第二十四話 盗賊娘、迷いの森の奥へ入る
迷いの森は、道を盗られたことを覚えているらしい。
翌朝、森の外縁に戻ったディアナは、昨日見つけた石道の端を見て、まずそう思った。根の下に覗いていたはずの古い石畳は、半分ほど土に沈み、白花に似た印も苔に隠れかけている。昨日より見えにくい。昨日より森の影が濃い。森が夜のうちに、見つかったことを嫌がって、もう一度隠そうとしたようだった。
「性格悪い」
思わず呟くと、ミロが隣でうなずいた。
「森に？」
「森に」
「今は？」
「今は」
そこを拾わないでほしい。
ディアナは外套の内側で羅針盤を開いた。妖精の加護を受けた小さな針は、昨日見つけた石道ではなく、その少し奥を指している。石畳は隠れているのに、針は迷わない。昨日盗った道を、まだ覚えている。
助かる。助かるが、この森で一番迷っていないのは、羅針盤ではなくジークムントだった。
ジークムントは少し離れた場所に立ち、森の奥を見ていた。銀白色の髪は木漏れ日を拾い、細い金の気配を一瞬だけ返す。深い青灰色の瞳は静かで、森の影にも、根の形にも、道の消え方にも驚いていない。昨日と同じだ。この森を知っている、というより、この森に拒まれていない。
気になる。
けれど、今は聞かない。聞けば、この人は笑って、答えになっているようで何も渡していない言葉を置く。最悪の推しである。
「昨日の石道は、この下だな」
リュクスがしゃがみ、土を指で払った。土の表面は湿っているのに、指先に残る感触はさらさらしている。森の土にしては乾きすぎていた。リュクスが眉を寄せる。
「ガロ」
「ああ。足跡がない」
ガロは木の根のそばに膝をつき、土と草の倒れ方を見た。昨日ここへ来たはずなのに、足跡がほとんど残っていない。草は戻り、土は均され、石の隙間に落ちていた白い灰だけが、わずかに残っている。
「森が消した、って言いたいところだけどよ」
ミロが軽く言う。
「それ、笑い話で済まないから嫌」
ディアナは羅針盤の針を見た。針は細く震えている。怖がっているのではない。急かしているようだった。早く行け、と。盗った道は、置いておくとまた隠れるぞ、と。
嫌な羅針盤である。
「昨日より奥へ行く。だが、欲張るな」
リュクスが言った。
「父さん、私を見て言ってる？」
「お前以外に誰に言う」
「信頼がない」
「信頼してるから、先に釘刺してんだよ」
それはそれで逃げ道がない。
バルドが小瓶を振った。昨日採った白花の灰が入っている。強く吸うなと言われたので、誰も近づきすぎていない。近づきすぎていないが、気になる。白い灰、古い石道、根の下の鍵。昨日、指輪に差した菫色。
考えたくない。でも、見たい。盗賊として最悪の組み合わせだった。
「ディアナ」
ジークムントに呼ばれ、ディアナは顔を上げた。ジークムントの足元から、黒鉄色の鎖が静かに滑り出す。昨日と同じように全員の位置を拾う線になり、森の影の上を音もなく走った。光を拾ったところだけ、鈍い銀を返す。
「位置は私が拾う。道は君が盗る。昨日と同じでいいね」
「私が失敗したら？」
「失敗した場所ごと拾う」
「怖い言い方しないでください」
「森の中では、怖い方が役に立つ」
それはそう。それはそうだが、この人が言うと嫌だ。
森より怖いものが、森の中にいる。
カイルが、ものすごく嫌そうな顔をした。リュクスは何も言わない。言わないが、後で絶対に何か言う顔だ。ミロは口を開きかけて、バルドに肘で止められていた。偉い。今それを茶化したら、森より先に父の空気が怖くなる。
「……道だけ盗ります」
ディアナは何とか言った。
「期待しているよ」
期待の形が、罠に似ている。
けれど鎖が伸びると、森の中で全員の距離が少しだけ分かりやすくなるのも事実だった。悔しい。とても悔しい。便利なのが一番腹立つ。
ディアナは羅針盤を外套の内側に隠し、森へ足を踏み入れた。
昨日盗った道は、すぐに姿を変えた。
石畳の端を追っているはずなのに、三歩進むと石が消える。苔を避けて根を踏むと、今度は背後の木の位置が違って見える。鳥の声は近いのに、羽音は遠い。空は見えているのに、日差しは地面まで届かない。
森に飲まれている。
昨日、父が言った言葉が、足元からじわりと上がってきた。
「音が変だ」
ガロが低く言った。
「前から水音がする。だが、地面は乾いてる」
「水場がある？」
「分からねえ。音だけかもしれん」
ガロの声で、全員の足が少し遅くなる。ダンテは魔銃に手を添えたが、構えすぎない。銃口だけを、退路の外へ向けている。バルドは小さな布を口元に当て、空気の匂いを確かめている。ミロは軽口を飲み込み、枝の折れ方を見ていた。昨日より、皆が森の機嫌を疑っている。
盗賊団が無能なわけではない。
森が、本気で気持ち悪い。
「こっち、たぶん」
ディアナは羅針盤を見ながら足を止めた。
「たぶんで行くのか」
「森相手に断言したくない」
「上等だ」
針は左を指している。けれど、足が進みたがるのは右だ。森の中では、目で見た道と、身体が拾う道がずれる。昨日の石道と紙片の線を思い出す。真っ直ぐに見えた道が、根の下に隠れていた。
見える道ではない。
盗る道だ。
ディアナは一歩下がり、足元の草を見た。草の倒れ方ではない。草の戻り方を見る。昨日、森は足跡を消していた。なら、消し方にも癖がある。完全に戻った草は怪しい。少しだけ戻りきっていない場所は、森が隠し損ねた場所だ。
「左」
ディアナは右に見える木の根ではなく、左に見える茂みへ向かった。カイルがすぐ横につく。
「そこ、枝が低い」
「分かってる」
「分かってない時の速度だ」
「見ないで」
身内が怖い。
枝の下をくぐると、地面に白い石の欠片がひとつ見えた。石畳ではない。丸く削られた、小さな縁のようなものだ。指輪の輪ではない。けれど、輪を模した装飾の一部に見える。
ディアナの指先が動く。
「触るな」
バルドとリュクスとカイルに同時に言われた。
「まだ触ってない」
「触る前の手だ」
「盗る前の指だ」
「お前は一呼吸遅い」
言い返せないのが悔しい。
ジークムントが少しだけ笑った気がした。見ない。今は見ない。見たら負ける。推しの笑い声は森より危ない。
バルドが膝をつき、石の欠片を細い金具でつついた。何も起きない。次に、昨日の白い灰をほんの少し近づける。白い灰は風もないのに、石の欠片へ吸い寄せられるように寄った。
「嫌な動きだな」
バルドが呟く。
「持ち帰れる？」
「包めばな。ただし素手で触るな」
「触らないってば」
「お前の信用がない」
「今日は何回言われるの」
数えたくない。
バルドが石片を包む。その瞬間、手袋の下で中指の感触が変わった。冷えではない。熱でもない。金属の表面に、別の色が薄く乗ったような違和感。
ディアナは手袋の縁を少しだけずらした。
昨日より、見なかったことにしにくい。淡い菫が輪の縁に浮き、それからゆっくり沈んでいく。
ディアナは息を止めた。
ジークムントも見ていた。深い青灰色の瞳が、指輪ではなく、包まれた石片へ向く。
「また、菫色ですね」
ディアナは小さく言った。
「そうだね」
「白花の灰と、石片と、森の奥。……嫌な並びです」
「嫌なら戻る？」
「戻ります。盗ってから」
そう言うと、ジークムントがわずかに目を細めた。
答えは、今ここで出すものではない。盗る。持ち帰る。並べる。後で、嫌でも繋がる。盗賊娘の仕事は、森の中で何かを解くことではない。
森から、隠されたものを盗って帰ることだ。
「進めるか」
リュクスが聞いた。
ディアナは羅針盤を見る。針はまだ奥を指している。ただし、さっきより震えが大きい。奥へ行けと言っているのか、奥に行くなと言っているのか、どちらにも見える。
「少しだけ。石片があったなら、元の場所があるはず」
リュクスは一拍だけディアナを見た。それから頷く。
「少しだけだ」
「うん」
森の奥は、昨日の外縁とは違っていた。
木々の幹が太くなり、根が石道を抱き込んでいる。白い苔はところどころに増え、足を踏み出すたびに靴底の下で乾いた音がした。湿った森なのに、そこだけ古い紙を踏んでいるような音がする。耳が嫌がる音だった。
ミロが小さく肩をすくめる。
「なあ、お嬢」
「何」
「俺、さっきから同じ枝を三回見てる気がする」
「私は同じ石を二回見た」
「負けた」
「勝負してない」
軽口を叩きながらも、ミロの視線は鋭い。ガロが木に小さく刻みをつける。だが、次に振り返った時、その刻みは反対側の幹にあった。ダンテは撃たない。撃たないまま、森の外側だけを見ている。撃ってどうにかなる森ではない。
「枝の折れ方が戻ってる」
ミロが言った。
「折った枝が？」
「いや、折れてないことにされてる。森、几帳面すぎ」
「嫌な几帳面さだね」
「だから、戻りきってないところを見る」
ミロは軽く言って、足元の蔓を指で引いた。蔓は地面に沿って不自然に曲がっている。誰かが踏んだ後を隠そうとして、曲がり方だけが残ったみたいだった。
リュクスが頷く。
「拾え」
「はいよ」
ミロが蔓の端に小さく布切れを結ぶ。森に消されるかもしれない。それでも、何もしないよりはいい。盗賊団は、完璧な道具だけで動くわけではない。消されるなら、消され方も見る。
ジークムントだけが、歩幅を変えなかった。
黒鉄色の鎖は全員の周囲をゆるく走っている。時々、鎖の一部が木の根を越え、石の隙間をなぞり、森がずらした距離を測るように動く。迷っているのではない。確認しているだけだ。
ジークムントだけが、少し先の根を見ていた。
まだ誰もそこを道だと気づいていない。羅針盤の針も、ようやくそちらへ傾きかけている。
なのに、この人はもう見ている。
どうして、この人は迷わないのだろう。
ディアナは喉まで出かけた疑問を飲み込んだ。今は聞かない。聞くと、違う扉が開く気がする。森の奥にあるものより、ジークムントの奥にあるものを覗くことになりそうで、怖い。
今は、道だ。
ディアナは足元を見た。白い苔が切れている場所がある。そこだけ、根の流れが不自然に避けている。石畳ではなく、円を描くような縁。古い礼拝地の外枠か、道を閉じるための境目か。
「止まって」
ディアナが声を落とすと、全員が止まった。
森の奥に、小さな空間があった。
広場というほど広くはない。木々の根が円を描き、その中央に低い石壇が半分埋もれている。石壇の上には何もない。ただ、白花の灰が薄く残り、石の表面には輪のような線と、花にも足跡にも見える古い彫りがあった。
祈りの跡に見えた。
そう見えてしまうのが、少し嫌だった。
空気が冷える。嫌な冷たさではない。白花施療院で感じた静けさに、少しだけ似ていた。思い出しかけて、ディアナは瞬きをする。
今は、目の前にあるものを見る。
「こんな森の中に？」
カイルが低く言った。
「森が後から飲んだのか、最初から森の中だったのかは分からねえ」
リュクスの声が重くなる。
分からない。
分からないものが多すぎる。
バルドが石壇へ近づこうとして、足を止めた。石壇の周囲に、細い溝がある。円を描く溝。水路のようにも、境界線のようにも見える。
「踏むな」
ジークムントが言った。
声は穏やかだったが、全員の足が止まるには十分だった。
「分かるんですか」
「分かるというより、踏ませたくない」
「それ、分かってる人の言い方ですよね」
「そう聞こえる？」
聞こえる。
ただし、ここで問い詰めても、この人はたぶん何も渡さない。
ジークムントの鎖が石壇の周囲を滑った。溝に沿って、黒鉄色の鎖が半円を描く。光を拾うと鈍い銀を返し、白い灰の上に影を落とす。しばらくして、鎖の先が石壇の奥で止まった。
かちり。
昨日と同じ、小さな音。
けれど今日は、その奥で石が開いた。
石壇の側面に、指二本分ほどの隙間ができる。中にあったのは、小さな白い欠片だった。石か、焼け残った陶片か分からない。白花の形に似ているが、花びらの一部だけが欠けている。表面には、淡い菫色の細い線が一筋だけ走っていた。
中指に触れる金属の感触が変わった。
冷えでも、熱でもない。ただ、白金色の輪の表面に、別の何かが乗ったような違和感。ディアナは手袋の縁を少しだけずらした。
指輪に、菫色が差していた。
昨日より、見なかったことにしにくい。淡い菫が輪の縁に浮き、それからゆっくり沈んでいく。
誰も、すぐには喋らなかった。
森の音が遠い。
ディアナは自分の左手を見つめた。偽のはずの指輪。香りのしない拘束具。ジークムントが作った、彼のものだと示すための輪。それが、森の奥に隠された欠片へ反応している。
便利な道具ではない。
これはたぶん、もっと面倒なものだ。
「盗れる？」
リュクスの声で、ディアナは息を戻した。
バルドが石壇の隙間を見て、顔をしかめる。
「取れる。だが、周りの灰ごと包む。欠片だけ抜くと割れるかもしれん」
「じゃあ周りごと」
「簡単に言うな」
「難しくても盗るでしょ」
「お前のそういうところはリュクスに似たな」
父が少しだけ笑った。
ディアナも少しだけ笑いそうになった。笑っている場合ではない。けれど、笑わないと森に飲まれそうだった。
バルドが作業に入る。カイルがその横で枝を払い、ミロが周囲を見る。ガロは音を拾い、ダンテは石壇ではなく森の外側へ注意を向けている。リュクスは全体を見ていた。
ジークムントの視線が、石壇から左手へ移る。
最後に、ディアナへ戻った。
見すぎである。
「見ないでください」
「難しいね」
「難しくしないでください」
難しくない。見なければいいだけだ。
そう言いたかったが、言えなかった。ジークムントが見ているからこそ、森の中で取りこぼされていないものもある。逃げ道を塞ぐ目。嘘を拾う目。人を手駒にする目。
嫌な目だ。
けれど、今はその嫌な目が味方の位置を拾っている。
最悪だ。
バルドが欠片を包み終えた瞬間、森が揺れた。
風ではない。木々の位置が、わずかにずれた。来た道が閉じる。さっきまで見えていた石畳の端が、根の影へ沈む。鳥の声が消え、代わりに誰かの足音のようなものが右奥から聞こえた。
「戻るぞ」
リュクスの声が低く飛んだ。
全員が動く。ディアナは羅針盤を開いた。針が揺れている。揺れて、止まらない。帰り道を拾おうとしているのに、森が針の周りで道を動かしている。
「針が暴れてる」
ディアナが言うと、ジークムントの鎖が一気に伸びた。
黒鉄色の線が地面を走り、木の根を越え、全員の足元を拾う。拘束ではない。位置の確認。だが、昨日より鎖の数が多い。森が人数を減らす前に、先に数を数えている。
「声を信じるな。鎖の内側から出るな」
ジークムントの声は静かだった。
その静けさが、逆に怖い。
ミロの左側から、ミロの声が聞こえた。
「お嬢、こっち」
本物のミロは右後ろにいる。
ディアナは足を止めた。止めた瞬間、左の茂みが深く沈む。踏み込んでいたら、根の間に落ちていたかもしれない。
「性格悪い！」
今度は大きめに言った。
「森に？」
「森に！」
ミロ本人が後ろで返した。まだ軽口が返る。なら大丈夫。たぶん大丈夫。大丈夫ということにする。
羅針盤の針はまだ定まらない。昨日盗った道が、森の奥でほどけている。ディアナは唇を噛んだ。考えろ。いや、考えすぎるな。盗る時は、手が先に答えを拾う。
来た時、石道は見えなかった。けれど草の戻り方、苔の切れ目、根の避け方が道を教えていた。戻る道も同じだ。森が消すなら、消し跡を見る。
「右じゃない。正面でもない。……下」
「下？」
カイルが聞き返す。
「石道が、根の下をくぐってる」
ディアナはしゃがみ、木の根の隙間に手を伸ばした。カイルがすぐに腕を掴む。止めるためではない。落ちた時に引くためだ。
「届く？」
「届かせる」
盗賊なので。
指先が石に触れた。冷たい。古い。白花の印はないが、石の目地がある。道だ。森が根の下に隠した道。
「こっち。根の下を回る」
リュクスが頷いた。
「低く行け。枝に引っかかるな。ダンテ、後ろ」
「ああ」
動き出した瞬間、森の奥で何かがざわめいた。人の気配にも、獣の気配にも似ている。だが、追ってくるというより、こちらを数えている感じがした。
気持ち悪い。
ものすごく気持ち悪い。
ディアナは根の下をくぐり、石道の端を踏む。カイルが続き、ミロがその後ろで「俺の足長いんだけど」と小声で文句を言い、ガロに頭を押された。リュクスは最後まで森の奥を見てから動く。ジークムントは迷わない。鎖の中心にいるのに、誰よりも森の外へ近い場所を知っている顔をしていた。
なぜ。また疑問が浮かぶ。飲み込む。
今は、戻る。
森は何度か道をずらした。右からリュクスの声が聞こえ、左からカイルの足音がして、正面にさっきの石壇がちらついた。全部、信じない。信じるのは羅針盤と、石の感触と、仲間の本物の位置。それから、足元を走る黒鉄色の鎖。
悔しいが、鎖は頼りになった。
森の外の光が見えた時、ディアナはようやく息を吐いた。
あと少し。
そう思った瞬間、足元の土が崩れた。
「ディアナ」
ジークムントの声が近かった。
黒鉄色の鎖が腰に絡むより早く、ディアナは石の端を蹴った。転ぶ。いや、転ばない。転びながら姿勢を変える。盗賊団で何度もやった逃げ方だ。落ちるなら、落ちながら盗る。倒れるなら、倒れながら掴む。
指先が鎖に触れた。
黒鉄色の鎖は冷たいと思っていた。
けれど、触れた瞬間、思ったより冷たくなかった。金属の硬さはある。拘束具の重さもある。けれど、引きずるための力ではなく、そこにいると知らせるための線だった。
ディアナは、その鎖を自分から握った。
黒鉄色の鎖が、一瞬だけ止まる。
すぐに、ジークムントの声が落ちた。
「そのまま。離すな」
命令だった。
いつものように逃げ道を塞ぐ声ではない。森の中で、位置を失わないための声だった。
「離しません」
反射で答えてから、ディアナは自分の声に少し遅れて気づいた。
「……はぐれたら困るので」
言い足した理由は、森に向けたものなのか、ジークムントに向けたものなのか、自分でも分からなかった。
ジークムントは笑わなかった。引かれると思った。いつものように、逃げ道を奪われると思った。
けれど、鎖は強く引かなかった。ただ、ディアナの手の中で少しだけ緩む。歩幅を合わせるように、長さを変えた。
ディアナは何も言えなくなった。
「ディアナ」
カイルがすぐそばで声をかける。
「立てるか？」
「立てる」
「手、離せるか？」
「……離せる」
離せる。
離せるはずだった。
だが、森の出口までは離さなかった。カイルは何か言いかけて、言わなかった。リュクスも見ていたが、茶化さなかった。ミロでさえ、今日は口を閉じていた。偉い。とても偉い。明日何か言われる気がするが、今は偉い。
森の外へ出ると、音が戻った。
鳥の声、風、馬の鼻息。普通の世界の音が、一斉に耳へ入ってくる。ディアナはようやく鎖から手を離した。指に金属の感触が残っている。手袋越しなのに、まだ残っている気がした。
ジークムントの鎖は、するすると足元へ戻っていく。
意味を考えるな。
考えたら負ける。
「盗ったな」
リュクスが低く言った。
ディアナは顔を上げる。バルドの手には、白い欠片を包んだ布。ガロの手には森の奥で拾った木片。ミロは途中で抜いたらしい細い蔓を持っている。いつの間に。ダンテは何も持っていないように見えて、袖の内側に石粉のついた布片を挟んでいた。
盗賊団は、ちゃんと盗っていた。
それが、妙に安心する。
「盗った」
ディアナは頷いた。
「道と、欠片と、森の嫌がり方を少し」
「最後のは高く売れなさそうだな」
「でも次に使える」
「なら上等だ」
父の手が、ぽん、とディアナの頭に乗った。昨日と同じ、戻った確認。けれど今日は少しだけ重い。森の奥へ入って、戻ってきた重さだ。
ジークムントは少し離れたところで、包まれた白い欠片を見ていた。指輪に差した色のことを、まだ何も言わない。言わないが、忘れる顔ではない。絶対に覚えている。指輪の色も、森の奥の石壇も、ディアナが鎖を握ったことも。
全部。
最悪だ。
王城へ戻る馬車の中で、ディアナはずっと左手を膝の上に置いていた。手袋の下の指輪は、もう色を消している。ただの白金色の輪に戻っていた。
偽のはずの指輪。
香りのしない、ジークムントの拘束具。
それが、森の奥に隠された欠片へ反応している。
考えるな。考えたら、いろいろ負ける。鎖の感触まで思い出しそうになって、ディアナは窓の外を見た。
王城へ戻る頃には、空の色が薄く傾いていた。旧訓練棟へ向かう前に、サディアスが馬車のそばへ来る。いつもの整った顔で礼をし、ジークムントへ何かを告げようとして、ちらりとディアナを見た。
嫌な予感がした。
こういう時の嫌な予感は、だいたい当たる。
「殿下。教会側に動きがございます」
サディアスの声は静かだった。
「続けて」
「白花施療院とは別筋ですが、王都へ迎え入れる準備が進んでいる少女がいるようです。菫色の瞳を持つ、地方出身の少女だと」
菫色。
ディアナの左手は、動かなかった。
指輪も、色を変えない。
それでも、その色だけが耳に残った。
ジークムントの視線が、こちらへ落ちる。
今だけは、その目から逃げたかった。
ディアナは息を吸った。胸の奥で、何かが小さく鳴る。怖いでも、嫌だでも、嬉しいでもない。まだ名前をつけてはいけない音だった。
森からは戻った。けれど、次の道はもう動き出している。
ディアナは膝の上の左手を、そっと握った。
今日は、森の奥の欠片を盗った。
次に盗るものは、まだ見えない。
けれど、菫色の瞳の少女が王都へ来るなら。
今度は、こちらが先に盗りに行く番だ。
