運命に選ばれなかった盗賊娘は、悪役王子に選ばれる

第四十五話 イレーネは、その役を降りる

　盗ってきた紙は、どれも軽かった。

　けれど、旧訓練棟の卓に広げた瞬間、それは人の座る場所と、黙るべき場所と、責められるべき場所を勝手に決め始めた。

　リリアは女神像の正面。

　イレーネは、その斜め後ろ。

　クリスは、手が届かないほど遠く。

　ジークムントは、竜扉の側。

　紙の上でさえ、誰も自由ではなかった。

　綺麗に並べられた文字を見て、ディアナは思った。このままでは、イレーネが知らないうちに置かれる。役目の名で、家の名で、婚約者の名で、祈りの名で。誰かが用意した場所へ、本人の足より先に名前だけを運ばれてしまう。

　それが嫌だった。

　だから会いに来た。

　ジークムントが用意した訪問の口実を、今だけはありがたく使うことにした。第一王子の名が役に立つのは腹立たしいが、今は腹を立てている場合ではない。

　マルチェント公爵家の小応接室には、淡い午後の光が入っていた。窓辺の白い花はよく手入れされ、卓の上には薄い焼き菓子と、香りの強すぎない茶が置かれている。何もかもが上品で、静かで、隙がない。

　その隙のなさが、今は少し痛かった。

「女神祭の席については、こちらにも連絡が来ております」

　イレーネはそう言って、封書を卓の上へ置いた。

　ディアナは向かいの椅子に座ったまま、その封書を見た。白い。綺麗な白だ。綺麗すぎる白は、最近もう信用できない。

「リリア様の近くですね」

「ええ」

　イレーネの返事は短かった。責める響きも、怯える響きもない。ただ、そう決まっているものを受け取る声だった。

　イレーネ・ブラディ・マルチェントは、乱れない人だった。

　背筋はいつもまっすぐで、声は低すぎず高すぎず、視線は相手を急かさない。茶器を置く指先まで、静かに整っている。けれど、それは冷たいからではない。怒らないからでも、傷つかないからでもない。

　乱れれば、そこを責められると知っている人の、整え方だ。

「イレーネ様は、それでいいんですか」

　聞いた瞬間、言い方が少し強かったと分かった。

　けれど、引っ込めなかった。

　イレーネは茶器へ伸ばしかけていた手を止める。氷青の瞳が、静かにディアナを見た。黒絹の髪が肩の上で揺れ、午後の光を受けても華やぎすぎない。凛としている。凛としていて、逃げ場がないように見えた。

「よい、とは？」

「リリア様の近くに置かれることです。……それから、クリス殿下から離されることも」

　イレーネの指先が、ほんのわずかに茶器の縁へ触れた。

　音はしない。

　この人は、音を立てない。

「祭礼の場です。身分、役目、警備上の都合。理由はいくらでもございます」

「理由がいくらでもある時って、だいたい一番嫌な理由を隠してます」

「ディアナ様」

「盗賊の勘です」

　イレーネの瞳が、ほんの少し揺れた。

　言ってから、ディアナは小さく息を吸った。ここで引くなら、最初から来るべきではなかった。

「私は、盗賊の娘です」

　応接室の空気が、ほんのわずかに変わる。

　噂ではもう広がっているだろう。第一王子に捕らえられ、国宝に似た指輪をはめられ、社交の場へ連れ出されている盗賊娘。綺麗な言い方をしても、そういう目で見られていることくらい分かっている。

　でも、噂で知るのと、自分の口から言うのは違う。

「ご存じだと思います。でも、私の口から言っておきたかったんです。私は、綺麗な言葉で人を正しい場所へ置く側じゃありません。欲しいものを盗る側です」

　イレーネは黙って聞いていた。

　拒まない。遮らない。けれど、完全に受け入れたわけでもない。誇り高い令嬢の顔のまま、目の前の盗賊娘を見ている。

　それでよかった。

　簡単に頷かれたら、たぶん違う。

「だから、誰かがイレーネ様を綺麗な言葉でどこかへ置こうとしているなら」

　ディアナは膝の上で手を握った。左手中指の指輪は冷えない。ただ、輪郭だけが硬く返る。

「私は、その場所ごと盗みたい」

　イレーネの目が、今度こそはっきり揺れた。

「……どうして、そこまでしてくださるのですか」

　責める声ではなかった。

　ただ、戸惑っていた。

　当然だと思った。イレーネは知らない。ディアナが見た断罪台も、汚された名前も、もう一度同じ場所へ戻したくない理由も知らない。

　言えることは、いくつもある。

　ジークムントの命令だから。

　女神祭の配置が不自然だから。

　誰かがイレーネを利用しようとしているから。

　盗賊として、置かれた獲物を見逃せないから。

　どれも嘘ではない。

　けれど、どれも一番奥には届かなかった。

「……イレーネ様が」

　名前を呼んだだけで、胸の奥から勝手に何かがほどけた。

「好きだから、かもしれません」

　言葉にした声は、自分でも少し情けなかった。けれど、笑っていた。止めようと思ったのに、止まらなかった。

　令嬢として一人で立ち続けてきた人。正しくあることを冷たいと言われても、乱れず、逃げず、それでも誰かを踏み台にしようとはしなかった人。

　ずっと、素敵だと思っていた。

「いえ、変な意味ではなくてですね。今までイレーネ様を見ていて、素敵だなって、ずっと思っていたので。その、だから、ええと」

　言えば言うほど、盗賊らしくない。

　盗みより難しい。

　イレーネは、しばらく何も言わなかった。

　それから、困ったように笑った。

　社交用の笑みではなかった。相手を遠ざけるための薄い笑みでもない。ほんの少し眉を下げた、少女のような笑みだった。

「……ディアナ様は、本当に不思議な方ですね」

「よく言われます」

「今のは、褒めています」

「なら、受け取ります」

　イレーネは小さく息を吐いた。笑みはまだ、消えていなかった。

　その笑みを見て、ディアナも少しだけ息を吐いた。

　盗れた、とは思わない。でも、ほんの少しだけ、隣に立てた気がした。

「けれど」

　イレーネは、ゆっくりと視線を落とした。

　卓の上には、女神祭の封書がある。白く、綺麗で、隙のない紙。そこに書かれている席は、もう決まったものとしてこちらへ届いている。

「私は、乱れません」

　静かな声だった。

　イレーネは茶器を持ち上げ、けれど口をつけずに戻した。音はしなかった。

「私が乱れれば、マルチェントの名が乱れたことになります。クリス殿下の婚約者が、リリア様を妬んだと見られます。……そう見たい方々が、いるのでしょう」

　正しい。

　正しすぎる。

　正しい言葉は時々、自分を縛る縄になる。

「ですから、私は正しく立ちます。礼を失わず、場を乱さず、クリス殿下にご迷惑をおかけしないように」

「それ、イレーネ様はどこにいますか」

　イレーネの目が、ディアナへ戻った。

　空気が止まる。

　やってしまったかもしれない、と思った。けれど、もう遅い。盗賊は手を伸ばしたあとで、やっぱりやめたとは言えない。

「公爵令嬢として正しいとか、婚約者として迷惑をかけないとか、王国の祭礼だから乱さないとか。全部、分かります。分かるんですけど」

　言葉を選ぶのは苦手だ。

　盗る方がずっと簡単だ。鍵なら開ければいい。紙なら抜けばいい。けれど、人の心は鍵穴が見えない。

　それでも、言わなければならない。

「それだと、イレーネ様がいなくなります」

　イレーネは何も言わなかった。

　怒らない。

　否定しない。

　ただ、静かに黙る。

　その沈黙が、ディアナの胸に刺さった。

「正しく立たなくていい、とは言いません。イレーネ様がそういう方なのは分かっています。でも、正しくあるために、あなた自身まで消さないでください」

　声が、少しだけ揺れた。

　まずい、と思った。

　必死すぎる。

　イレーネは知らない。知らない人に、こんなに必死な言葉を向けられたら戸惑うに決まっている。それでも、止められなかった。

「お願いです。黙って正しくならないでください」

　応接室の外で、かすかに足音がした。

　控えていた侍女のものではない。軽い。けれど、軽薄ではない。この家の床に遠慮している足音だった。

　扉が叩かれる。

「イレーネ。入ってもいいかな」

　クリスの声だった。

　イレーネの瞳が、一瞬だけ揺れた。

　ほんの一瞬だ。普通なら見逃す。けれど、ディアナは盗賊だ。欲しいものの気配には敏い。

「どうぞ」

　イレーネが答える。

　扉が開き、クリスが入ってきた。いつものように明るい笑顔を浮かべている。けれど、今日の笑みは少し薄い。薄い分だけ、奥にあるものが見えやすかった。

「ごめんね。邪魔をしたかな」

「いいえ。ディアナ様と、女神祭の席についてお話ししておりました」

「それなら、僕も邪魔じゃないね」

　クリスは軽く言って、イレーネの隣ではなく、少し斜め前に立った。

　距離を詰めすぎない。

　けれど、離れすぎもしない。

　この人は、そういう場所の取り方がうまい。

「僕のところにも、席の知らせが来た。君にも同じものが届いていると思って、来たんだ」

　イレーネの表情が、かすかに強張った。

「警備上の都合と伺っております」

「うん。そういうことになっている」

　クリスは笑った。

　笑ったまま、目だけが笑っていなかった。

「イレーネ。君はまた、自分が正しくしていればいいと思っている？」

　イレーネはすぐには答えなかった。

　卓の上の封書。白い花。冷めかけた茶。

　綺麗に整った小応接室の中で、初めて小さな歪みが見えた気がした。

「私は、私の立場でできることをするだけです」

「それは、君が傷ついても？」

「傷ついた顔を見せなければ、傷にはなりません」

「なるよ」

　クリスの声は、軽くなかった。

　イレーネが黙る。

「君が見せなくても、なる。君が飲み込んでも、場を乱さないように笑っても、傷は傷だ。少なくとも、僕にはそう見える」

「クリス殿下」

「殿下、は少し遠いな」

　その言い方だけ、いつもの軽さが戻った。

　イレーネの眉がわずかに動く。

「今、そのお話をなさいますか」

「大事だよ。君は遠く置こうとすると、言葉から遠くするから」

　ディアナは黙って二人を見ていた。

　入っていいのか、黙っていた方がいいのか、微妙なところだ。けれど、この微妙さこそ必要なのかもしれない。二人は婚約者だ。役割として並んできた。けれど、今ここで必要なのは、役割の会話ではない。

　クリスが一歩、イレーネに近づく。

「僕は、君に迷惑をかけられたいわけじゃない」

「それは当然です」

「でも、僕に迷惑をかけないために、君が自分を消すのは違う」

　イレーネの指先が、今度こそ小さく震えた。

　ディアナは息を止める。

「君が僕の隣に立つために、君自身を殺すなら、それは隣じゃないよ」

「……ずいぶん、真面目なお顔をなさるのですね」

「僕もたまにはするよ。今は、特にね」

　甘いだけの言葉ではなかった。

　けれど、たぶん、甘いだけの言葉よりずっと強い。

　イレーネは長い沈黙のあと、静かに目を伏せた。黒絹の髪が頬の横へ落ちる。その横顔は、いつもより少しだけ少女に見えた。

「私は」

　声が、かすかに揺れる。

「私は、役目を果たすことだけを考えてきました。マルチェントの令嬢として。あなたの婚約者として。公の場で、誰にも恥じないように」

「うん」

「そうしていれば、間違えないと思っていました」

「うん」

「けれど」

　イレーネは言葉を止めた。

　卓の上の封書を見る。

　白く、綺麗で、隙のない紙。そこに書かれた席は、もう彼女のために用意されている。何を思い、何を見て、誰の隣に立つのか。それより先に、紙が場所を決めている。

　イレーネは、ゆっくりと顔を上げた。

　氷青の瞳に、光が入る。

　冷たい光ではない。折れないための光だ。

「それだけでは、誰かが用意した場所に、自分から立つことになるのですね」

　ディアナの胸が、ぎゅっと痛んだ。

　イレーネは、分かっている。

　分かってしまった。

　自分がどこへ置かれようとしているのか。正しさを盾にして、どんな役へ押し込まれようとしているのか。

「ディアナ様」

「はい」

「私は、リリア様を責めたくありません」

「はい」

「踏み台にもしたくありません」

「はい」

「けれど、私自身を踏み台にすることも、もう正しさとは呼びたくありません」

　ディアナは、頷いた。

　声を出すと、変なものが混ざりそうだった。

　イレーネは立ち上がる。姿勢はやはり綺麗だった。けれど、さっきまでの綺麗さとは違う。乱れないための姿勢ではなく、自分で立つための姿勢に見えた。

「私は」

　イレーネは一度、息を吸った。

「誰かを責める役にはなりません」

　静かな声が、応接室に落ちる。

「リリア様を踏み台にもしません。クリス殿下の隣に立つために、私を消すこともしません」

　クリスが、何も言わずにイレーネを見る。

　その目が、少しだけ柔らかくなる。

　ディアナは膝の上で握っていた手をほどいた。指先が熱い。指輪がどうなっているかは見なかった。今見るべきなのは、輪ではない。

　目の前にいる人だ。

　イレーネが、まっすぐ前を見た。

「私は、イレーネとして立ちます」

　その言葉は、叫びではなかった。

　誰かを責めるための刃でもなかった。

　けれど確かに、その瞬間。

　誰かが彼女へ着せようとしていた役が、ひとつ床へ落ちた。