運命に選ばれなかった盗賊娘は、悪役王子に選ばれる

第五十二話 積み上げてきたのは、人間です

　盗った言葉は、白い会議の間で読み上げられた。

　女神の涙帰座儀礼の次第書。菫色の乙女と妨げの令嬢が書かれた配置図。迷いの森の名を抱えた古い金具。ジークムントが記録させた、正統を語る者たちの声。

　盗賊団が盗ったものが、今は表へ出されている。

　ディアナは壁際に立っていた。喉はまだ痛い。声を出せないほどではないが、バルドに「喋ったら薬湯を増やす」と言われた。父さんにも「今日は黙って立ってろ」と言われた。盗賊団なのに、最近の旧訓練棟は健康管理が厳しい。

　だから、石板を抱えている。

　最悪だ。

　最悪だけど、今の自分にはこれがいちばん速い。

　長い卓の上には、写し取られた記録が並んでいた。原本はジークムントの側にある。盗ったものをむやみに人の手へ渡さないあたり、腹が立つほど抜け目ない。

　ジークムントは卓の端にいた。中央ではない。けれど、端にいるのに場の逃げ道を細くしている。銀白色の髪には、白い壁の光を受けて淡い金の糸のような色が混じって見えた。青灰色の目は、静かに冷えている。

　中央に立つのはクリスだった。

　いつもの柔らかな笑みはない。だが、強張ってもいない。王ではない。それでも、この場で王国の言葉を受ける意味を、本人がいちばん分かっている顔だった。

　その隣に、イレーネがいる。

　黒絹の髪をきちんと結い、背筋を伸ばして立っている。クリスの後ろではない。責められるための席でもない。説明を求められる令嬢としてでもない。きちんと隣にいる。

　それだけで、少し息がしやすくなった。

　よかった。

　イレーネは今、誰かの紙に書かれた場所へ置かれていない。

　少し離れた場所には、リリアがいた。白い衣も、花の冠もない。菫色の瞳を持つ少女としてではなく、王城に招かれた一人の少女として、女官のそばに立っている。それでも、その瞳は不安げに揺れていた。

　自分の瞳が、どんな紙に書かれていたのか。

　もう、知っているのだろう。

　クリスが記録紙を一枚手に取った。

「確認します」

　声はよく通った。

「先ほど、教会および王妃宮の関係者から、こう発言がありました。『女神の涙を失えば、この国は何を正統性とするのか』」

　広間の奥で、教会の男が目を伏せた。

「『豊穣は誰が保証するのか。民は何を信じればいいのか』」

　王妃宮の使者らしき男が、唇を引き結ぶ。

「『菫色の瞳の少女が現れた以上、神話は戻らねばならない』」

　リリアの肩が小さく跳ねた。

　ディアナは一歩出そうになって、止まった。ここで自分が出れば、また話がずれる。盗賊娘が菫色の少女を庇った。悪役王子の側にいる娘が神話を妨げた。相手はいくらでも、都合のいい形に変える。

　今、言葉を返す場所はここではない。

　クリスの場所だ。

　イレーネが、ほんの少しだけ手を動かした。クリスの袖に触れるほどではない。ただ、自分はここにいると示すような、小さな動きだった。

　クリスの声は揺れなかった。

「さらに、帰座儀礼の配置図には、菫色の乙女、妨げの令嬢、竜の影、救済者の席が記されています。人名ではありません。けれど、現在の状況に当てはめれば、誰をどこへ置こうとしたのかは明らかです」

「儀礼上の形式です」

　教会の男が言った。

「古くから伝わる神話を、象徴として再現するためのものにすぎません」

「象徴」

　クリスはその言葉を繰り返した。

　笑わなかった。

　少し前のクリスなら、ここで柔らかく笑って、相手の言葉をほどいたかもしれない。けれど今は違う。抜いた棘を卓の上に置いて、これは誰に向けたものかと問う顔をしていた。

「リリア嬢」

　呼ばれて、リリアが顔を上げた。

「あなたは、自分の瞳を女神の証として儀礼に立つことを承諾しましたか」

「……いいえ」

　小さな声だった。

　けれど、広間には届いた。

「私は、そのような儀礼があることも知りませんでした。私の瞳が、誰かを退けるための証にされることも、知りませんでした」

　教会の男が息を吸う。

「リリア様。あなたは女神の徴をお持ちです。その瞳は、民に希望を」

「私の瞳で、誰かが責められるのは嫌です」

　リリアが言った。

　広間の空気が止まる。

　リリア自身も、自分の声の強さに驚いたように目を見開いていた。それでも、引っ込めなかった。

「私のために誰かが裁かれるのも、私が何かの証だと言われて、誰かを退けることになるのも、嫌です」

　イレーネが静かにリリアを見た。

　責める目ではない。

　たぶん、初めてきちんと見たのだと思う。菫色の瞳を持つ少女ではなく、女神役ではなく、ただのリリアを。

「リリア様は、女神ではありません」

　イレーネが言った。

　声は大きくない。けれど、凛としていた。

「私も、妨げの令嬢ではありません。名前を消した席に、人を入れないでください」

　ディアナは石板を抱く手に力を入れた。

　やっぱり、イレーネ様は素敵だ。

　声に出せないので、石板にも書かない。書いたら絶対にからかわれる。

　教会の男の顔が歪んだ。

「しかし、この国には神話があります。民は女神を信じ、王家は女神の涙を預かってきました。豊穣も、安寧も、王国の正統も、女神の加護によって」

「積み上げてきたのは、人間です」

　クリスが言った。

　静かな声だった。

　けれど、その静けさが広間の奥まで届いた。

「畑を耕したのは、人間です。道を敷き、橋を直し、飢えた年に倉を開ける決断をしたのも、人間です。疫に倒れた者の手を取ったのも、祈りを胸に、それでも動いた人間です」

　誰も口を挟めなかった。

「祈りがなかったとは言いません。女神を信じて歩いてきた者たちの心を、否定するつもりもありません。けれど、祈りだけで麦は育たない。祈りだけで道は敷けない。祈りだけで、倒れた人の身体は起き上がらない」

　クリスは卓の上の記録紙へ視線を落とした。

「この国が立ってきたのは、女神の涙だけによってではありません。ここで生きてきた人々が、毎日、手を動かしてきたからです」

　教会の男が、苦しげに眉を寄せる。

「それでも、民には信じるものが必要です」

「必要でしょう」

　クリスは否定しなかった。

　そこで否定しないところが、クリスらしかった。

「だからこそ、信仰を人を置くための紙にしてはならない。誰かを女神にし、誰かを妨げにし、誰かを竜の影にし、誰かを救済者に戻すことでしか保てない信仰なら、それは民のためではありません」

　イレーネが隣で顔を上げた。

　リリアも涙をこらえるように瞬きをして、それでも目を伏せなかった。

「王国の未来を、誰か一人の瞳や、誰か一人の断罪や、誰か一人の影に預けるべきではありません」

　クリスの手が、配置図の写しに触れた。

「これは王国のためではない。人を役へ押し込め、神話の形に戻すための紙です」

　広間の奥で、王妃宮の使者が一歩出た。

「クリス様。恐れながら、女神の涙は王家の正統そのものです。それを否定すれば、王国の根が揺らぎます」

「なら」

　卓の端から、ジークムントの声が落ちた。

　甘くない。

　怒鳴ってもいない。

　けれど、そこにいた誰もが息を止めた。

「その正統性のために、人間が積んだものを下敷きにする必要はないね」

　ジークムントは中央へ出ない。

　出ないまま、逃げ道だけを潰す。

「女神を守るために、女神役の少女を差し出す。王国を守るために、令嬢を妨げの席へ置く。便利だね。誰の名前も書かなければ、誰を壊しても儀礼で済む」

　彼の視線が、配置図へ落ちた。

「正統を語る紙にしては、ずいぶん人間を軽く扱う」

「殿下。それは乱暴な」

「乱暴なのは、君たちの紙だと、さっきも言ったね」

　相手の声が止まった。

　ジークムントは薄く笑った。

「それに、君たちは大事なことを一つ隠している」

　サディアスが進み出た。白い手袋をはめた手に、古い金具を載せている。三つの細い輪が重なったような、小さな留め具だ。ディアナたちが北回廊の飾り板の奥から盗ったもの。

　迷いの森の名を抱えた金具。

　広間の空気が、また変わった。

「女神の涙帰座儀礼。帰座、という言葉を選んだ理由は何かな」

　ジークムントの声は静かだった。

「神殿へ戻すだけなら、帰座とは書かなくてもいい。王城の宝物庫へ戻すなら、なおさらだ。けれど、この金具には迷いの森の名が刻まれている。古い記録の留め具だ。女神の涙と迷いの森を結ぶ記録を、君たちは隠していた」

「それは……古い異本にすぎません」

　教会の男が言った。

　早い。

　否定が早すぎる。

　ディアナは石板に書いた。

『知ってた反応』

　隣にいたミロが覗き込み、小さく頷いた。

「だな」

　リュクスが低く言う。

「黙れ、ミロ」

「今の俺だけ？」

　たぶん今のはディアナも怒られる側だった。

　ジークムントの目が、ほんの少し細くなった。

「異本。なるほど。存在は認めるんだね」

　最悪だ。

　一言で足場を外した。

「女神の涙は王城にあるべき国宝だと、君たちは言った。だが、その一方で、迷いの森へ帰すための古い記録を隠していた。菫色の瞳の少女を証にし、妨げの令嬢を置き、竜の影を遠ざける段取りまで整えて」

　ジークムントは、相手を見た。

「本当に守りたいのは王国かな。それとも、王国を動かせる神話かな」

　誰もすぐには答えなかった。

　王妃宮の使者の額に汗が浮いている。教会の男は祈るように指を組みかけ、途中でやめた。その仕草まで、見られていると気づいたのだろう。

　クリスが静かに口を開いた。

「女神の涙を、王国の正統として利用することはできません」

「クリス様」

「私は、女神を救う旅人ではありません」

　その言葉に、イレーネが隣で息を止めた。

　クリスは彼女を見なかった。見なくても、隣にいることは分かっている。そういう立ち方だった。

「私は、この国で生きる人間です。ここで積み上げてきた人々の方を見ます。誰かを妨げとして置き、誰かを証として使い、誰かを影として遠ざける紙ではなく」

　少しだけ、間があった。

「今、ここにいる人の名前を見ます」

　イレーネの指が、ほんのわずかに震えた。

　でも、俯かなかった。

　リリアも目を伏せなかった。

　ディアナは胸の奥が熱くなるのを感じた。声を出したら、きっと喉が痛い。だから出さない。出さない代わりに、石板を抱きしめるように持った。

　王妃宮の使者が、苦しげに言った。

「では、女神の涙はどうなさるおつもりです。王国の正統を示すものを、失われたままにするのですか」

「失われたまま、ではないよ」

　ジークムントが答えた。

　その声で、ディアナは顔を上げる。

　ジークムントはこちらを見ていない。だが、なぜか自分に聞かせている気がした。

「君たちが隠していた記録が示している。女神の涙は、王城にも教会にもない」

　広間の奥で、誰かが息を呑んだ。

「迷いの森だ」

　たった一言で、あの森の湿った空気が蘇った。

　逃げた森。

　捕まった森。

　ジークムントの鎖に足元を奪われ、左手の中指に偽の指輪をはめられた場所。

　あの場所へ、また戻る。

　今度は逃げるためではない。

　ディアナは左手を握った。

　黒と菫を抱いた指輪が、皮膚の上で重く返る。

　王国のものではない。

　教会のものでもない。

　誰かを女神役にするための道具でもない。

　なら、盗る。

　ディアナは石板に書いた。

『迷いの森へ行く』

　すぐ隣で、リュクスがそれを見た。

「だろうな」

　止める声ではなかった。

　盗賊団の頭の声だった。

「国宝だろうが涙だろうが、持ち主が違うなら盗品だ」

　ミロが小さく笑った。

「じゃあ、盗賊団の出番じゃん」

「嬉しそうに言うな」

「いや、これは嬉しいでしょ。お嬢、とんでもない獲物だよ」

　クリスがこちらを見た。イレーネも、リリアも。

　ジークムントだけは、少し遅れてディアナを見た。

　青灰色の目が、静かに細くなる。

「君が盗るなら」

　その声は、さっきまでより少しだけ低かった。

「私は道を作る」

　ディアナは石板を持ち直した。

　指先は少し震えていた。喉も痛い。足も、たぶん本当は疲れている。

　でも、もう決まっている。

　神話の段取りは盗った。

　正統を語る言葉も、表へ出した。

　なら、次は本物だ。

　ディアナは石板に、もう一度書いた。

『盗りに行く』

　ジークムントが、ほんの少しだけ笑った。

「では、盗りに行こう」

　最悪だ。

　でも今は、その道を使ってでも盗りたいものがあった。