運命に選ばれなかった盗賊娘は、悪役王子に選ばれる

番外編 盗賊娘、戻る場所を選ぶ

　王国の後始末は、まだ終わっていない。

　それでも、今日は珍しく旧訓練棟が静かだった。リュクスたちは王都南区へ出ている。ディアナも当然のようについていくつもりだったが、バルドに「泣いた後、熱を出した後、神話を還した後、全部まとめて休め」と言われ、カイルには無言で外套を取り上げられた。

　盗賊団による連携拘束である。

　ひどい。

　そういうわけで、ディアナは今、離宮の小さな居間にいた。

　窓の外は夕方に傾いている。庭の木々は柔らかい風に揺れ、白ではない小さな花が低い垣根のそばに咲いていた。部屋の中には火が入っている。暑すぎず、寒すぎず、けれど逃げ道を探すには少し快適すぎる温度だった。

　卓の上には、焼き菓子と温かい茶が置かれている。書類はない。押収品もない。帳簿も、封じられた小箱も、香布も、札もない。

　そのことに気づいた瞬間、ディアナは逆に警戒した。

「ジーク様」

　向かいの椅子に座るジークムントは、いつものように整った顔でこちらを見た。銀白色の髪に夕方の光が差し、細い金の気配が一瞬だけ揺れる。深い青灰色の瞳は穏やかで、だからこそ余計に信用できない。

「何？」

「書類がありません」

「ないね」

「仕事は」

「今日はしない」

「罠ですか」

「君は甘やかされる予定を罠と呼ぶのかな」

「ジーク様が用意した時点で、だいたい罠です」

　ジークムントは笑った。

「正しい警戒心だ」

　褒められた。

　ちっとも嬉しくない。

　ディアナは焼き菓子を見た。小さな丸い菓子で、赤い実が練り込まれている。リュクス宛ての花束に混じっていた赤い実を思い出し、少しだけ顔が熱くなった。あの翌朝、ジークムントが本当に許可を取りに来た時のことは、今でも鮮明に思い出せる。

　仮許可。

　リュクスがものすごく嫌そうな顔で出した、あれ。

　逃げ道を消すな。盗賊団アディンセルを取り上げるな。ディアナに選ばせろ。その条件は、いま書面になって、ディアナの手元にも一通ある。盗賊団の隠し箱にも一通ある。ジークムントの手元にもあり、サディアスが管理する写しまである。

　婚約の仮許可が、なぜか契約書の形で残っている。

　盗賊団らしいのか、ジークムントらしいのか、もうよく分からない。

「お茶が冷めるよ」

「安全ですか」

「普通の茶葉だよ」

「ジーク様の普通は信用しにくいです」

「私を何だと思っているのかな」

「ジーク様」

「それは答えになっている？」

「だいたい、なっています」

　ジークムントは少しだけ楽しそうに目を細めた。

　正解にされた気がして、腹立たしい。

　ディアナは茶を飲み、焼き菓子を一つ取った。赤い実の酸味と柔らかい甘さが舌に広がる。おいしい。おいしいのが、また困る。

「気に入った？」

「……普通です」

「君の普通は分かりやすい」

「観察しないでください」

「善処するよ」

「その顔は、しない顔です」

　ジークムントは否定しなかった。

　けれど、今日は怒る力が少し弱い。部屋が温かいからかもしれない。茶がおいしいからかもしれない。王国の後始末から少しだけ離され、盗みに行くなと全員に止められ、何も盗らなくていい場所に置かれたからかもしれない。

　落ち着かない。

　落ち着くのに、落ち着かない。

「扉は開けてある」

　ジークムントが言った。

　ディアナは思わず扉を見た。確かに、居間の扉は細く開いている。廊下には誰もいない。足音も遠い。離宮を出れば、旧訓練棟へ戻る馬車もある。庭の外壁の低い場所も、もう覚えている。

「旧訓練棟へ戻るなら、馬車を呼ぶ。リュクスのところへ行きたいなら、使者も出せる」

「急に何ですか」

「条件を守っている」

「真面目ですね」

「仮許可を取り消されたくないからね」

「そこは本気なんですね」

「本気だよ」

　さらりと言われて、返事に困った。

　ジークムントは、こういう言葉を平然と差し込む。からかいのようで、からかいだけではない。甘いのに、少し危ない。逃げ道を残すと言いながら、戻る場所の方をこちらへ見せてくる。

　ずるい。

　本当にずるい。

「君が使うかどうかは、君が選べばいい」

　ディアナは左手を握った。黒い輪の縁が、指に硬く返る。斜めに落ちる二つの縁のあいだに、赤い宝石が抱かれるようにはまっている。拘束具だったもの。偽物の国宝だったもの。今は、ディアナのものになった指輪。

「父さんたちのところにも、帰っていいんですよね」

「もちろん」

「盗賊団にも」

「君の家族だ」

「旧訓練棟にも」

「君の場所だろう」

　いつもの声で返されるたび、胸の奥が少しずつ熱くなる。

　だから、言えると思った。

　言えないと思った。

　どちらなのか、自分でもよく分からなかった。

「じゃあ」

　声が思ったより小さくなった。

　ジークムントは茶器へ伸ばしかけた手を止めた。

「ジーク様も」

　言葉が喉で引っかかる。

　これは確認だ。

　確認であって、甘えたいわけではない。たぶん。いや、少しはそうかもしれない。でも、それを正面から認めるには、盗賊娘としての心の準備が足りない。

　だから、確認だ。

「戻る場所の、ひとつなんですよね……？」

　言った瞬間、部屋の音が消えた気がした。

　火のはぜる小さな音も、庭の葉擦れも、遠くの足音も、全部が少し遠くなる。

　ジークムントは、すぐには笑わなかった。

　いつもなら、ひとつ、なんだ、と返したはずだ。私だけでは足りない？　と甘い声で逃げ道を塞いだはずだ。それとも、欲張りだね、と楽しそうにからかったかもしれない。

　けれど、ジークムントは黙っていた。

　深い青灰色の瞳が、ただディアナを見ている。

　まずい。

　何かを刺した。

　たぶん、かなり深く刺した。

「……それを」

　落ちた声が、いつもより低い。

「私に聞く？」

　ディアナは視線を泳がせた。

「聞かないと、勝手に戻ることになるので」

「勝手に戻っていいよ」

「それは、それで困ります」

「どうして？」

「……心の準備が」

　言い終わる前に、ジークムントが手を差し出した。

　引かれたわけではない。命じられたわけでもない。ただ、そこに手が置かれた。

　見なかったことにもできる。茶を飲むふりもできる。焼き菓子を取って、盗賊なので甘いものを盗りますと誤魔化すこともできる。

　でも、戻る場所のひとつだと言ったのは、自分だった。

　ディアナは、そっとその手を取った。

　ジークムントの指が、すぐには絡まない。待っている。ディアナが握るかどうかを、待っている。

　腹立つ。

　優しいのではなく、選ばせているのが腹立つ。

　ディアナは少しだけ強く握った。

　その瞬間、ジークムントが笑った。

　いつもの余裕が少しだけ崩れた、危ない笑みだった。

「おいで」

「……命令ですか」

「願いだよ」

「願いが多いです」

「君が聞いてくれるからね」

「聞くとは言ってません」

「では、今から選んで」

　最悪だ。

　逃げ道を残されると、逃げないことを選ばなければならなくなる。

　ディアナは立ち上がった。近づく。ジークムントは手を引かない。ただ、支える。ディアナが自分で一歩進み、もう一歩進み、ジークムントの前で止まる。

　止まってから、気づいた。

　これは。

　かなり。

　戻り方を間違えた気がする。

「ジーク様」

「うん」

「これ、私が思っていた戻り方と少し違います」

「そう？」

「そうです」

「降りる？」

　まだ乗っていない。

　乗っていないのに、降りると聞かれた。

　つまり、この人は分かっている。分かった上で、逃げ道を残している。

　ずるい。

　あまりにもずるい。

「聞き方がずるいです」

「どう答える？」

「……戻る場所なので」

　ディアナは、息を吸った。

「戻ります」

　自分で言った。

　言ってしまった。

　ジークムントの指が、そこで初めて少し強くなる。引き寄せるほどではない。けれど、逃げたら追うと分かる力だった。

　ディアナは、自分からジークムントの膝の上に座った。

　足が床から離れた瞬間、胸の奥が跳ねる。前々世の名前を渡した夜の、痛みと震えを受け止められた膝上ではない。捕まった夜の、選べなかった膝上でもない。

　今は、自分で来た。

　逃げ道があるのに、来た。

　その事実が、怖いくらい甘かった。

「……重くないですか」

「軽いよ」

「即答しないでください」

「事実だ」

「事実を武器にしないでください」

　ジークムントの腕が、ゆっくり背に回る。

　強くはない。

　でも、確かだ。

　ディアナの腰のあたりに添えられた手が、道を塞がない程度に、けれどここにいると分からせる程度に、温かい。

「降りる？」

「……降りません」

「そう」

　ジークムントの声が低くなる。

「良い子だね」

「言うと思いました」

「言わない方がよかった？」

　言われると腹が立つ。腹が立つのに、少しだけ安心する。そこが一番困る。

「……今のは忘れてください」

「断る」

　本当に最悪だ。

　ディアナは顔を背けようとした。背けた先にもジークムントの肩がある。近い。近すぎる。逃げ道はあるはずなのに、逃げた先までこの人の気配がある。

　指輪の赤い宝石が、火の光を拾って小さく光った。

　魔法の反応ではない。

　ただの光だ。

　それなのに、胸の奥まで熱くなる。

「ディアナ」

「はい」

「君は、私のところへ戻るために、ずいぶん可愛い言い訳をするようになったね」

「からかわないでください」

「無理かな」

「努力してください」

「努力はしている」

「どこがですか」

「今、君がどれだけ可愛いかを全部言わずにいる」

　呼吸が止まった。

　ずるい。

　それは努力かもしれない。いや、違う。違うはずだ。でも、これ以上言われたら本当に逃げる。逃げないと言ったばかりなのに、逃げる。

「……ジーク様」

「何」

「そういうところです」

「どこ？」

「最悪なところ」

「知っている」

　ジークムントは笑った。けれど、腕の力は少しだけ強くなった。

　ディアナはその腕の中で、しばらく黙った。茶の香り。火の温度。夕方の光。黒い輪と赤い宝石。ジークムントの腕。戻る場所のひとつ。

　全部が、現実だった。

　女神の涙はもうない。国宝もない。運命の証もない。誰かが決めた役も、中心に置くための白い花も、ここにはない。

　あるのは、ディアナが自分で選んだ距離だけだ。

「ジーク様」

「うん」

「私、ちゃんと言っていませんでした」

　ジークムントの腕が、ほんの少しだけ止まる。

　気づかれた。

　何を言おうとしているか、たぶん気づかれた。

　いつもなら、言わせる前にからかったはずだ。逃げ道を塞ぐような甘い声で、ほら、言ってごらん、とこちらを追い詰めたはずだ。

　けれど、ジークムントは黙っていた。

　待っている。

　また、待っている。

　腹立つ。

　でも、今だけは少しありがたい。

　ディアナは、ジークムントの上着を掴んだ。逃げるためではない。逃げないために。

「好きです」

　言った。

　言ってしまった。

　胸の奥が、ひどい音を立てる。

　ジークムントの腕が完全に止まった。

　勝った。

　そう思った次の瞬間、腰に回った腕が少しだけ強くなる。

「……ディアナ」

　声が低い。

　まずい。

　勝ったと思ったのに、別のものに負けそうだ。

「今の言葉を、私がどれだけ都合よく受け取るか分かっている？」

「分かっていたら言いませんでした」

「なら、今から覚えるといい」

「怖いこと言ってます」

「私は怖い男だよ」

「知ってます」

　この人は、優しいだけの男ではない。道を残してくれる。けれど、戻る場所に自分を選ばせたいと願う。願いと言いながら、こちらが選んだら絶対に離さない顔をする。

　最悪で、危険で、甘い。

　その人を、選んだ。

「好きです」

　もう一度言うと、ジークムントが息を止めたのが分かった。

「選ばれたからじゃなくて、私が選んだので」

　そこまで言って、限界だった。

　ディアナは顔を伏せた。耳が熱い。頬も熱い。たぶん首まで赤い。盗賊として、証拠を残しすぎである。

　ジークムントは、すぐには何も言わなかった。

　からかわれないのが、逆に怖い。

　ディアナはおそるおそる顔を上げた。

　ジークムントが、こちらを見ていた。

　整えそこねたような、無防備な笑みが、ほんの一瞬だけこぼれる。

　その瞬間、ディアナの胸がまた変な音を立てた。

　ずるい。

　この人は、本当にずるい。

「……君は」

　ジークムントの声が、少し掠れていた。

「私を悪くするのが上手い」

「もともと悪いです」

「そうだったね」

　ジークムントは笑った。

　いつもの余裕を取り戻そうとして、取り戻しきれていない笑みだった。

「でも、今のは君のせいにしていい？」

「よくないです」

「残念だ」

「全然残念そうじゃないです」

「嬉しいからね」

　正面から言われると、逃げ場がない。

　ディアナは唇を結んだ。言い返そうとして、何も出てこない。文句ならいくらでも言えるはずなのに、こういう時だけ言葉が盗まれる。

　誰に。

　目の前の第一王子に。

「ジーク様も、言ってください」

　言ってから、自分で驚いた。

　今日は、どうもおかしい。

　甘やかされる予定だったからだろうか。旧訓練棟に置いていかれたからだろうか。扉が開いていて、帰れる場所があるからだろうか。

　逃げられると分かっていると、言葉が少しだけ強くなる。

　ジークムントの目が細くなった。

「何を？」

「分かってますよね」

「聞きたい」

「そういうところです」

「うん」

　ジークムントは、ディアナの左手を取った。

　黒い輪の赤い宝石が、火の光を受けて小さく光る。

「好きだよ」

　低い声だった。

　訓練庭で、耳元に落とされた声とは少し違う。あの時は言い逃げだった。ずるくて、甘くて、逃げ道を奪うような一言だった。

　今は違う。

　帰れる場所を見せたまま、目の前で言っている。

「君が盗賊団の娘であるところも、逃げ足が速いところも、腹が立つほど私を見ているところも、私から逃げようとして、結局戻る場所のひとつにしてしまうところも」

「細かいです」

「全部、好きだよ」

　言葉が詰まった。

　全部。

　その言葉は、危ない。

　何度も生きてきたことも、物語越しにこの世界を見ていたことも、盗賊娘として走る足も、泣いた後に笑うところも、怒りを持って盗みに行くところも。

　全部、と言われた気がした。

　ジークムントは、指輪の縁を親指でそっとなぞる。黒い輪。赤い宝石。かつて拘束具だったもの。今はディアナのものになったもの。

「触れても？」

　聞かれた。

　今さら、と言いかけて、やめた。

　今さらではない。

　この人は、聞く。

　ディアナに選ばせるために。

「……はい」

　ジークムントはディアナの左手を持ち上げた。

　黒い輪の縁へ、唇が触れる。赤い宝石のすぐそば。

　そこへ触れられた瞬間、胸の奥が熱くなった。あの日、左手へ無理やりはめられた偽の国宝。逃げ道を塞ぐための輪。父さんたちを人質に取られた証。それが今、ディアナの指で、ディアナのものとして、ジークムントの唇を受けている。

　最悪だ。

　最悪なのに、泣きそうになる。

「泣く？」

「泣きません」

「そう」

「泣いたら、またバルドに休めって言われるので」

「それは困るね」

「困るんですか」

「今日は、もう少し君を甘やかす予定だから」

　甘やかす。

　その言葉が、今日はやけに胸に悪い。

「甘やかすって、何をする気ですか」

「君が許す範囲で」

「逃げ道を残すんですね」

「約束したからね」

　ジークムントの視線が、指輪からディアナへ上がる。

「口づけても？」

　今度こそ、呼吸が止まった。

　聞かれた。

　聞かれてしまった。

　聞かれなければ、怒れた。ずるいです、急です、最悪です、と言えた。けれど、聞かれると、選ばなければならない。

　顔を背けてもいい。膝の上から降りてもいい。今日はここまでですと言って、旧訓練棟へ帰ることもできる。

　でも。

　戻る場所のひとつだと、自分で言った。

　好きだと、自分で言った。

　選んだと、自分で言った。

　ディアナはジークムントの上着を掴んだ。

「……聞かないでください」

　ジークムントの目が、わずかに揺れた。

「それは、ずるいね」

「ジーク様にだけは言われたくないです」

「では、もう一度聞くよ」

「え」

「嫌なら止める。嫌じゃないなら、君が選んで」

　本当に。

　本当に、この人は。

　逃げ道を残すくせに、戻る場所をこちらへ差し出してくる。

　ディアナは目を閉じなかった。

　逃げたくなかった。

「嫌じゃ、ないです」

　ジークムントの腕が止まる。

「……そう」

　低い声だった。

　少しだけ、危なかった。

「では、覚悟して」

「何の」

「私が、かなり喜んでいる」

「それを覚悟するんですか」

「うん」

　笑いそうになった瞬間、ジークムントが近づいた。

　唇が触れる。

　ほんの少しだけ。

　けれど、触れた場所から、音が消えた。

　火の音も、葉擦れも、遠い廊下の気配も、全部が遠くなる。残ったのは、ジークムントの腕と、膝の上の温度と、唇に触れた柔らかさだけだった。

　優しい、と思った。

　危ない、と思った。

　その両方が、同じ場所にある。

　少し離れたあと、ジークムントはすぐには笑わなかった。ディアナも何も言えなかった。

　目が合う。

　逃げたい。

　逃げたくない。

　頭の中が滅茶苦茶だった。

「……逃げたくなった？」

　ジークムントが低く聞いた。

「……少し」

　少しだけ、本当だった。怖いのではない。嫌なのでもない。ただ、胸の奥がいっぱいで、どうしていいか分からない。

　けれど、扉は開いている。旧訓練棟へも帰れる。父さんたちのところへも戻れる。自分の足で、どこへでも走れる。

　その上で、ここにいる。

「でも」

　ディアナは息を吸った。

「逃げません」

　ジークムントの目が細くなった。

「今日の逃げませんは、かなり都合よく受け取るよ」

「知っています」

　知っていて、言った。

　この人が都合よく受け取ることも、離さない理由にすることも、もう分かっている。それでも、言葉を引っ込める気にはなれなかった。

「いいの？」

「……今のところは」

「ひどいね」

「逃げ道なので」

　ジークムントが笑った。

　声を立てるほどではない。けれど、胸の奥からほどけるような笑みだった。それを見た瞬間、ディアナはまた負けた気がした。

　この人の笑みはずるい。

　整った王子の微笑みでも、危険な男の笑みでもない。ほんの少しだけ、ジークムント本人の顔が見える笑い方。

　それを見るたび、逃げ道をひとつ盗られる。

　ディアナは額を、ジークムントの肩へそっと寄せた。

　自分から。

　そこまでしてから、ようやく気づいて固まった。

「今のは」

「戻っただけだろう？」

「……言い方」

「違う？」

　違わない。

　違わないから困る。

　ジークムントの手が、ディアナの背に触れた。優しく撫でるのではない。ただ、そこにある。逃げても追える。けれど、逃げないなら支える。そんな手だった。

「何度でも戻っておいで」

　低い声が落ちる。

「旧訓練棟へ帰っても、盗賊団のところへ走っても、王都へ盗みに出てもいい。君の逃げ道は消さない」

　そこで、少しだけ腕の力が強くなった。

「でも、戻る場所のひとつに私を入れたことだけは、もう返さない」

　最悪だ。

　けれど、嫌ではなかった。

「盗られたなら、盗り返します」

「何を？」

「ジーク様の隣です」

　ジークムントの手が止まった。

　勝った。

　今日、何度目か分からない勝ちだった。

　でも、勝った瞬間に、また別の何かに負ける気配がした。

「……ディアナ」

「はい」

「君は本当に、私を悪くする」

「もともと悪いです」

「うん」

　ジークムントは、ディアナを抱く腕に少しだけ力を込めた。口づけは、もう落ちてこない。ただ、近くにある気配だけが、ひどく甘い。

　ディアナは目を閉じた。逃げるためではない。少しだけ、この場所を覚えるために。

　茶の香り、火の温度、夕方の光。黒い輪と赤い宝石。ジークムントの腕。戻る場所のひとつ。

　たぶん、これからも何度も逃げ道を探す。腹が立ったら逃げるし、怖くなったら走るし、父さんたちのところへ帰る。旧訓練棟で騒ぎ、盗賊団と仕事をし、王城の裏を走り、ジークムントに文句を言う。

　それでも。

　戻る場所に、この人もいる。

　それを選んだのは、ディアナ自身だった。

「ジーク様」

「何」

「今日は、まだ帰りません」

　言ってから、恥ずかしくなった。

　けれど、言い直さなかった。

　ジークムントは、すぐには答えなかった。

　少しだけ沈黙して、それから、ひどく静かに笑った。

「そう」

　腕が、ほんの少しだけ強くなる。

「では、今日はここにいなさい」

「命令ですか」

「願いだよ」

「また願いですか」

「君が選べるようにね」

　ディアナは顔を上げた。

　ジークムントがこちらを見ている。深い青灰色の瞳。甘くて、危なくて、逃げ道を塞ぎたがるくせに、今は逃げ道を消さない人。

　ディアナはその目を見て、少しだけ笑った。

「なら、選びます」

「うん」

「ここにいます」

　ジークムントの笑みが、今度こそ崩れた。

　ほんの一瞬だけ。

　その一瞬を、ディアナはちゃんと見た。

　盗った。

　そう思った。

「ディアナ」

「はい」

「好きだよ」

「……私も、好きです」

　今度は、少しだけ言いやすかった。

　帰れる場所があるから。

　戻る場所があるから。

　この隣を、自分で選んだから。

　ジークムントが、ディアナの左手をもう一度取る。黒い輪が火の光を受けて鈍く銀を返し、赤い宝石が小さく光った。

　誰かに選ばれたからではない。

　この場所へ戻ることを選んだのは、ディアナ自身だった。

　だからディアナは、もう少しだけ逃げずにいた。

　戻る場所のひとつで。

　自分で盗った、甘い隣に。