムントは、ただ盗賊団をからかうために呼んだわけではない。
たぶん。
いや、かなりからかってはいる。
でも、騎士たちに盗賊の動きを見せる必要があるのは分かる。正面から来るものだけを見ていたら、また誰かが役に置かれる。
なら、盗賊の出番だ。
「やる」
ディアナは外套を脱いで、近くの柵にかけた。
「でも、朝食はちゃんと出してください」
「もちろん」
「父さんたちの分も」
「用意している」
「ノアの分は？」
「サディアスが持っている」
「サディアスさん」
「用意しております」
「何で」
サディアスは表情を変えなかった。
「殿下が必要だと仰いましたので」
ノアの朝食まで準備済み。
もう駄目だ。
警衛騎士団の朝は、思ったよりだいぶ駄目だ。
訓練が始まると、空気は一変した。
ミロが最初に動いた。わざと大きく足音を立て、騎士たちの視線を集める。軽口を叩きながら真正面から突っ込み、三人の剣を引きつける。
「はいはい、こっちこっち。お兄さんたち、腰のそれ見えてるぞ」
「捕縛！」
「おっと、怖い怖い」
騎士たちがミロへ意識を向けた瞬間、ガロがいなくなった。
いや、最初からいたのかも分からない。
低い柵の影、木箱の隙間、騎士の死角。足音がない。気配が薄い。気づいた時には、隊の後方にいた騎士の徽章がひとつ消えていた。
「後ろ！」
騎士が振り向く。
そこにはもう誰もいない。
ダンテの魔銃が短く鳴った。殺傷用ではない。乾いた空砲が、騎士たちの判断を一瞬だけずらす。その隙に、カイルが低く踏み込んだ。剣の間合いに入る前に身を沈め、伸びた手が腰の徽章を外す。
「取った」
「速い！」
バルドは走らなかった。代わりに、足元へ小さな煙玉を落とした。白い煙ではなく、土埃に紛れる薄い灰色。視界を完全には奪わない。ただ、距離感だけを狂わせる。
「毒じゃねえから安心しろ」
「安心できるか！」
「安心しろって言っただろ」
「言葉で安心できる相手ではありません！」
騎士の悲鳴に近い返事を聞きながら、ディアナは低い柵を越えた。体が軽い。朝の眠気はもうない。指先が勝手に動く。視線は相手の腰ではなく、肩と足の向き、次に動く場所を読む。
正面から行かない。
相手が守ろうとした瞬間、その守りの外側へ滑り込む。
騎士の一人がディアナへ手を伸ばした。ディアナはその手を避け、逆に袖口を軽く引く。ほんの一瞬、相手の重心がずれる。その間に、腰の徽章が外れた。
「はい、ひとつ」
「ディアナ様！」
「訓練中なので様はいらないです」
「いえ、そこは」
「集中」
ジークムントの声が飛んだ。
小さな声なのに、訓練場全体に通る。騎士たちは一瞬で姿勢を戻した。肩にノアを乗せたまま、ジークムントは全体を見ている。
「第二隊、ミロに釣られすぎだ。彼は目立つように動いている。目立つものは囮だと思いなさい」
「はっ」
「第五隊、ガロを探す時に足元だけ見るな。上も見る」
ジークムントが指先を上げる。
次の瞬間、木箱の上からガロが降りた。
「……見えてたのか」
「気配が消えすぎて、逆にそこしかなかった」
「殿下は本当に嫌な目をしてる」
「褒め言葉として受け取るよ」
「褒めてない」
ガロが短く返す。リュクスが鼻で笑った。
ジークムントの足元から、黒鉄色の鎖が一瞬だけ走った。捕らえるためではない。騎士たちの逃げ道と、盗賊団の抜け道を線で示すように、地面すれすれを走って止まる。
「今の隙間が抜かれた場所だ。見えたね」
「はっ」
「実戦なら、そこから人も書類も抜ける。場合によっては、命もね」
軽い声ではなかった。
訓練場が静まる。
ディアナは、手の中の徽章を握った。ジークムントは本当に、これを騎士たちに見せたかったのだ。盗賊団の手癖。視線。足音。囮。逃げ道。正面から守るだけでは守れないもの。
それを、肩に黒猫を乗せたまま教えている。
説得力があるのかないのか、分からなくなる。
ノアがジークムントの肩で大きく伸びをした。黒い背中が弓なりになり、尻尾がジークムントの頬をかすめる。
騎士たちの視線が、ほんの少しだけ揺れた。
「視線」
ジークムントが言った。
「猫に取られすぎだ」
「殿下、それは仕方ない気がします」
ディアナが言うと、ジークムントは少しだけこちらを見た。
「仕方ない？」
「黒猫を肩に乗せた殿下は、視線を奪います」
「君も？」
「私はもう見慣れました」
「それは残念」
ディアナは無視した。
ここで拾うと負ける。
訓練場で負けるわけにはいかない。何に負けるのかは分からないが。
ミロが笑いすぎて足を止め、騎士に捕まりかけた。カイルがその襟を掴んで引き戻す。
「ミロ、遊ぶな」
「いや、今のは無理だろ」
「訓練中だ」
「お前、真面目だなあ」
「ディアナがいるからだ」
カイルが当然のように言った。
ディアナは一瞬だけ顔を上げた。カイルはもう別の騎士へ向かっている。昔からそうだ。近すぎず、離れすぎず、当たり前のようにそこにいる。
ジークムントの視線が、一瞬だけカイルへ行った。
本当に一瞬だけだった。
ノアが、みゃ、と鳴く。
ジークムントは何も言わず、騎士たちへ視線を戻した。
「最後の一巡だ。盗賊団は残りの徽章を三つ。騎士団は誰かひとりでも捕縛できれば引き分け」
「引き分けって何だよ」
リュクスが言う。
「朝食の品数が変わる」
「最初からそう言え」
「父さん、そこ？」
「大事だろうが」
「大事だけど」
そこからは早かった。
騎士たちはさっきより反応が良くなっていた。ミロの囮に釣られすぎない。ガロの足音が消えた時、上を見る者がいる。ダンテの空砲にも動きを止めない。バルドの煙には、風上を読む。カイルの低い踏み込みへ、盾役が一歩ずれる。
抜かれる。
けれど、完全には崩れない。
ディアナが最後の徽章へ手を伸ばした瞬間、騎士の一人が身をひねって守った。読まれている。なら、予定を変える。ディアナは伸ばした手を引っ込め、相手の守った腰ではなく、その視線が一瞬だけ外れた反対側へ回る。
そこに、黒鉄色の鎖が一本落ちた。
止めるほどではない。
ただ、踏めば音が出る位置。
ジークムントの仕掛けだ。
ディアナは思わず笑いそうになった。
ひどい。
盗賊の足音を騎士に聞かせるために、鎖を置いたのだ。
ディアナはその鎖の手前で止まり、逆に鎖を指先で軽く弾いた。硬い音が鳴る。騎士の視線がそこへ落ちる。
その瞬間、ミロが横から徽章を取った。
「あ、ずるい！」
「盗賊にずるいって言うなよ」
ミロが笑う。
ジークムントも少しだけ笑った。
「今のは良い連携だね」
「殿下の鎖も利用するな、お前ら」
リュクスが呆れた声を出す。
「使えるものは使うべきだと、ジーク様からも父さんからも学んだので」
「俺はそんな王子みたいな言い方してねえ」
「意味は同じ」
「違う」
サディアスが静かに砂時計を見た。
「そこまで」
訓練場に息が落ちた。
騎士たちは疲れた顔をしている。盗賊団もそれなりに息が上がっていたが、ミロだけはまだ笑っていた。ガロは影から戻り、ダンテは魔銃を下ろす。バルドは騎士の足首を見て、軽く手当ての指示を出していた。カイルは取った徽章をきちんと数えている。
ジークムントは肩のノアを落とさないまま、騎士たちの前へ出た。
「今日抜かれた場所を覚えておきなさい。剣が届く場所だけが戦場ではない。悪意は、帳簿にも、荷馬車にも、噂にも、足音にも紛れる。神話は還ったけれど、人間の嘘は残る。君たちが守るのは、白い花でも女神像でもない」
深い青灰色の瞳が、騎士たちを見渡す。
「今、ここで生きている人間だ」
騎士たちの顔が変わった。
ディアナは、少しだけ息を止めた。
猫を肩に乗せているのに。
朝から盗賊団を呼びつけたのに。
言っていることは、ちゃんと警衛騎士団長だった。
そういうところが、ずるい。
「以上。朝食にしよう」
一瞬で空気が戻った。
「切り替えが早い」
ディアナが呟くと、ジークムントがこちらを見た。
「空腹の盗賊を放置すると危険だろう？」
「分かっているなら朝から呼ばないでください」
「朝の方が足がよく動く」
「盗賊団を訓練器具にしないでください」
「実戦的だよ」
ディアナは言い返す言葉に詰まり、父の方を見た。
「父さん」
助けを求めたつもりだった。
リュクスは、ジークムントをものすごく嫌そうに見た。
「殿下」
「何かな」
「次からは前日までに言え」
「分かった」
「あと飯は多めに出せ」
「もちろん」
「それと猫を肩に乗せたまま訓練するな」
「それはノア次第だね」
リュクスは本気で嫌そうな顔をした。
「猫まで言うこと聞かねえのか」
「ノアは自由だからね」
「盗賊団みてえな猫だな」
「褒めてる？」
「褒めてねえ」
ノアはジークムントの肩から軽く跳んだ。
騎士たちが反射的に道を空ける。黒猫は訓練場の土を横切り、ディアナの前まで来た。ディアナがしゃがんで両手を広げる。
「ノア、こっち」
ノアはディアナを見た。
それから、サディアスが持っている小さな包みを見た。
迷わずそちらへ行った。
「裏切り者」
「みゃ」
「朝食に負けた」
ジークムントが小さく笑う。
「君も来ればいい」
「それは私も朝食に釣られろという意味ですか」
「違うよ」
そこで、ジークムントは一拍だけ黙った。黙った時点で、もう信用できない。
「たぶん」
「今、たぶんって言いましたよね」
「聞き間違いでは？」
「ジーク様」
「何？」
「甘やかすふりをして盗賊団ごと働かせるの、かなり悪いです」
「自覚はあるよ」
「開き直った」
ミロが背後で笑った。
「お嬢、飯行こうぜ。働かされた分、食わねえと」
「そうする」
カイルがディアナの外套を取って渡した。
「寒くないか」
「平気。ありがと」
ジークムントの視線が一瞬だけこちらに来た気がしたが、今度は何も言わなかった。言わない代わりに、ノアがサディアスの包みから顔を上げ、みゃ、と鳴く。
まるで場を丸めるような声だった。
サディアスは淡々と言った。
「朝食の席は、旧訓練棟側に用意してあります」
「え、警衛騎士団の方じゃなくて？」
「盗賊団の皆様が落ち着いて召し上がれる場所を、との殿下のご指示です」
ディアナはジークムントを見た。
ジークムントは涼しい顔をしている。
からかわれた。
働かされた。
朝から訓練に巻き込まれた。
けれど、ちゃんと旧訓練棟側に朝食を用意している。
そういうところも、ずるい。
「……ありがとうございます」
「どういたしまして」
「でも、次から朝一番はやめてください」
「努力するよ」
「それ、しない時の返事です」
「だいたい分かります」
「それは嬉しい」
「褒めてません」
リュクスが二人の間に割って入るように歩き出した。
「飯だ、飯。殿下と長く話すな。腹が減る」
「父さん、それは逆じゃない？」
「胃も減る」
「胃は減らない」
「殿下相手だと減る」
「否定しづらい」
ジークムントは楽しそうに笑った。ノアはサディアスの足元を歩き、途中で気が変わったようにディアナの裾へ体を擦りつける。
自由だ。
本当に自由だ。
ディアナはノアを見下ろし、それから訓練場の中央を振り返った。騎士たちはまだ徽章を確認し、盗られた場所を互いに話している。さっきまで猫に気を遣っていたとは思えない真面目さだった。
働かされたのは腹立たしい。けれど、騎士たちが盗られた場所を真剣に確認しているのを見ると、少しだけ悪くない気もした。
人間の生活は続く。
神話が還っても、朝は来る。騎士は訓練し、盗賊団は盗み、猫は好きな肩に乗る。そしてジークムントは、黒猫を肩に乗せたまま、平然と王国の後始末を進めている。
ディアナは小さく息を吐いた。
「ノア」
「みゃ」
「次から、ジーク様の肩に乗るなら事前に教えて」
「みゃ」
「返事だけはいいんだから」
ジークムントが横から言った。
「君に似たのかな」
「似てません」
「そう？」
「似てません」
ノアが、みゃ、と鳴いた。
どちらの味方か分からない声だった。
ディアナは少しだけ笑ってしまった。負けた気がする。猫に。朝食に。ついでに、たぶんジークムントにも。
でも、今日はそれでいい。
今はまだ、父さんたちの笑い声と、ノアの尻尾と、朝食の匂いくらいがちょうどいい。
ディアナは外套を羽織り、ノアを追いかけるように歩き出した。
背後で、ジークムントの声が騎士たちへ落ちる。
「午後は、抜け道の図面確認をする」
リュクスが振り返った。
「殿下」
「何かな」
「朝から盗賊団を働かせるなって言ったばかりだろうが」
「だから午後だよ」
「そういう意味じゃねえ！」
旧訓練棟へ向かう道に、盗賊団の笑い声が響いた。
ノアはその先頭を、当然のような顔で歩いていた。
