運命に選ばれなかった盗賊娘は、悪役王子に選ばれる

第二十五話 盗賊娘、人の流れを盗む

　旧訓練棟の机の上に、森から盗ってきたものが並べられた。

　白い欠片。石粉のついた布片。乾いた蔓。どれも宝石のように分かりやすい価値はない。売れば高い、という顔もしていない。けれど、ジークムントはそれらを見ていた。

　銀白色の髪に、窓から入る薄い光が触れている。淡い金の気配が一瞬だけ差し、それからすぐに消える。深い青灰色の瞳は、欠片そのものではなく、欠片が置かれた位置を見ているようだった。ひとつずつ並べられたものの向こうに、別の線を引いている目だ。

　嫌な目である。

　見られているのは欠片なのに、なぜかこちらの逃げ道まで測られている気がする。

「これ、売れねえな」

　ミロが机の端から白い欠片を覗き込んだ。

「売るな」

「言ってみただけだって」

「お前の言ってみただけは、半分本気だ」

「信用がない」

「実績がある」

　リュクスに即座に切られ、ミロは肩をすくめた。反論しないあたり、自覚はあるらしい。バルドは包み布をほどかず、細い金具で白花の灰の位置を整えている。手袋越しでも触りたくない、という顔だ。カイルはディアナの少し後ろに立ち、机の上よりもディアナの左手を見ていた。

　見なくていい。

　指輪はもう、ただの白金色の輪に戻っている。森の奥で差した菫色は、今はどこにもない。ないはずなのに、手袋の下の中指だけが、まだ何かを覚えている気がした。

　菫色。

　森の欠片。

　そして、菫色の瞳を持つ少女。

　考えるな。考えると、余計なものまで思い出す。

　いろいろ困る。

「殿下」

　リュクスが低く呼んだ。

「で、これは何なんだ。森の奥まで入って盗らせたんだ。まさか、白い石ころを並べて満足する趣味じゃねえだろうな」

「趣味にしては手間がかかりすぎるね」

「否定だけしろ」

　父さん、強い。

　いや、相手がジークムントなので、そのくらいでちょうどいい。丁寧に聞くと、丁寧に逃げられる。この人は、逃げ道を塞ぐのも上手いが、自分の逃げ道を作るのも上手い。

　ジークムントは白い欠片を見下ろしたまま、穏やかに言った。

「品物はもう足りている」

　その場の空気が、少しだけ変わった。

　ディアナは顔を上げる。リュクスも、カイルも、ミロも、バルドも、ジークムントを見た。サディアスだけが少し後ろで静かに立っている。最初からその言葉を聞くために控えていたような顔だった。

「足りている？」

　ディアナは思わず聞き返した。

「白花、香、祈りの跡、森。答えではない。だが、同じ手が触れている」

　ジークムントの声は、静かだった。

　静かなのに、机の上の白い欠片が急に重く見えた。白花施療院。祈りの図譜。甘い香。迷いの森。ばらばらだったものが、きれいに並びすぎている。きれいすぎるものは、たいてい誰かが並べている。

　盗賊なら、分かる。

　偶然落ちたものと、見せるために置かれたものは違う。

「今欲しいのは、品物を運ぶ手だ」

　ジークムントは続けた。

「神話をなぞる手がある。教会か、王城か、それとも両方か。そこを見る」

「見て、どうする」

　リュクスが低く問う。

　ジークムントは、少しだけ笑った。

「盤面に乗せる」

　すぐには、誰も笑わなかった。

　リュクスは机の上に並んだものを見下ろした。白い欠片。石粉のついた布片。白花の灰。どれも値のつく宝ではない。

「……なるほどな」

　リュクスが低く息を吐いた。

「品を盗らせてたんじゃねえ。品を動かした奴の癖を見てたのか」

「癖は出る。祈りにも、荷にも、噂にも」

「性格が悪いな」

　バルドがぼそりと言った。

「褒め言葉が多い日だね」

「褒めてねえ」

「王子様らしいってことだろ」

　ミロが肩をすくめる。

「女神様だろうが教会だろうが、見つけたら机に並べる気なんだからさ」

「机に並べるだけで済めばいいね」

「済ませる気ねえだろ」

「さて」

　答えになっていない。けれど、否定でもなかった。盗賊より性格が悪い。

　盗賊は、見つけたものを盗るだけだ。ジークムントは、見つけたものを餌にして、取りに来た手まで捕まえる。その手ごと、自分の盤面へ引きずり込む。

　王子様のやることではない。

　いや、ジークムントにとっては、これが王子の仕事なのかもしれない。

　最悪だ。

　しかも、その最悪さが頼りになる。

　推しでなければ、もっと素直に怖がれた。

「品じゃなく、品を動かした手を盗る。そういうことだな」

　リュクスは机の上の欠片を見下ろした。

「盗賊らしい言い方をするなら、そうなる」

「最初からそう言え」

「最初から言えば、君たちは答えを盗ろうとしただろう」

「……違いねえな」

　リュクスが舌打ちした。

　反論ではない。納得の音だった。

　ガロは王城の使用人区画から流れる噂を拾う顔をしている。ミロは噂が流れる場所を思い浮かべている。カイルの視線は、すでに人の出入りを拾う方へ向いていた。バルドは教会側から運ばれる品や香を疑い、ダンテは扉と窓と退路を見ている。

　物を盗る仕事ではない。

　人の流れを盗る仕事だ。

　ディアナは左手を握った。手袋の下の指輪は静かだ。静かなのに、菫色という言葉だけが胸の奥に残っている。菫色の瞳の少女。地方出身。王城へ迎え入れられる。

　知っている名前が、喉の奥まで上がってきた。

　けれど、今ここで口にしてはいけない。

　知っている理由を、説明できない。

　まだ、できない。

「菫色の瞳の少女を、王城へ入れた者」

　ジークムントが指を一本立てる。

「彼女を誰に会わせようとしているのか。噂をどこから流しているのか。君たちが拾うのはそこだ。少女本人に触れる必要はない」

「本人を盗るなってことだな」

　ミロが言うと、ジークムントはにこりと笑った。

「触れれば、こちらの手が見える」

「近づきすぎるな、か」

「近づくなら、向こうから近づかせる」

「言い方が悪いな、王子様」

「分かりやすいだろう？」

　分かりやすい。

　そして、ものすごく性格が悪い。

　菫色の瞳の少女本人を追うのではない。彼女へ近づこうとする手を見つける。彼女をどこへ運ぶのか、誰に会わせるのか、どの噂を先に置くのか。それを拾う。

　少女ではなく、少女を運ぶ手。

　盗るものが、変わった。

「ディアナ」

　ジークムントに呼ばれ、肩が跳ねかけた。跳ねなかった。たぶん。たぶん大丈夫。

「はい」

「君には、噂の向きを見てもらう」

「噂の向き、ですか」

「その噂が、どこへ刺さるか見ておいで」

　息が止まるかと思った。

　ジークムントの声はいつも通りだった。甘く、穏やかで、逃げ道を塞ぐ声。けれど、言われた内容が嫌だった。嫌というより、当たっているのが腹立たしい。

　刺さる。

　その言い方で、分かってしまった。ジークムントは噂を、流れるものではなく刺すものとして見ている。

　どの名前を持ち上げるために、どの名前を沈めるのか。どの笑顔の裏で、どんな棘が磨かれているのか。そういうものは、盗賊団で嫌というほど見た。

　そして、別の人生でも、嫌というほど知っている。

「……それは、ジーク様の盤面のためですか」

「盤面に乗せると言っただろう」

　ジークムントは笑った。

　その言葉は嘘ではない。けれど全部でもない。多分、この人はディアナが何を見るかを見ようとしている。菫色の瞳の少女を聞いて、何に反応するか。誰の名を先に思い浮かべるか。

　見ないでほしい時ほど、この人は見る。

　最悪だ。

「分かりました」

　ディアナは頷いた。

　これは仕事だ。

　ジークムントが見たいのは、菫色の瞳の少女ではなく、彼女へ伸びる手。

　余計な意味をつけるには、まだ早い。

　早いはずだ。

　サディアスが一歩前へ出る。

「王城内では、すでに侍女筋が動いております。菫色の瞳の少女。女神の祝福。地方で見出された清らかな娘。言葉は柔らかいまま、広がりだけが早い」

「早すぎるな」

　リュクスが呟く。

「自然な噂というより、撒かれた種が一斉に芽を出したように見えます」

「嫌な畑ですね」

　言ってから、ディアナは少し後悔した。

　女神。豊穣。芽。

　嫌なつながり方をする。

　ジークムントが笑った。

「いい表現だね」

「褒めないでください」

「なぜ？」

「嫌な予感が育つので」

　笑うところではないのに、ミロが小さく噴いた。リュクスに睨まれて黙る。偉い。いや、遅い。

「社交界へは？」

　ジークムントがサディアスに問う。

「まだ表立っては。ただ、今夜の小規模な茶会で話題に上がる可能性があります」

「誰の茶会」

「マルチェント公爵家と縁のある令嬢方が数名。クリス殿下の婚約者であるイレーネ様も、招かれているようです」

　イレーネ。

　その名前が出た瞬間、ディアナの中で音が変わった。

　菫色の瞳の少女。女神の祝福。清らかな娘。

　まだ棘ではない。

　けれど、棘になる形は見えた。

　柔らかい布でも、巻き方を間違えれば首を絞める。社交界の噂はそういうものだ。笑顔で差し出される言葉ほど、後から刺さる。

　イレーネが、また。

　ディアナは左手を握りしめた。指輪は色を変えない。変えないまま、手袋の下で重くなる。

「ディアナ」

　ジークムントの声が落ちる。

　見られている。

　分かっている。

　でも今は、逃げるより先に考えることがあった。

「その茶会の噂、拾えますか」

　ディアナが言うと、ミロがにやりと笑った。

「拾うだけでいいのか、お嬢」

「流れも見る」

「なら、俺向きだな」

「ミロだけだと余計な噂も拾ってくる」

「信用がない」

「実績がある」

　父さんの言葉を借りたら、ミロが胸を押さえた。傷ついた顔をしているが、たぶん三割くらいしか傷ついていない。

　リュクスが名前を呼ぶより先に、皆の目が仕事の目に変わっていた。カイルの視線は、すでに人の出入りへ向いていた。ガロは使用人の動線、バルドは香、ダンテは荷。言葉にする前に、役割が決まっていく。

　速い。

　宝石箱を開ける時とは違う。鍵穴はない。見える宝もない。それでも、誰が誰へ言葉を運び、どこで向きを変え、誰に刺さる形へ整えられるのか。その流れを盗る。

　これは、盗賊団の仕事だ。

　そして、ディアナの仕事でもある。

「君も出るよ」

　ジークムントが言った。

　ディアナは一拍遅れて、ジークムントを見た。

「……私も、ですか」

「噂の向きを見るには、中にいる方が早い」

「盗みに入るなら、外からでもできます」

「その場に立たなければ、刺さる場所は分からない」

「言い方」

「事実だよ」

　事実なのが余計に嫌だ。

　ディアナは机の上の白い欠片を見た。森の奥で盗ったもの。答えではなく、道しるべ。今度の道しるべは石ではない。人の口から人の耳へ渡る、柔らかくて薄い道だ。

　その道は、イレーネへ向かっているかもしれない。

　なら、外から眺めているだけでは足りない。

「……招待状はありませんよ」

「私と行けばいい」

「目立ちます」

「目立つために連れて行く」

　ひどい。

　あまりにも堂々とひどい。

　リュクスの眉間に深いしわが寄った。カイルも同じような顔をしている。ミロは楽しそうだったので、後で黙らせる。バルドは薬箱を閉じながら、面倒なことになったという顔をした。

「第一王子の連れとして顔を出す。君がそこにいるだけで、見る者は勝手に意味を作る」

「……また、見世物にする気ですか」

「否定はしない」

「してください」

「前にも言ったね」

「覚えてるならしてください」

　してくれなかった。

「君を見た者は、必ず何かを選ぶ。近づくか、避けるか、探るか、黙るか」

「私で反応を見る気ですか」

「君で、ではないよ。君を見る者を、見る」

「……誰を見るんですか」

「目を逸らさなかった者から」

　答えない顔だ。

　最悪だ。

　誰かが反応することを、もう数に入れている顔だった。

　誰を、とは言わない。言わないところが、余計に嫌だった。けれど、今ここで問い詰めても、ジークムントは笑って違う答えを置くだけだ。

　なら、使えるものは使う。

　盗賊なので。

「行きます」

　ディアナは言った。

「イレーネ様のいる茶会なら、噂がどこを向いているか見たいです」

「いい子だ」

「盗賊に言う言葉じゃないです」

「私の盗賊娘には言うよ」

　やめてほしい。

　こういう時に、そういう言い方をしないでほしい。仕事の話だ。イレーネの不穏だ。菫色の瞳の少女の噂だ。なのに、耳の奥に残る言葉だけが違う方向へ転がっていく。

　最悪の推しである。

　リュクスがものすごく嫌そうな顔をしていた。カイルも嫌そうだった。ミロは楽しそうだったので、やはり後で黙らせる。サディアスは静かに礼をし、すでに支度の段取りへ意識を移している顔だった。

　動き出す。

　森から戻ったばかりなのに、次の道はもう目の前にある。

　今度の道は、石畳ではない。根の下にも隠れていない。白い欠片も落ちていない。

　人の口から人の耳へ渡る、柔らかくて薄い道。

　間違えれば、誰かを悪役へ連れていく道だ。

　ディアナは手袋の下の指輪を、そっと押さえた。

　あの少女を見に行くのではない。

　イレーネを守りに行く、と言うには、まだ早い。

　だから今は、仕事として行く。

　噂の向きを盗みに行く。