番外編 盗賊娘、人間の後始末を盗る
女神の涙が迷いの森へ還ってから、王都は何度も朝を迎えた。
市場ではパンが焼け、馬車は石畳を鳴らし、教会の鐘も鳴る。白い花飾りは祭りの道から片づけられ、王城の回廊には新しい書類と古い怒号が増えた。神話を失っても、人間の生活はしぶとい。
そして、人間の嘘もしぶとかった。
「神話の後始末って、もっと荘厳なものだと思ってた」
旧訓練棟の卓の上に積まれた紙束を見下ろしながら、ディアナは言った。見取り図、古い控え、名前の並んだ紙。女神の奇跡だの、王家の正統性だの、古代の誓約だのと騒いでいたわりに、最後に残るのは金の流れと人の名前と隠し扉である。
情緒がない。
「荘厳な嘘ほど、最後は帳簿に残るものだよ」
ジークムントは涼しい顔で言った。高い窓から差す朝の光が、彼の銀白色の髪を淡く照らしている。旧訓練棟の傷だらけの卓に王子がいる光景は、いまだにあまり馴染まない。けれど、馴染まないまま居座っているのがこの人だった。
「嫌な真理を朝から出さないでください」
「では、分かりやすく言い換えよう。今日は教会の隠し金庫を開ける」
「急に盗賊向けになりました」
「君たち向けだろう？」
リュクスが鼻で笑った。
「隠し金庫、王妃派の抜け道、神殿に残った偽の記録。三つまとめて抜くんだったな」
「そう。表の警衛騎士団が踏み込めば、先に記録を焼かれる。王城の書記官を動かせば、誰がどこへ知らせるか分からない。だから、君たちに行ってもらう」
「便利に使いやがって」
「使えるからね」
「そこで腹の立つ言い方を選ぶな」
「正確な言い方をしたつもりだけど」
「余計悪い」
ミロがにやにやと笑った。
「俺ら、最近もう警衛騎士団の裏部隊みたいになってねえ？」
「やめろ。響きが悪い」
「影の警衛騎士団アディンセル」
「ミロ」
「分かった、黙る」
表の騎士が入れない場所へ潜り、証拠を盗み、逃げ道を塞ぐ。やっていることだけ見れば、警衛騎士団の裏仕事に近い。
認めたくはない。
盗賊団なので。
サディアスが一枚の紙を卓へ滑らせた。
「一つ、神殿地下の隠し金庫から、王妃派への寄付流用帳簿。二つ、北側礼拝廊から旧倉庫へ抜ける通路の鍵束。三つ、神殿記録室に残された偽の礼拝記録です。可能であれば、偽記録を作成した者の筆跡見本も」
「可能であれば、が一番面倒なやつですね」
「盗賊団でしたら可能かと」
「サディアスさんも慣れてきましたね」
「慣れる必要がありましたので」
表情を変えずに返されると、少し怖い。
ガロが見取り図へ指を置いた。
「この通路、古い。今も使ってるなら湿気の逃げが変わる」
「壁の中か？」
「壁の下。たぶん床下に一本ある」
バルドは薬草の包みを確認していた。
「記録室を焼く仕掛けがあるなら、煙が出る。吸うなよ」
「甘い香は？」
「今回は女神の花じゃない。紙と油だ。人間が隠したもんの匂いだな」
「それはそれで嫌だね」
ダンテが魔銃の弾を一本、指で転がした。
「撃っていい相手は」
「原則なし」
ジークムントが言った。
「殺す必要はない。逃げられなければいい」
「逃げ道を塞ぐのは殿下の役目か」
「今回はね」
リュクスがジークムントを見た。
「鎖はどこまで出る」
「神殿の地下礼拝堂から記録室の壁内まで。金庫の中へは入れない。そこは君たちの手だ」
「上等」
リュクスが笑った。父親の顔ではない。盗賊団の頭の顔だった。
「じゃあ、いつも通りだ。殿下が塞ぐ。俺らが盗る」
「え、私も行くの？」
「お前も来るに決まってんだろ」
「バルドに今日は休めって言われる流れじゃない？」
「今回は泣いた後じゃねえからな」
「泣いた後を基準にしないで」
ミロが吹き出した。カイルが軽く肩をすくめる。ガロはすでに縄の長さを測り、ダンテは弾をしまい、バルドは煙除けの布を配り始めている。
ジークムントの深い青灰色の瞳が、ディアナへ向いた。
「行けるね」
「行けます」
「怖ければ」
「怖くても行けます」
言い切ると、ジークムントは少しだけ笑った。
「いい返事だ」
「それ、父さんの台詞です」
「では、借りた」
「返してください」
「盗賊団相手に？」
「……盗られた」
リュクスが低く唸った。
「仕事前にうちの娘を口説くな」
「口説いてはいないよ」
「似たようなもんだ」
「では、仕事後に」
「もっと悪い」
旧訓練棟の空気がいつものように騒がしくなる。その騒がしさの中で、ディアナは左手の指輪を握った。黒い輪の奥で、赤い宝石が朝の光を受けて小さく色を返す。
神話は終わった。
でも、盗みは終わっていない。
なら、行くしかない。
神殿の裏口は、祈りの場所とは思えないほど金属臭かった。
夜の王都は静かだった。表通りでは巡回の騎士が通常通りに歩き、教会の正面扉は閉じられている。祈りの火は消え、女神像の前に供えられた花も下げられていた。けれど、北側の古い礼拝廊の下だけは、人の気配が残っていた。
祈りではない。
隠す者の気配だ。
「二人、動いてる」
ガロが低く言った。石畳に指を置き、足音の返りを拾っている。
「奥で紙を運んでる。重い紙じゃねえ。束を急いで抱えてる音だ」
「燃やす気だな」
リュクスの声が低くなる。
バルドが布を鼻先へ当てた。
「油の匂いがする。火はまだ入ってない」
「なら間に合う」
ディアナが一歩踏み出した瞬間、足元に黒鉄色の鎖が走った。
見てから止まったのではない。
鎖が来ると思った場所へ足を出したら、そこにあった。
硬い線が靴裏を受け、わずかに沈む。次の瞬間、鎖はディアナの重心を殺さない角度で、礼拝廊の壁際まで足場を伸ばした。
昔なら、鎖が来たら身構えた。
今は違う。
踏む。
「早いです」
「君が遅くないからね」
背後からジークムントの声が落ちる。振り向かない。振り向く時間が惜しい。ディアナは鎖を踏み、壁際の細い影へ滑り込んだ。カイルが半歩後ろにつく。短剣は抜いていない。けれど、手は届く位置にある。
「右、蝶番」
「見えてる」
カイルの短い声に答えるより早く、ディアナは針金を差し込んだ。古い扉の鍵は、新しいものより素直だった。人間が隠したつもりのものほど、手入れが雑になる。三度目の感触で、かちりと落ちる。
扉が開く寸前、黒鉄色の鎖が蝶番の上を押さえた。
きしむ音が消える。
「……便利」
「そう言うわりに、もう使い慣れているね」
「仕事中です」
リュクスが後ろで鼻を鳴らした。
「仕事中にいちゃつくな」
「いちゃついてない！」
「声がでけえ」
「ごめん」
ミロが肩を震わせながら、ディアナの横を抜ける。抜ける場所には、すでに鎖が一本だけ低く伸びていた。ミロは当然のようにそれを踏み、礼拝廊の梁へ手をかける。
「殿下、俺の足場まで分かるようになってきたな」
「君は無駄に跳ねるから読みやすい」
「褒めてる？」
「いいや」
「正直だなあ」
ミロが梁の上へ消える。次の瞬間、奥の通路で小さな金属音がした。ミロが投げた小石だ。正面の見張りが反応するより早く、ジークムントの鎖が床を走り、見張りの足元だけを絡め取る。倒れない。声も出ない。ただ、動けない位置で止まる。
盗賊団が通るための足場に見える。けれど、それだけではない。
ジークムントの鎖は、盗賊団が盗り終えるまで、誰にも逃げ道を選ばせない。
ダンテが低く笑った。
「縛るのが上手いな」
「撃つより静かだろう」
「撃ってねえだろ」
「まだね」
「それ俺の台詞だ」
バルドが煙除けの布を配りながら、壁の隙間へ薬粉を吹いた。白い粉が空気の流れに乗り、すぐに一か所だけ沈む。
「床下に穴がある。煙を落とす抜け道だ」
「人も通れるか」
「小柄なら」
「お嬢」
「私を見る流れだね」
ディアナは膝をついた。床板の継ぎ目に指をかける。外から見ればただの古い板だ。けれど、爪の先にわずかな段差がある。引くのではない。押して、ずらす。盗みに入る者が好む作りではない。逃げる者が慌てて使うための作りだ。
つまり、雑だ。
床板がずれた瞬間、奥から紙の焼ける前の匂いが上がった。
「急ぐぞ」
リュクスの声で、全員の動きが変わった。
ガロが先に床下へ滑り込む。バルドが薬粉で煙の流れを止め、ダンテが通路奥の錠前へ銃口を向けた。撃つ前に、鎖が錠前の周囲の石壁を固定する。銃声が一つ、低く響いた。石は崩れない。錠だけが外れる。
「撃つ前に支えんなよ」
「支えなければ壁が落ちた」
「腹立つくらい正確だな」
「正確でなければ、君は撃たないだろう」
「撃つけどな」
「だろうね」
カイルがディアナの前へ出る。出た場所を、鎖が避けた。一本だけ空いた影の道を、カイルは当然のように使う。
言葉が少ない。
指示も少ない。
けれど、誰も止まらない。
ガロが指で床を二度叩けば、ジークムントの鎖は罠床の縁だけを留める。バルドが薬瓶を投げる角度を変えれば、鎖は煙を切る隙間を作る。ミロが余計な軽口を吐く前に、次の足場はもうある。ダンテの銃口が下がると、壁の崩れる場所だけが鎖で縫い止められる。
ディアナは床下の狭い通路へ身を滑らせた。石と土の間を、古い空気が流れている。喉に油の匂いが刺さった。前方で紙を抱えた男が振り返る。叫ぼうとした口元を、黒鉄色の鎖が後ろから押さえた。強くはない。声だけを止める程度に。
「それは置いていきなさい」
ジークムントの声が、床上から静かに落ちた。
男の腕が震える。抱えた紙束が落ちかける。落ちる前に、ディアナの手が伸びた。
盗った。
「一つ目、偽記録」
ディアナが紙束を胸へ抱えると、カイルがすぐに受け取って布袋へ入れる。バルドが油のついた端を切り落とし、燃え移らないよう処理した。
「まだある」
ガロの声が床下の奥から返る。
「金庫は正面じゃねえ。壁の中だ」
「正面の金庫は？」
「見せ金庫だな」
ミロが上からひょいと顔を出した。
「開ける？」
「開けるに決まってんだろ」
「見せ金庫でも？」
「見せるための金庫に、見せたい嘘が入ってる」
リュクスの声が笑っていた。
「本命も盗る。見せたい嘘も盗る。全部持ってくぞ」
やっぱり盗賊団だった。
礼拝廊の奥、女神像の台座の裏に正面の金庫はあった。いかにも大事そうな紋章付きの扉。鍵穴は三つ。祈祷文を刻んだ銀の縁。正統性と金の匂いを混ぜた、嫌な箱だ。
だが、リュクスは一目見て鼻で笑った。
「派手すぎる」
「だよね」
「お嬢、右下」
「分かってる」
右下の飾り彫りに、指が入るだけの傷があった。鍵穴ではない。けれど、人が何度も触れた跡がある。ディアナが針を差し込むと、内側で小さなばねが返った。正面の鍵穴三つは、まだ何もしていない。
その瞬間、床の下で重い音がした。
壁の中に、本命がある。
「殿下」
リュクスが言う。
「三つ」
「もう留めているよ」
返事と同時に、黒鉄色の鎖が壁の内側で三方向へ走った。石の向こうで何かが軋む。逃げようとした仕掛け扉が、途中で止められた音だった。
リュクスの目が細くなる。
「腹立つな」
「逃げられるよりはいいだろう」
「それはそうだ。……使える」
ジークムントが少しだけ黙った。
ディアナは思わずリュクスを見た。父さんがジークムントを褒めた。いや、褒めてはいない。本人基準では褒めていないのだろう。けれど、仕事中に「使える」と認めた。
ジークムントの視線が一瞬だけリュクスへ向き、それからディアナへ流れた。
見ないでほしい。
何かを読み取らないでほしい。
「ディアナ、手」
「うん」
呼ばれる前から、ディアナは動いていた。壁の飾り石の一つに指をかけ、押す。引かない。回さない。押して、少しだけ戻す。盗人避けの仕掛けは、盗人の手より使用人の雑な手に弱い。毎日使う者は、面倒な手順を嫌う。
だから、必ず楽をする場所が残る。
かちり、と音がした。
壁が開く。
中にあったのは、小さな黒い箱だった。金庫というより、持ち出し用の文箱だ。リュクスが布越しに取り上げ、ガロが底を叩く。
「二重底」
「開けられる？」
「お嬢の方が早い」
渡された箱は軽い。軽すぎる。中に金はない。帳簿だけならこの重さでいい。だが、偽記録を作って逃げる連中が、本命を紙だけにするとは思えない。
ディアナは箱の角を撫でた。
左手の指輪が、かすかに硬く返る。神話の反応ではない。もう菫色は差さない。ただ、指の中に残る赤い宝石が、ディアナ自身の脈を拾うように静かだった。
これは女神の品ではない。
ただの人間の嘘だ。
だから、盗れる。
底は見せるための嘘だ。触らせたい場所ほど、人は丁寧に作る。なら、触られたくない場所はどこか。
ディアナは蓋の内側へ針を入れた。
「底じゃない。上に隠してる」
薄い板が外れた。
中から出てきたのは、帳簿の写しと、いくつかの名が並んだ紙だった。王妃派の残り、教会の会計係、神殿の記録官、そして白い花の流通に関わった商人名。神話という言葉の下に隠れていた、人間の名前。
「二つ目、帳簿」
「鍵束は」
カイルの声に、ミロが上から布包みを落とした。
「盗った」
「いつ」
「殿下が壁止めた時」
「お前も大概だな」
「褒めてる？」
「少し」
「やった」
布包みの中には、古い鍵が七本あった。抜け道の鍵。礼拝廊、旧倉庫、地下通路、北門の脇戸。人を逃がすための道。人を隠すための道。
それを見たジークムントの目が、冷たく細くなる。
盗るのは、盗賊団。
逃がさないのは、悪役王子。
その分担が、今は嫌になるほど噛み合っていた。
「これで北側は塞げる」
「塞ぐのは後だ」
リュクスが鍵束を掴んだ。
「まず盗った。あとは殿下の仕事だ」
「そうだね」
その時、奥の扉の向こうで火打ち石の音がした。
バルドの声が鋭くなる。
「記録室だ」
「間に合わないか」
「間に合わせる」
ディアナは走った。
考えるより早く、足が出た。曲がり角の先に、鎖が一本、低く張られている。足場だ。見なくても分かる。ディアナはそこへ足を乗せ、身体を横へ飛ばした。背後でカイルが同じ鎖を踏む。ミロはさらに上を行き、ガロは床を滑り、ダンテは銃口を扉の留め具へ向けた。
銃声より先に、鎖が扉を縫い止める。
ダンテが撃つ。
留め具だけが飛ぶ。
扉が開いた瞬間、油を撒かれた紙束へ火が落ちる寸前だった。
バルドの薬瓶が飛んだ。瓶が割れる。白い粉が広がる。火花が消える。その白い粉が広がりすぎないように、黒鉄色の鎖が空気の流れを切った。煙が一方向へ流され、紙束だけが残る。
ディアナはその紙束へ飛び込んだ。
熱い。油臭い。けれど燃えていない。
掴む。
引く。
腕に抱え込む。
「三つ目！」
叫んだ瞬間、逃げようとした記録官が裏扉へ走った。裏扉は開かない。ジークムントの鎖が、扉の向こう側からすでに塞いでいた。
裏扉も、床下も、壁の隙間も、もうどこにも開いていない。
記録官の顔が歪む。
「なぜ、そこまで」
「女神のせいにできる時間は終わった。ここから先は、君たちの名前で責任を取る番だ」
ジークムントの声は穏やかだった。
穏やかで、逃げ道のない声だった。
記録官の膝が折れた。ダンテが近づき、撃たずに手を後ろへ回させる。ガロが裏扉の向こうを確認し、カイルがディアナの抱えた紙束を布で包む。バルドが油の染みた手袋を外し、ミロが鍵束を指で鳴らした。
リュクスが短く息を吐いた。
「終わりだ」
「まだ金庫の見せ金が残ってる」
「ミロ」
「分かってる。盗る」
「返事がいいな」
ジークムントが少しだけ笑った。
「君たちは本当に、祈りの場でも変わらないね」
「祈りに来たんじゃねえ」
リュクスは布袋を肩に担いだ。
「盗みに来たんだよ」
その言葉に、ディアナは少し笑った。
そうだ。
神話を還した後でも、王城が揺れた後でも、女神ではない少女が女神ではないと言った後でも、悪役令嬢ではない令嬢が自分の足で立った後でも。
盗賊団アディンセルは、盗賊団アディンセルだった。
神殿の裏口を出る頃、東の空が少しだけ白んでいた。
表の通りにはまだ誰もいない。けれど、遠くで騎士の足音が近づいてくる。サディアスが手配した表の警衛騎士団だ。盗るものを盗った後で、表の者が踏み込む。順番としては最悪で、手際としては最良だった。
「いやあ、すっかり王城の裏仕事だな」
ミロが言うと、リュクスが嫌そうな顔をした。
「その言い方やめろ。盗賊団だ」
「王城の裏で動く盗賊団」
「それもあまり変わらねえ」
カイルが苦笑した。
「まあ、盗るものは盗った」
「書類、鍵、帳簿、見せ金庫の中身」
「見せ金まで盗ったのか？」
「盗賊娘だから」
ディアナが言うと、リュクスが満足そうに笑った。
「いい返事だ」
ジークムントは少し離れた場所で、サディアスに短く指示を出していた。鎖はもう足元へ戻っている。さっきまで扉を塞ぎ、足場を作り、煙を切り、壁を留めていた黒鉄色の線は、今は静かに彼の影へ沈んでいた。
ディアナは自分の靴裏を見た。
鎖を踏んだ感触が、まだ残っている。
捕まえるための鎖ではなかった。縛るためだけの鎖でもなかった。足場で、合図で、道で、時々とても腹立たしいくらい正確な助けだった。
「ディアナ」
カイルが呼ぶ。
「手、油ついてる」
「あ、本当だ」
「ほら」
布を投げ渡され、ディアナは手を拭いた。指輪の黒い輪に油はついていない。赤い宝石は夜明けの光を受けて、静かに色を返していた。
ジークムントがこちらへ戻ってくる。
「怪我は」
「ありません」
「油は」
「カイルに見つかりました」
「よく見ているね」
「見てるだけです」
カイルの声は平坦だった。ジークムントは少しだけ目を細める。それ以上は何も言わない。言えば面倒になると分かっている顔だった。学習している。
「殿下」
リュクスが布袋を投げた。ジークムントは片手で受け取る。重い帳簿と鍵束の音が中で鳴った。
「神話の後に帳簿盗るの、盗賊団らしいだろ」
「とても」
「素直に褒めるな。気色悪い」
「では、正確に言おう。助かった」
「もっと気色悪い」
ミロがとうとう笑った。ガロも少しだけ口元を緩め、ダンテは魔銃を肩へ戻した。バルドは全員の顔色を見てから、ようやく薬箱を閉じる。
ジークムントは布袋をサディアスへ渡した。
「これで、表で潰せる」
「裏は？」
「もう盗られた」
ジークムントの視線が、ディアナたちへ向く。
「実に、手際よくね」
その言い方が、少しだけ誇らしそうに聞こえた。
ディアナは咳払いした。
「私たちは、盗賊団なので」
「うん」
「警衛騎士団ではありません」
「分かっているよ」
「裏警衛騎士団でもありません」
「では、何と呼べば？」
「盗賊団アディンセルです」
ジークムントは笑った。
「いい名前だ」
リュクスが嫌そうな顔をする。
「殿下に言われると腹立つな」
「では、言い方を変えようか」
「変えなくていい。仕事では使えるってことは、もう分かった」
「そう」
今度は、ジークムントがすぐには返さなかった。
ディアナは笑いそうになって、少しだけ我慢した。父さんは父さんで、本当に素直ではない。ジークムントもジークムントで、何でも分かっている顔をするくせに、こういう時だけ少し言葉が遅れる。
似ていないのに、面倒なところだけ少し似ている。
「帰るぞ」
リュクスが言った。
「飯食って寝る。盗みは腹が減る」
「神話の時も腹減ってたよね」
「盗みは腹が減るんだよ」
「名言みたいに言わないで」
ミロが鍵束の音を真似しながら歩き出す。ガロは足跡を消し、ダンテは最後尾で振り返り、バルドはディアナの手袋をもう一度確認した。カイルは半歩後ろにいる。いつもの距離だ。
ジークムントが隣へ並ぶ。
「次も頼むよ」
「まだあるんですか」
「人間の嘘はしぶといからね」
「最悪」
「でも、盗るだろう？」
「盗りますけど」
答えてから、ディアナは少しだけ笑った。
神話は還った。女神の涙はもうない。運命の役も、少しずつ崩れていく。
それでも王都には朝が来て、人は嘘をつき、帳簿を隠し、抜け道を作る。
なら、盗賊団の出番はまだある。
ディアナは左手を握った。黒い輪が夜明けの光を受け、鈍く銀を返す。赤い宝石は、もう石畳へ落ちない。誰かの物語の中に置かれることもない。
自分の足で、盗みに行く。
その隣で、黒鉄色の鎖が静かに揺れた。
縛るためではない。
次の一歩が必要になった時、そこにあるために。
「行きましょう、ジーク様」
ディアナが言うと、ジークムントは少しだけ目を細めた。
「君が先に言うのは、いいね」
「今のは合図です」
「分かっているよ」
「分かってない声です」
ジークムントは否定せず、ただ少し笑った。
背後でリュクスが振り返る。
「仕事後でも口説くな」
「仮許可は？」
「仮だ」
ミロが腹を抱えて笑い、カイルが今度は止めなかった。ガロは足跡を消しながら肩を揺らし、ダンテは「撃つ理由が減らねえな」と呟き、バルドが「撃つな」といつものように止めた。
朝が来る。
神話ではなく、人間の朝だ。
その朝の中を、盗賊団アディンセルは盗ったものを抱えて帰っていった。
