運命に選ばれなかった盗賊娘は、悪役王子に選ばれる

第四十六話 断罪劇は、幕を上げる

　床へ落ちた役を、誰かが拾い上げようとしていた。

　女神祭の日、王城の大広間は白い花で埋められていた。柱には祈りの布が垂れ、天井近くの高窓から落ちる光は、女神像の足元をまっすぐ照らしている。磨かれた床も、銀の燭台も、参列者の衣装も、何もかもが清らかな場にふさわしい顔をしていた。

　けれど、ディアナには分かった。

　これは祈りの場ではない。

　誰かを置くための舞台だ。

　女神像の正面には、リリアが立っていた。白いヴェールを肩にかけ、淡い花飾りを髪に挿している。菫色の瞳は綺麗だった。綺麗で、けれど落ち着きなく揺れていた。あの少女は自分がどんな絵の中心に置かれているのか、まだ全部は分かっていないのかもしれない。

　リリアがほんの少し肩を引くと、背後の女官がそっとヴェールの端を整えた。

　逃がすためではない。

　綺麗に見せるための手つきだった。

　その斜め後ろに、イレーネがいる。

　黒絹の髪を結い上げ、氷青の瞳を伏せすぎず、上げすぎず、正しい角度で前を見ている。小応接室で「私は、イレーネとして立ちます」と言った人だ。乱れないためではなく、自分で立つために姿勢を正した人。

　なのに、場所は変わっていない。

　紙で見た通りだった。

　リリアは女神像の正面。イレーネは、その斜め後ろ。クリスは西側の騎士控え近く。ジークムントは古代竜の彫られた扉の側。警備上の理由。儀礼上の配置。いくらでも綺麗な言葉はつけられる。

　けれど、ディアナの目には別の絵に見えた。

　女神の前に置かれた少女。

　その影に置かれた令嬢。

　遠ざけられた婚約者。

　竜の側へ置かれた王子。

　嫌なほど、整っている。

「……紙の上で見た時より、性格が悪い」

　小さく呟くと、隣に立つサディアスがわずかに視線を寄越した。今日は警衛騎士団側の補助という扱いで、ディアナは竜扉に近い壁際にいる。もちろん正式な席ではない。正式な席など、最初から持っていない。

　それが今は、少しだけありがたかった。

　決められた場所に縫いつけられていないなら、動ける。

「ディアナ様」

　サディアスの声は低い。

「まだです」

「まだって言われる前に、まだって分かってます」

「お顔が、すでに出ています」

「顔はしまえません」

「努力はなさってください」

　無茶を言う。

　だが、騒ぐには早い。盗賊は獲物へ飛びつく前に、まず手の位置を見る。鍵の形、見張りの癖、逃げ道、戻り道。今回の獲物は宝石でも金貨でもない。舞台だ。なら、誰が幕を引き、誰が照明を当て、誰を中心へ置こうとしているのかを見る必要がある。

　南側の扉近くで、見覚えのない下働きが花籠を抱えて通り過ぎた。

　見た目は、ただの下働きだった。

　けれど、歩き方だけはミロだった。

　ディアナは目を向けない。向けたら負けだ。あちらもこちらを見ない。ただ、花籠を抱えたまま、祭具台の影へ消えていく。裏でも動いている。紙を盗る手も、人の流れを見る目も、ここにある。

　まだ、幕は上がりきっていない。

　なら、盗れるものはある。

　大広間の中央で、典礼長が祝詞を読み上げた。

「豊穣の女神オールトの御前に、今年の祈りを捧げる。清らかな花と、清らかな布と、清らかな心をもって、王国の安寧を願わん」

　清らか、清らか、清らか。

　何度も言われると、逆に信用できない。

　リリアの前へ、白い祈り布を載せた銀盆が運ばれてくる。女神役がその布へ触れ、祭壇へ捧げる。そのあと貴族たちが順に花を捧げる。そういう進行だと、盗ってきた紙にあった。

　リリアはそっと手を伸ばした。

　その時だった。

　銀盆の上の白い布が、はらりとずれた。裂けている。端のところが細く切られ、留め糸がほつれていた。真っ白な布だからこそ、傷が目立つ。女神像の足元へ向けられていた視線が、一斉にそこへ落ちる。

　大広間の空気が、わずかに歪んだ。

「これは……」

　典礼長の声が固まる。

　リリアの手も止まった。菫色の瞳が、困惑に揺れる。彼女はすぐに誰かを責める顔をしなかった。ただ、何が起きたのか分からない顔をしている。

　その沈黙を、周囲が勝手に意味へ変え始めた。

「女神役の祈り布が」

「なんてことを」

「誰がこのような」

　ざわめきは、最初は低かった。けれど、低いざわめきほど嫌な方向へ広がる。白い布の傷。女神役の戸惑い。斜め後ろに立つイレーネ。遠くにいるクリス。

　視線が、少しずつ動く。

　リリアから、裂けた布へ。

　裂けた布から、イレーネへ。

　ディアナは奥歯を噛んだ。

　やっぱり、来た。

「控えの布は」

　典礼長が周囲へ目を向ける。白い顔をした女官が一人、進み出た。手には折り畳まれた紙がある。震えている。震えているのに、震え方が少し大きすぎる。怖がっている人間の震えというより、怖がっていると見せたい震えだ。

　嫌な芝居だ。

「控えは、替えられております」

「替えられている？」

「はい。マルチェント家の方から、女神役の布をこちらへ改めるようにと」

　大広間のざわめきが、今度こそはっきり形を持った。

　イレーネは動かなかった。

　けれど、動かなかったことまで責められる材料になるのが分かった。驚かない。乱れない。怯えない。その全部を、冷たさに変えられる。

「マルチェント家から？」

　典礼長の声は、公正に聞こえるよう整えられていた。

　その整い方まで、紙に書かれていたようで嫌だった。

　女官は紙を差し出す。

「こちらに、指示が」

　リリアは小さく息を呑んだ。

「イレーネ様が、そのようなことを？」

　責める声ではない。

　むしろ、信じられないという声だった。

　けれど、その声すら使われる。

「リリア様はお優しい」

「ご自分がこのような扱いを受けても、まだ」

「お気の毒に」

　違う。

　リリアはそんな意味で言ったのではない。

　だが、言葉は一度他人の手に渡ると、いくらでも向きを変えられる。リリアの戸惑いは被害者の優しさにされ、イレーネの沈黙は加害者の冷淡さにされる。

　嫌になるほど、よくできた舞台だ。

　イレーネが、ゆっくりと口を開いた。

「そのような指示は、出しておりません」

　声は静かだった。

　静かすぎるほど、静かだった。

　周囲の何人かが、顔を見合わせる。言葉にはならない。けれど、視線の向きだけで分かる。あれほど落ち着いて否定するなんて。やはり冷たい。やはり動じない。やはり、何かを隠しているのではないか。

　見たいように見る人間は、どこまでも見たいように見る。

　イレーネは続けようとして、わずかに言葉を止めた。

　分かる。

　ここで「リリア様を傷つける意図はありません」と言えば、リリアを傷つけたこと自体はあったように聞こえる。「私ではありません」と強く言えば、誰かに罪を押しつけているように見える。「調べてください」と言えば、公の祭礼を乱す令嬢になる。

　何を言っても、用意された役へ戻される。

　ディアナの指先が、じり、と熱を持った。

　指輪は見ない。

　今見るべきなのは、輪ではない。

　リリアが一歩、前へ出かけた。

「私は、イレーネ様が」

「リリア様」

　典礼長が、穏やかに遮った。

　やわらかい声だった。やわらかい分だけ、気味が悪かった。

「今はご無理をなさらず。女神役であるあなた様に、このような騒ぎの中で言葉を求めるべきではありません」

　求めない、と言いながら、立たせている。

　言葉を奪いながら、沈黙に意味を与えている。

　リリアの唇が、小さく閉じた。菫色の瞳が揺れる。彼女は何かを言いたい。けれど、何を言えばこの場が正しくなるのか分からない顔をしていた。

　その背後で、女官がまたヴェールを直した。

　乱れたわけでもない布を、白く、綺麗に、女神像の光の中へ収まるように。

　ディアナは、その手つきを見てしまった。

　イレーネだけではない。

　この舞台は、リリアも置いている。

　女神役として。傷つけられた中心として。誰かを責めるための白い場所として。

　違う。

　この少女も、そんな場所に立ちたくて立っているわけではない。

　西側で、クリスが動いた。

　ほんの一歩だ。けれど、その一歩の前に、祭具台へ向かう騎士が進路を塞ぐ。偶然に見える。けれど、偶然がこうも都合よく重なるなら、それはもう段取りだ。

　クリスの笑顔が消えていた。

　明るく軽い、場を柔らかくする笑顔がない。遠くからイレーネを見ている。自分の席が遠いと分かっている顔だった。遠く置かれたことの意味を、今はっきり理解した顔だった。

　ジークムントは、動かない。

　竜扉の側に立ち、銀白色の髪を白い光の中に置いている。あの人は、絵としては最悪の位置にいる。女神像から遠く、古代竜の彫刻に近く、警戒する騎士たちに囲まれている。

　けれど、ジークムントの目だけは、舞台の外側を見ていた。

　証言した女官。

　紙を受け取った典礼長。

　リリアの後ろで祈るふりをする司祭。

　西側通路でクリスの進路を塞いだ騎士。

　そして、騒ぎに紛れて脇扉へ下がろうとした小柄な男。

　見ている。

　まだ鎖は伸びない。けれど、足元の影がほんのわずかに濃くなった気がした。

　今はまだ、捕まえない。

　逃げ道を覚えている。

　そういう目だった。

　最悪だ。

　けれど、今はその最悪さが舞台裏を見ている。

　ディアナは息を吸った。

　このままなら、イレーネは影になる。

　リリアは、白い中心に縫いとめられる。

　クリスは届かない場所で、ジークムントは竜の側で、ただ見ているしかない形にされる。

　誰かが描いた絵の中へ、全員が収まっていく。

　イレーネは、役を降りた。

　リリアは、まだ自分が役を着せられていることに気づききれていない。

　なら。

　盗るしかない。

「マルチェント公爵令嬢」

　典礼長の声が響いた。

　イレーネへ向けられた声だった。礼を失ってはいない。失っていないからこそ、逃げ場がない。

「この指示書について、ご説明を」

　イレーネが一度、目を伏せた。

　たぶん、言葉を選んでいる。

　誰も責めない言葉。

　リリアを踏み台にしない言葉。

　クリスへ迷惑をかけない言葉。

　マルチェントの名を乱さない言葉。

　自分を消さない言葉。

　そんなものを、この場で一人で選ばせるな。

「リリア様のお心を思えば、これ以上お尋ねするのも酷でしょう」

「ですが、マルチェント公爵令嬢には、ご説明いただかねば」

「ええ。公爵家の名においても、曖昧にはできませんものね」

　誰の声か、すぐには分からなかった。

　分かりたくもなかった。

　上品な声だった。悲しげで、心配そうで、どこまでも礼儀正しい。誰も怒鳴らない。誰も断罪とは言わない。ただ、白い花と祈りの布の中で、イレーネを一歩ずつ決められた場所へ戻していく。

　リリアは、傷つけられた白い中心へ置かれる。

　イレーネは、説明すべき令嬢へ戻される。

　クリスは遠く、ジークムントは竜の側。

　絵が、完成する。

　完成してしまえば、あとは誰かが幕を下ろすだけだ。

　白い花の中で、綺麗な顔をした断罪劇が始まってしまう。

　なら、始まる前に盗るしかない。

　ディアナの足が、前へ出た。

「ディアナ様」

　サディアスの声がした。

　止める声ではなかった。

　確認する声だった。

　ディアナは答えなかった。答える時間が惜しい。壁際から一歩、白い花の敷かれた中央へ踏み出す。最初に気づいたのは、近くにいた騎士だった。次に、貴族たちの視線が集まる。

　盗賊娘。

　第一王子に捕らえられた娘。

　正しい席など、最初から持っていない者。

　だからこそ、踏み越えられる線がある。

　ジークムントがこちらを見た。

　銀白色の髪が光を受けて淡い金を返し、その下で、深い青灰色の瞳が静かに細くなる。止めるなら、今だった。命じるなら、今だった。

　けれど、彼は止めなかった。

　ただ、ほんの一歩、竜扉側の影から身を引いた。

　警戒していた騎士の視線が、そちらへ流れる。ディアナを止めようとした手が、一拍遅れた。

　道が空く。

　それだけで十分だった。

　ディアナは、イレーネとリリアのあいだへ向かう。白い花を踏まないように歩く余裕はなかった。けれど、踏んだ花の音まで大広間に響いた気がした。

「違います」

　声が出た。

　出した以上、もう盗るしかない。

　大広間が止まる。

　白い花も、祈りの布も、女神像へ向いていた視線も、一瞬だけディアナへ向いた。イレーネの氷青の瞳が、わずかに見開かれる。リリアの菫色の瞳も揺れる。クリスが遠くで息を止めたのが、なぜか分かった。

　もう戻れない。

　戻るつもりもない。

　ディアナは、イレーネとリリアのあいだへ踏み出した。

　誰かが用意した断罪の線を、靴底で踏み越える。

　今度は、紙ではない。

　舞台そのものを盗りに来た。