運命に選ばれなかった盗賊娘は、悪役王子に選ばれる

第四十七話 断罪劇を盗む

　何が、と誰かが問うより早く、ディアナの指がリリアの肩にかかる白いヴェールの留め具を外していた。

「え」

　リリアの声が落ちる。

　白い布が肩から滑る。落ちる前に、ディアナは左手でさらった。花飾りに絡みかけた端も、髪を乱さない角度で抜く。盗賊の指は、こういう時だけは妙に優しい。壊さず、傷つけず、欲しいものだけを抜き取る。

　盗った。

「な、何をしているのです！」

　典礼長の声が裏返った。

　ディアナは白いヴェールを片手に持ったまま、女神像の正面から半歩ずれる。

「女神役、盗りました」

「返しなさい！」

　典礼長が手を伸ばす。

　遅い。

　ディアナは一歩横へ滑った。白い花を踏まないように、けれど白い花の線からは外れる。典礼長の手は空を切り、祈り布を載せた銀盆の縁に当たった。銀が小さく鳴る。その音に合わせて、ディアナの右手は銀盆の上へ伸びていた。

　裂けた祈り布。

　白い布の端を指先でつまみ上げる。糸は切れているようで、切れていない。弱らせて、裂けたように見せている。嫌な細工だ。盗賊の指先は、こういう違和感を知っている。

「それにも触れてはなりません！」

「もう触りました」

　返事をした時には、祈り布も腕の中にある。

　大広間がざわめく。

「取り押さえなさい！」

「祭礼を乱す気か！」

「ジークムント殿下に飼われた娘が、女神の御前で何を」

　そう来ると思った。

　典礼長の手元には、まだ紙がある。マルチェント家の名で布を替えたとする指示書。イレーネを責めるための紙。綺麗に折られ、綺麗に差し出され、綺麗に罪の形をしている。

　そういうものほど、盗り甲斐がある。

「指示書も、いただきます」

「なっ」

　白い手袋の指が紙を押さえるより早く、ディアナの指先が紙の端をさらった。典礼長の手から紙が消える。近くの貴婦人が小さく悲鳴を上げた。

　ヴェール。

　裂けた祈り布。

　偽の指示書。

　腕の中に、舞台の道具が三つそろった。

「ジーク様！」

　ディアナはそれを、まとめて空へ放った。

　白いヴェールが広がる。裂けた祈り布がひらめく。偽の指示書が薄い鳥みたいに舞う。

　次の瞬間、黒鉄色の鎖が床から噴き上がった。

　一本がヴェールを絡め取る。一本が祈り布の端を傷つけないように受ける。一本が偽の指示書を空中で挟んだ。同時に、別の鎖が女官の足元を囲む。リリアの背後で何度もヴェールを整えていた女官だ。さらに一本が、脇扉へ下がろうとしていた小柄な男の前へ跳ね上がり、扉の取っ手に絡みつく。西側では、クリスの進路を塞いでいた騎士の足元にも黒鉄色の輪が落ちた。縛るほどではない。ただ、一歩も前へ出られない位置を正確に押さえている。

　場が、音を立ててひっくり返った。

　竜扉側で、ジークムントが静かに立っていた。銀白色の髪が光を受けて淡い金を返し、その下で、深い青灰色の瞳が大広間を冷たく見渡している。

「さて」

　低い声だった。

　清らかな白で埋められた大広間の中で、その声だけが黒い鎖みたいに通った。

「説明してもらおうか」

　典礼長の顔から、整えられた公正さが剥がれた。

「殿下、これは祭礼への冒涜です」

「まずはその言い訳を置いておこう」

　ジークムントは片手を上げた。鎖が空中で三つの証拠を並べる。白いヴェール。裂けた祈り布。偽の指示書。見世物みたいに、けれど逃げられない形で。

「女神役を飾る。祈り布を裂く。マルチェント家の名を使う。正式な返答は止める。婚約者は遠ざける。私を竜扉側へ置く」

　ジークムントは一歩も動かない。

　動かないまま、場だけを支配していく。

「綺麗に並べたね。誰が描いた？」

「そのような意図はございません」

「なら、偶然を一つずつ片づけようか」

　ぞっとするほど穏やかだった。

「殿下、こんなのもあるぜ」

　祭具台の影から声がした。

　花籠を抱えた下働きが、軽く帽子を上げる。ミロだった。やっぱりミロだった。分かっていたけれど、今出てくると心臓に悪い。けれど、今出てくるから盗賊団なのだ。

　ミロは花籠の底から、小さな封筒を抜いた。

「こっちが、祭具庫から出るはずだった本物の控え札。途中で別の箱に移されてた」

「誰が移した」

「そこの女官に渡した祭具係の若い従者がいた。そっちはもうリュクスが押さえてる」

　女官の肩が跳ねる。

「違います、私は命じられて」

「誰に？」

　ジークムントの声が落ちる。

　女官は唇を震わせた。答えない。答えられない。脇扉の男が動きかけ、鎖が石床を打った。

「逃げるなら、逃げる理由まで置いていくことになるよ」

　男が青ざめて止まる。

　その扉の影で、リュクスが腕を組んでいた。いつからいたのか分からない。逃げ道の前に立つ姿は、王城の大広間なのに、裏路地の出口を塞ぐ盗賊そのものだった。

「そっちはもうねえぞ」

　低い声だった。

　それだけで十分だった。

　別の方向から、カイルがすっと現れる。騎士控えの影に紛れていたらしい。手には二つ折りの紙。無駄な音を立てず、ディアナの横を通って、鎖の下へ差し出す。

「差し替えられた紙はこっちだ。封は似せてる。けど折り目が違う」

「それは、マルチェント家からの」

「違う」

　カイルの声は短い。

「マルチェント家の紙は、こっちだ」

　西側から、ダンテの声がした。彼は若い伝令の腕を押さえている。乱暴ではない。だが、逃がす気もない腕だった。伝令は青ざめた顔で胸元の紙を握りしめている。

「こいつは悪くねえ。紙を届けようとして、別の用で呼ばれたことにされてた」

「別の用？」

「存在しない用だな」

　ダンテが紙を取り上げ、軽く振った。

「マルチェント家からの正式な返答。祈り布の差し替えなど認めていない。控えの布は典礼側の管理に戻せ、とある」

　大広間が、今度こそ揺れた。

　イレーネへ向いていた視線が、紙へ、女官へ、典礼長へ、脇扉の男へと散っていく。綺麗に一本の線になっていた悪意が、いくつもの綻びを見せ始める。

「その布、少し貸せ」

　バルドがディアナのそばへ来る。空中の祈り布をジークムントの鎖がすっと下ろした。バルドは布端をつまみ、鼻先へ近づけすぎない距離で止める。

「刃物で切ったんじゃねえな。糸を弱らせてある。香も残ってる」

「香？」

「白花の香に似せてるが、違うもんが混じってる。運ぶ前に仕込んだな」

　白花。

　その言葉で、ざわめきがまた色を変えた。

　女神祭には似合いすぎる。似合いすぎるから、隠れる。清らかなものの顔をして、布と紙と指先を汚す。

　ガロは南側の扉近くにいた。いつの間にか、扉の脇に膝をつき、床を見ている。指先で石目の隙間をなぞり、短く言った。

「祭具庫へ三つ。戻りは二つ。残りは脇廊下だ」

「その脇廊下へ向かったのが、そこにいる男か」

　ジークムントが言う。

　脇扉の男が、汗を浮かべた。

「わ、私は何も」

「なら、君が通った後に伝令が止められ、偽の指示書が典礼長の手元へ入り、正式な返答だけが別の箱へ移された理由を聞こう」

　男が黙る。

　黙ったことが、答えになる。

　典礼長が息を吸った。

「殿下、祭礼の場で盗賊の証言など」

「証言ではないよ。物だ」

　ジークムントの鎖が空中の紙を鳴らす。

「盗られた物。差し替えられた物。止められた物。隠された物。人の口より、よほど正直だ」

　ディアナは思わず、ほんの少しだけ口元を押さえた。

　悔しい。

　こういうところが、悔しいくらい格好いい。

　最悪だ。

　誰かが丁寧に並べた舞台を、ジークムントが証拠ごとひっくり返している。ディアナが盗った道具を、彼は空中に並べ、逃げようとする人間ごと鎖で押さえた。そこへ盗賊団が、紙と人と足跡を次々に差し出していく。

　息が合っている。

　そのことが少しだけ嬉しくて、少しだけ怖かった。

「このような乱入を認めれば、女神祭の尊厳が」

「尊厳？」

　ジークムントの声が冷える。

「少女の言葉を奪い、令嬢の沈黙を罪に見せ、婚約者を遠ざけ、偽の紙で場を整える。それを尊厳と呼ぶなら、ずいぶん安い」

　大広間が静まった。

　典礼長の口が、閉じる。

　だが、すぐに別の貴族の声が上がった。

「ですが、マルチェント公爵令嬢ご自身から説明がなければ、クリス殿下のお立場にも疑いが残るのではありませんか」

　その言葉に、イレーネの指先がわずかに動いた。

　違う。

　今度は、クリスまで重しに使う気だ。

　ディアナが息を呑むより早く、西側で椅子の引かれる音がした。

「その席からでは、遠すぎるね」

　明るい声だった。

　けれど、軽くはない。

　クリスが歩き出していた。

　さっきまで彼の前を塞いでいた騎士は、ジークムントの鎖によって一歩も動けない。クリスはその横を通り過ぎた。急がない。走らない。けれど、一歩も迷わない。

　大広間の視線が、今度はクリスへ向く。

　第二王子。

　イレーネの婚約者。

　本来なら、誰より近くにいるはずだった人。

　遠くに置かれていた人が、自分の足で、その距離を壊していく。

　クリスはイレーネの隣に立った。

　イレーネの睫毛が、ほんの少し震えた。

　たったそれだけだった。けれど、ディアナには分かった。さっきまで一人で選んでいた言葉の重さが、ほんの少しだけ彼の方へ分けられたのだ。

　クリスは典礼長を見る。

「僕は、ここに立ちます。イレーネ嬢を疑うためではなく、彼女の隣に立つために」

「クリス殿下。今は儀礼の途中です」

「分かっています。だから、儀礼の場で言います」

　クリスの声は、いつものようにやわらかかった。

　だが、空気を丸めるためのやわらかさではなかった。彼は、ただ自分の立つ場所を決めている。

「僕の婚約者は、誰かを踏み台にして隣へ来る人ではありません。彼女が黙っているなら、僕が言う。彼女は、そんな人ではない」

　イレーネが、ゆっくりと息をした。

　胸の奥に押し込めていたものを、少しだけ外へ出すような息だった。

　それから、イレーネは一歩前へ出た。

　クリスの後ろに隠れない。

　ディアナの後ろにも隠れない。

　リリアの斜め後ろではなく、自分の足で、少しだけ中央へ出る。

「私は、リリア様を責めません」

　凛とした声だった。

　大広間のざわめきが細くなる。イレーネはリリアを見た。氷青の瞳は冷たく見える。けれど、その奥にあるものを、ディアナはもう知っている。

　この人は、冷たいのではない。

　崩れないように、立っている。

「リリア様がこのような場に置かれることを、私は望んでおりません。けれど」

　イレーネは視線を典礼長へ戻した。

「私が罪を着ることで場が整うのなら、それもお断りいたします」

「マルチェント公爵令嬢」

「私の沈黙を、誰かを責めるために使わないでください」

　典礼長が口を開きかけた。

　しかし、その前にイレーネの声が続いた。

「私は、誰かが用意した役にはなりません。私は、イレーネとして立ちます」

　その瞬間、ディアナの胸の奥で、何かが強く鳴った。

　前々世の断罪台。

　悪役令嬢と呼ばれた声。

　何を言っても届かなかった場所。

　そこへ、今のイレーネの声が届いた気がした。

　私は、イレーネとして立ちます。

　同じ名前の少女が、同じ役へ戻されなかった。

　ディアナは唇を噛みそうになって、やめた。泣く場所ではない。まだ盗り終わっていない。

　白いヴェールを外されたリリアが、両手を握った。

　肩にかかっていた白がない。花飾りも、女官の手によって整えられる前に少しずれている。女神像の正面に置かれた美しい絵から、ほんの少し外れた少女が、そこにいた。

　リリアは怖いのだと思う。違和感も、戸惑いも、善意も、誰かに利用された痛みも、まだ全部が言葉になっていない。

　それでも、彼女は口を開いた。

「私は、イレーネ様に責められたとは思っていません」

　細い声だった。

　けれど、聞こえた。

「祈り布が裂けていて、驚きました。怖くもなりました。でも、それはイレーネ様に傷つけられたからではありません」

「リリア様、ご無理をなさらず」

　典礼長がまた遮ろうとした。

　その瞬間、黒鉄色の鎖が典礼長の足元を打った。

　石床に、低い音が響く。

　ジークムントの声が落ちる。

「彼女は話している」

「殿下、しかし」

「遮る理由は？」

　典礼長が黙った。

　リリアはジークムントを見た。ほんの一瞬だけ。けれど、すぐに視線を戻す。女神像でも、典礼長でも、裂けた布でもない。イレーネと、ディアナの方へ。

「私のために誰かが裁かれることを、望んでいません。私が黙っていたことを、誰かを責める言葉にしないでください」

　白い花が、しんと揺れた気がした。

　リリアは喉を震わせた。けれど、もう一度、言う。

「女神のように祈ることを求められても、私は、誰かを罰するための祈りはしたくありません」

　言った。

　言ってくれた。

　リリアは、自分の置かれた場所をまだ全部は理解していないかもしれない。女神役とは何か。菫色の瞳とは何か。誰がこの絵を描いたのか。分かっていないことは、きっと多い。

　それでも今、自分の口で拒んだ。

　誰かを罰する白い中心にはならない、と。

　ディアナは、ゆっくり手を伸ばした。

　まず、イレーネの手を取る。

　イレーネの指先は少し冷たかった。けれど、逃げなかった。ディアナの手を拒まなかった。氷青の瞳が、ほんのわずかに揺れる。

　それから、リリアの手も取った。

　リリアの手は震えていた。菫色の瞳が大きく見開かれる。けれど、彼女もまた逃げなかった。

　罰する女神と、責められる令嬢。

　誰かがそう呼ぶ前に、その線を盗む。

　ディアナは二人の手を握ったまま、女神像の正面から横へ出た。

　ただ一歩、場所を盗んだだけだった。

　けれど、女神像の光の下から、リリアが外れる。イレーネはその影ではなくなる。白い花の列が乱れ、銀盆と裂けた布と偽の指示書が置き去りになる。

　配置が、崩れた。

　紙で見た通りの絵が、もう絵ではなくなった。

「二人とも、そこから出ます」

　ディアナは言った。

　大広間の中央で、盗賊娘が二人の令嬢の手を引いている。

　礼儀も、儀礼も、たぶん滅茶苦茶だ。

　けれど、これ以上なく盗賊らしい。

　決められた場所から、欲しいものを盗り出した。

　イレーネは自分の足で歩いた。

　リリアも、自分の足で女神像の正面から外れた。

　クリスはイレーネの隣にいる。

　ジークムントは竜扉側で嘘と逃げ道を封じている。

　盗賊団は舞台裏の紙と人を表へ引きずり出した。

　サディアスが静かに頭を下げ、騎士たちへ指示を飛ばす。さっきまで儀礼の白に紛れていた者たちが、一人、また一人と切り分けられていく。女官。脇扉の男。偽の指示書を通した者。伝令を止めた者。布に触れた者。

　白い花の中から、汚れた糸が引き抜かれていく。

　ディアナは、イレーネとリリアの手をそっと離した。

　リリアが、小さく息を吸った。

「ディアナ様」

「はい」

「私、ここに立たなくていいんですね」

　その声は、幼いほど頼りなかった。

　だから、ディアナは笑わなかった。励ますように大きく頷くこともしなかった。ただ、さっきまで握っていた手の温度を残したまま答える。

「はい。立ちたい場所は、自分で選んでいいと思います」

　リリアの瞳が、少しだけ濡れた。

　イレーネが、そのリリアを見る。

「リリア様」

「はい」

「先ほどは、あなたに言葉を選ばせてしまいました」

「いいえ。私こそ、何も言えなくて」

「言えなかったことを、誰かが都合よく使ったのです。あなたのせいではありません」

　リリアの唇が震える。

　イレーネは、ほんの少しだけ声をやわらげた。

「そして、私のせいでもありません」

　その言葉に、リリアがはっと顔を上げた。

　ディアナは息を止めそうになる。

　イレーネが、自分で言った。

　誰かを責めないだけではなく、自分にも罪を着せないと、自分で言った。

　その隣で、クリスが静かに微笑んだ。派手な笑みではない。場を流すための笑みでもない。イレーネの言葉を受け取った人の顔だった。

「うん」

　クリスは、短く言った。

　たったそれだけなのに、イレーネの肩から、ほんの少し力が抜けた。

　ディアナは泣きそうになった。

　泣くな。

　盗賊娘、今は泣くな。

　泣くなら、あとで父さんたちの前で泣けばいい。たぶんリュクスは面倒くさそうに頭を撫でるし、ミロは余計なことを言うし、カイルは黙って横にいてくれる。今はまだ、大広間の真ん中だ。

　清らかな白で埋められた大広間の中で、舞台裏だけが剥がされていく。

　ディアナは、鎖に絡め取られた白いヴェールを見た。

　さっきまでリリアの肩にあったもの。

　彼女を女神のように見せていたもの。

　裂けた祈り布も、偽の指示書も、もう同じ場所にある。

　道具は盗られた。

　役は剥がされた。

　立ち位置は崩された。

　盗るべきものは、盗った。

　断罪劇は、盗まれた。

　悪役も、罰する女神も、もう舞台の上にはいない。

　残ったのは、自分の足で立つイレーネとリリア。

　その隣に立つクリス。

　嘘を逃がさないジークムント。

　そして、白い花の真ん中で息を切らした盗賊娘だけだった。

　上出来だ。

　ディアナは、ようやく笑った。