運命に選ばれなかった盗賊娘は、悪役王子に選ばれる

第五十一話 女神の涙を返さない者たち

　正統という言葉は、きれいな顔をして人を黙らせる。

　廊下の向こうから聞こえてくる声は、よく通った。祈りを読むことに慣れた喉だ。人前で正しい言葉を並べることに慣れた人間の声だ。

「女神の涙を失えば、この国は何を正統性とするのです」

　ディアナは机の上に置かれた儀式書を見た。

　女神の涙帰座儀礼。

　ついさっき、北回廊の飾り板の奥から盗ってきたばかりの紙だ。菫色の瞳の乙女。妨げの令嬢。迷いの森。そこに書かれていた言葉は、まだ目の裏に残っている。

　廊下の向こうの男は、それを知らない。

　自分たちの手の中に、まだ神話の段取りがあると思っている。

「豊穣は誰が保証するのです。民は何を信じればいいのです」

　別の声が続いた。

　王妃宮の者だろうか。教会の者だろうか。どちらでもよかった。言葉の形は違っても、置こうとしているものは同じだ。

　女神の涙を王国の中心へ戻す。

　リリアの瞳を証にする。

　イレーネを入れるための席を残しておく。

　ジークムントを竜の影へ押し戻す。

　クリスを、女神を救う側へ並べる。

　人の名前ではなく、場所だけが先にある。

　気持ち悪い。

　喉の奥が痛んだ。声を出せない痛みではない。言いたいことが多すぎるのに、今は言葉にしても届かないと分かっている痛みだ。

　ディアナは石板へ手を伸ばしかけた。

　その前に、サディアスが静かに扉のそばへ移動した。扉は閉じきっていない。向こうの声が聞こえる程度に、細く開いている。

　聞かせている。

　そう気づいて、ディアナはサディアスを見た。

　サディアスは視線だけで答えるように、わずかに頭を下げる。

「菫色の瞳の少女が現れた以上、神話は戻らねばなりません」

　その言葉の後、短い沈黙が落ちた。

　そして、ジークムントの声がした。

「戻す？」

　甘くない。

　怒鳴ってもいない。

　ただ、逃げ道がなかった。

「君たちは、まだ自分の手元に神話があるつもりなんだね」

　ディアナは左手を握った。

　黒と菫を抱いた指輪は、重く沈んでいる。熱くはない。冷たくもない。ただ、皮膚の上で確かにそこにあった。

　机の上では、盗られた神話の段取りが黙っている。

　リュクスが椅子の背に片腕をかけ、廊下の方へ目を向けた。

「殿下、やる気だな」

「怒鳴ってないのに？」

「怒鳴ってねえからだよ」

　父さんが正しい。

　ジークムントは、本当に怒っている時ほど静かになる。逃がす気がない時ほど、声を荒らさない。

　向こうで、衣擦れの音がした。

「殿下。これは王国のためです」

「王国のために、誰をどこへ置くつもりだった？」

「置く、とは」

「配置図に、そう書いてある」

　空気が止まった。

　ディアナは机の上の配置図を見た。カイルが盗ってきた本物だ。飾り板の奥には白紙を戻してある。相手が気づくには、まだ少し時間がかかるはずだった。

　けれど、ジークムントはもう使う。

　早い。

　最悪だ。

　最悪だけど、こういう時のジークムントは、たぶん味方にいると一番怖い。

　廊下の向こうで、教会の男の声が硬くなった。

「……配置図、と仰いましたか」

「知らないふりは、あまり勧めないよ」

　紙の触れる音がした。

　サディアスが、机の上の配置図を取った。ディアナたちの方へ一礼し、扉の隙間から隣室へ入る。動きに無駄がない。腹が立つほど、こういう場に慣れている。

　リュクスが低く舌打ちした。

「あいつら、うちが盗ったもんを証拠にしてやがる」

「働いてるじゃん、契約分」

「嬉しそうに言うな」

「いやあ、最悪の使われ方で最高だなって」

「黙れ」

　軽口はある。

　けれど、誰も笑っていない。

　サディアスが持っていった配置図の上には、菫色の乙女の位置と、妨げの令嬢の位置があった。人の名ではなく、役の名だけが書かれていた。

　イレーネの名前ではない。

　だからこそ、逃げ道がない。

　必要なのはイレーネ本人ではない。妨げる令嬢という席だ。そこに合うように人を傷つけ、噂を流し、視線を向け、最後には名前ごと押し込める。

　それが、あの紙の気持ち悪さだった。

「この国には、神話があります」

　向こうの男が言った。

　声はまだ折れていない。

　むしろ、強くなっていた。

「王家は女神の涙を預かり、民は女神の加護を信じて生きてきました。雨も、麦も、子の誕生も、そのすべてに祈りがありました。女神の涙は、失われてよいものではありません」

　正しいことを言っているように聞こえる。

　信じるものを失う怖さ。

　国が揺らぐ怖さ。

　豊穣が途切れるかもしれない怖さ。

　そこには、たぶん本物の恐れもある。

　だから厄介だった。

　ただの悪人なら、盗るのは簡単だ。悪いものを悪いと言えばいい。盗んで、暴いて、叩きつければいい。

　けれど、この人たちは違う。

　守りたいと言いながら、人を置く。

　祈りだと言いながら、名前を消す。

　国のためだと言いながら、リリアの瞳を使い、イレーネの場所を汚し、ジークムントをまた影へ戻そうとする。

　たぶん、本人たちはそれを悪だと思っていない。

　それが一番、気持ち悪い。

「民に信じるものが必要だとして」

　ジークムントの声が返る。

「そのために、菫色の瞳を持つ少女を証にする必要がある？」

「彼女は女神の徴です」

「本人がそう望んだのかな」

「それは」

「妨げの令嬢と書かれた席に、誰を置くつもりだった？」

「それは儀礼上の役割です」

「便利だね。名前がなければ、誰でも入れられる」

　淡々としていた。

　淡々としているのに、一つずつ逃げ道が消えていく。

「殿下。そのような乱暴な解釈は」

「乱暴なのは、君たちの紙だよ」

　ディアナは息を止めた。

　紙。

　人を置く紙。

　人の名前を消す紙。

　誰かを誰かの隣へ並べ、誰かを妨げの場所へ運ぶ紙。

　それを盗ったのは、ディアナたちだ。

　でも、突きつけているのはジークムントだ。

　裏を握る人。

　そう思った瞬間、胸の奥に嫌な納得が落ちた。

　ジークムントは、正面で美しい言葉を言うために立っているのではない。逃げ道を塞ぎ、証拠を並べ、相手が自分の言葉で自分を追い詰める場所を作る。

　そして、表で返すべき言葉の置き場所も、もう見ている。

　廊下の向こうで、また紙の音がした。

「女神の涙を神話の中心へ戻す。それを王国の安定のためとする。なるほど」

　ジークムントの声は静かだった。

「なら、その主張は表で言うべきだね」

「表、とは」

「王国の未来を語る者の前で、同じことを言えばいい。君たちは王国のためだと言ったのだから」

　ディアナは顔を上げた。

　王国の未来。

　その言葉で、すぐに分かった。

　クリスだ。

　第二王子で、イレーネの婚約者で、明るい笑顔の奥で場の棘を抜いてきた人。表側に立つことから逃げない人。

　ジークムントは、自分でその言葉を奪わない。

　正統を語る相手へ、裏から刃を突きつける。けれど、王国の未来として返す言葉は、クリスの場所へ残す。

　ずるい。

　本当にずるい。

　でも、その方が強い。

「第二王子殿下に、ですか」

　向こうの声に、わずかな動揺が混じった。

「そうだよ」

「しかし、これは」

「君たちは王国のためだと言った」

　少しだけ間が空いた。

「それとも、私の前でしか言えない話かな」

　返事はなかった。

　リュクスが低く笑った。

「性格が悪い」

「父さん、声」

「聞こえてもいいだろ」

　たぶんよくない。

　でも、ディアナも少しだけ同意した。

　性格が悪い。

　悪いけれど、今はその悪さが、誰かを舞台へ押し込める手を止めている。

　サディアスが隣室から戻ってきた。

　手には、配置図ではなく別の紙を持っている。薄い記録紙だ。ジークムントの側で何かを書き取ったらしい。サディアスはそれを机に置いた。

「殿下より。先ほどの発言記録です」

「仕事が早いな」

「早くなければ、殿下の補佐は務まりません」

　サディアスは真顔で言った。

　冗談なのか本気なのか分からない。たぶん本気だ。

　ディアナは記録紙を見た。

　女神の涙を失えば、この国は何を正統性とするのか。

　豊穣は誰が保証するのか。

　民は何を信じればいいのか。

　菫色の瞳の少女が現れた以上、神話は戻らねばならない。

　女神の涙は、失われてよいものではない。

　きれいな言葉が、紙の上に並んでいる。

　でも、もう違う。

　これは祈りではない。主張だ。証拠だ。誰かを役へ押し込めるための言葉として、形を持ってしまった。

　サディアスは続けた。

「この記録は、クリス殿下へ」

「ジーク様が？」

　声が出かけて、喉が痛んだ。

　サディアスがすぐにこちらを見る。怖い。バルドほどではないが、怖い。

　ディアナは慌てて石板へ書いた。

『クリス殿下へ？』

「はい。殿下は、この記録をクリス殿下へ、と」

　ディアナは、石筆を握ったまま止まった。

　ジークムントは、自分でその言葉を奪わない。

　そう気づいて、石筆を握る指に力が入った。

　自分が言えば、相手は災いの王子に脅されたと言える。女神の涙を否定したのは悪い竜だと騒げる。その言葉まで、神話の役に回収される。

　だから、言わない。

　裏で逃げ道を塞ぎ、表の言葉は表に立つ人へ渡す。

　たぶん、そういうことだ。

　クリスが、自分の言葉で返せるように。

　ディアナは石板に短く書いた。

『ずるい』

　サディアスはそれを見て、わずかに目を伏せた。

「おそらく、殿下への評価としては正確です」

　否定しないんだ。

　ミロが吹き出しかけて、リュクスに睨まれた。

　廊下の向こうでは、まだ声が続いている。だが、最初のような強さはもうない。正統を語る声は、紙に写され、証拠になり、次の場所へ運ばれる。

　自分たちの台本はもう盗まれている。

　自分たちの言葉はもう記録されている。

　自分たちが王国のためだと思っているその主張は、次に、王国の未来の前へ出される。

　ディアナは机の上の儀式書を見た。

　神話の段取りは、もう盗った。

　今度は、その神話に縋る人間たちの言葉が、表へ運ばれる。

　王国の未来を語る人の前へ。

　女神の涙を返さない者たちは、まだ知らない。

　次に盗られるのは、正統を語るその言葉だ。