第十四話 盗賊娘、猫と取引する
夜会の翌々日、旧訓練棟は朝から紙と薬草と埃の匂いがした。
高い窓から白い光が差し込み、傷だらけの床板に細い線を作っている。壁際には古い剣掛けの跡。扉と窓枠には、ジークムントが張らせた障壁の術式が沈んでいた。
懐かしい。とても懐かしい。
ただし、自由ではない。
父たちは牢から出された。食事、薬、寝具、道具も与えられた。旧訓練棟の中で資料を広げ、道具を整え、最低限の作業をすることも許されている。だが、外へ勝手に出ることはできない。任務がなければ、扉の向こうには監視が立つ。窓を抜けようとすれば、障壁が弾く。
使える状態に保たれている。それは厚遇ではなく、管理だ。
分かっている。分かっているけれど、父たちが同じ机の向こうにいるだけで、息がしやすい。
「ディアナ、顔」
「出てる？」
「すげえ出てる」
「しまう」
ミロに言われて、ディアナは頬を押さえた。ロザリア先生に鍛えられたはずの表情筋は、旧訓練棟に来た瞬間、里帰りしてしまったらしい。だめだ。ここは家ではない。まだ家ではない。
でも、父たちがいる。
それだけで、足元が戻ってくる。
「で、殿下は？」
「まだ来てない」
「来なくていい」
「たぶん来る」
「来なくていいっつってんだろ」
リュクスの機嫌は朝から悪い。
分かる。ものすごく分かる。
ジークムントは来る。来る時は来るし、来てほしくない時ほど来る。そして、来てほしくないと分かった上で来る。
性格が悪い。
顔はいい。
そこが最悪だ。
「昨日の夜会で、少しだけ流れを変えられたと思う」
ディアナは長机の端に置かれた椅子へ座りながら言った。
守りたい人へ向いていた嫌な言葉を、ほんの少しだけ別の向きへずらした。父たちに全部は言えない。あの人の名前も、前々世のことも、なぜ放っておけないのかも。
けれど、手ぶらではなかった。
「流れ？」
「言葉の向き。視線の向き。そういうの」
「物じゃねえのか」
「物じゃない」
「盗賊の娘が、物じゃないもん盗って帰ってきたって？」
「そういう日もある」
父が鼻で笑った。ばかにされたわけではない。たぶん。たぶんだが。
「噛みつかなかったんだな」
「噛みついてない」
「睨みは？」
「少し」
「怒鳴りは」
「してない」
「財布は」
「抜いてない」
「偉いじゃねえか」
雑な褒め方だった。それでも胸の奥に刺さる。
父にそう言われると、変なところが熱くなる。夜会の広間で自分がしたことが、本当に少しだけ何かになったような気がしてしまう。
「今、全部顔に出てる」
「しまう」
今度はカイルに言われた。
忙しい。旧訓練棟でも顔が忙しい。
長机の上には、ジークムントが寄越した資料が積まれていた。王城印の紙束。香料組合の記録。庭園へ納める香草の名。南区の倉庫通りの配置図。
ただし、肝心なところは空いている。
誰が運んだのか。どこで荷が入れ替わったのか。甘い香の正体は何か。
整った文字で書かれた資料は、親切な顔をして穴だらけだった。ここを埋めろ、と言われている気がする。
腹が立つ。だが、埋めたくなる。もっと腹が立つ。
「外へは出られねえ。中で紙を睨んでても、匂いまでは拾えねえぞ」
ミロが机に肘をついて言った。
「分かってる」
「分かってる顔じゃない」
「出たい顔？」
「出たい顔」
「しまう」
何度しまえばいいのか。
ディアナは資料の端を指で押さえた。
甘い香。
白花施療院で嗅いだ祈りの香とは違う。夜会の広間に満ちていた花の香りとも違う。まだ実物を知らないのに、言葉だけが鼻の奥に引っかかっている。
甘い、というのは厄介だ。優しい顔をして近づいてくる。警戒心を緩める。それでいて、奥に何かを隠す。
「香なら、布に残る」
バルドが薬箱を閉めながら言った。
「布？」
「包み布、荷縄、箱の内側、紙片。強い香なら、何かに移る」
「それがあれば見られる？」
「嗅がねえと分からん」
「外へ出られない」
「だから面倒だっつってんだろ」
バルドは面倒くさそうに言ったが、薬箱はすでに開き直されている。
見る気だ。
面倒くさいと言いながら、ちゃんと見る気だ。そういうところが好きだ。
言ったら怒られるので黙っておく。
その時、窓の外で、かすかな音がした。
ガロが最初に動いた。腰を浮かせ、窓辺へ寄る。カイルの手が、本来なら短剣のある位置へ落ちかける。サディアスが扉側から一歩だけ位置を変えた。
旧訓練棟の空気が、すぐに切り替わる。
懐かしい。この速さも、懐かしい。
「鳥じゃねえな」
「足音は？」
「軽い。一匹。屋根から窓枠」
「人か」
「いや」
ガロが窓を細く開けた。
黒い影が飛び込んできた。
小さく、しなやかで、音もなく、机の上へ着地する。紙が一枚浮いた。ミロが「うお」と声を上げ、バルドが薬箱をかばう。
黒猫だった。真っ黒な毛並みに、夜を丸めたような尾。目は金色で、細い体のくせに妙に堂々としている。首輪はない。野良だ。
黒猫は机の上で尾を一度揺らし、ディアナを見た。
見た。
完全に見た。
「……猫？」
「猫だな」
「猫ですね」
「猫だ」
「分かる」
なぜ旧訓練棟に猫。
いや、猫はどこにでもいる。盗賊団の拠点にも、たまに勝手に入り込む猫はいた。食べ物目当てか、暖かい場所目当てか、単に人間を下に見ているのかは分からない。
たぶん全部だ。
「おい、こら。そこは殿下の資料だ」
ミロが手を伸ばした瞬間、黒猫はひらりと逃げた。逃げるだけではない。爪先で紙の端を踏み、長机の上を横切り、カイルの手を避け、なぜかディアナの前で止まる。
そして、ディアナの焼き菓子をくわえた。
「あっ」
黒猫は逃げた。
「私のおやつ！」
「追うのそこかよ！」
ミロの声を背に、ディアナは立ち上がっていた。
猫は窓枠へ向かう。速い。だが、完全に逃げ切る気ではない。こちらをちらりと振り返る。
挑発。
猫に挑発された。
許せない。
いや、おやつを盗られたからではない。盗賊として、目の前で盗まれてそのままにできないだけだ。焼き菓子は関係ない。たぶん。少ししか。
「ディアナ！」
カイルの声が追ってくる。
ディアナは椅子を踏まず、机の角を避け、窓枠へ手をかけた。ロザリア先生に見られたら倒れる動きである。だが、ここは旧訓練棟だ。令嬢の歩き方では猫は追えない。
窓の外へ出る寸前、サディアスが淡々と言った。
「訓練庭までは通れます」
「猫も？」
「猫は許可対象外です」
「どういう障壁なの！」
返事を聞く前に、ディアナは窓を抜けた。
旧訓練棟の裏手には、使われなくなった訓練庭がある。草は短く刈られているが、隅には古い木箱や壊れた盾が積まれていた。騎士たちが使っていた名残は残っているのに、今は紙と薬と盗賊団の足音が似合ってしまっている。
猫は木箱の間を抜けた。
速い。
でも、見える。
黒い尾。低い姿勢。草の揺れ。焼き菓子の端。
逃がすか。
ディアナはスカートの裾を片手で押さえ、石畳を蹴った。
盗賊団の中で、囲まれた時に盗品を持って抜けるのは自分の役目だった。猫一匹を追うのに本気を出すのはどうかと思うが、相手が盗人なら話は別だ。
たとえ猫でも。
猫は訓練庭の隅で止まった。
止まった、というより、待っていた。
黒猫は古い木箱の上に乗り、くわえていた焼き菓子を足元に置いた。それから、ディアナを見上げる。
「返して」
猫は返さない。
「それは私の」
「にゃあ」
返事だけは可愛い。
やっていることは盗賊である。
ディアナは一歩近づいた。黒猫は逃げない。金色の目がじっとこちらを見ている。妙に人慣れしているようで、完全に懐いているわけでもない。
この距離。
盗れる。
ディアナは右手を伸ばしかけて、止まった。
黒猫の足元に、焼き菓子とは別のものがあった。
布片だ。
細長く裂けた薄い布。荷を包む布か、箱を縛っていたものか。端に小さな紙片が貼りついている。さらに、布の繊維に絡むように、爪の先ほどの黒い小札が引っかかっていた。
紙片の文字は濡れて崩れ、半分しか読めない。
三、という字。
その横には、蔵にも見える崩れた印。
黒い小札には、細い銀線で小さな杯のような印が刻まれていた。表の荷札にしては飾りがある。貴族の紋章にしては雑だ。けれど、ただの飾りにしては目立たない場所へ隠されている。
ディアナの目が細くなった。
猫が尾を揺らした。
甘い匂いがした。
菓子ではない。花でもない。もっと重い。鼻の奥に残って、喉の奥へ沈むような甘さ。嫌な匂いではない。何も知らなければ、良い香りだと思ったかもしれない。
だからこそ、嫌だ。
「……これ」
ディアナは布片へ手を伸ばした。黒猫は逃げない。ただ、焼き菓子の方を前足で押さえる。
取引。
まさか猫に取引を持ちかけられている。
「おやつと交換？」
「にゃあ」
「賢すぎない？」
猫は答えない。
ディアナは焼き菓子を見た。中に木の実が入っていて、甘すぎず、ちょうどいい大きさだった。
惜しい。
非常に惜しい。
だが、盗賊は取引を見誤ってはいけない。
ディアナは深く息を吐き、焼き菓子から手を離した。
「……半分」
猫が首を傾げた。
「半分にしよう。全部はだめ。私のおやつだから」
自分は今、猫と交渉している。
冷静になるな。
負ける。
ディアナは焼き菓子を半分に割り、大きい方を自分の手元に残した。小さい方を木箱の上へ置く。猫はすばやく小さい方をくわえた。
そして、布片から足をどけた。
成立した。
猫との取引が成立した。
盗賊人生、まだ知らないことが多い。
「ディアナ！」
遅れてカイルが走ってきた。その後ろにミロ、ガロ、バルド。リュクスは少し離れたところで腕を組んでいる。サディアスも歩いてきていた。息ひとつ乱していない。
腹が立つほど整っている。
「何やってんだ」
「取引」
「誰と」
「猫と」
「何言ってんだ？」
ミロの顔が本気で困惑していた。
ディアナだって困惑している。
「これ見て」
ディアナは布片をつまんだ。指先に甘い匂いが移る。近くで嗅ぐと、さらに重い。甘さの底に、薬草のような、焦げた砂糖のような、薄い苦みがある。
バルドの顔が変わった。
「触るな」
「もう触った」
「吸うな」
「もう嗅いだ」
「馬鹿か」
「そこまで強く嗅いでない！」
バルドは舌打ちしながら布片を受け取った。薬包から薄い紙を出し、その上に布片と黒い小札を置く。猫は少し離れた木箱の上で、半分の焼き菓子を食べている。
食べ方が上品だ。
腹立たしい。
「三……か？」
ガロが紙片を覗き込んだ。
「その横、蔵印っぽくねえか」
「香料組合の荷印か？」
「でも、こっちの黒い札はなんだ。荷札にしちゃ小さすぎる」
ミロが黒い小札へ顔を寄せかけ、バルドに額を押し返された。
「近づくな」
「見えねえだろ」
「嗅ぐなっつってんだろ」
場の空気が、少し冷える。
三の字。
蔵にも見える印。
黒い小札。
甘い香の布。
意味はまだ分からない。けれど、ただの落とし物ではない。
「猫はどこで拾ったんだろう」
「拾ったっていうか、拾わされたんじゃねえの？」
ミロが黒猫を見た。
黒猫は知らん顔で毛づくろいをしている。
知らん顔がうまい。
盗賊向きだ。
「お前、どこから来た」
リュクスが猫に向かって言った。
猫はリュクスを見た。
そして、目を細めた。
「おい、なんで俺だけ嫌そうなんだ」
「父さん、猫にも警戒されるんだね」
「お前は猫の肩を持つのか」
「だっておやつ半分で情報くれた」
「買収されてんじゃねえか」
確かに。
猫に買収された。
でも情報は情報だ。
「名前は？」
カイルが言った。
「猫に名前つけるの早くない？」
「お前、もう飼う顔してる」
「してない」
「してる」
していない。していないはずだ。
ディアナは黒猫を見た。黒猫は金色の目でこちらを見返す。自由で、勝手で、人間の都合を知らない顔をしている。
野良猫だ。
捕まえても、きっとするりと抜ける。
それなのに、なぜか戻ってきそうな顔をしている。
「……ノア」
口から出ていた。
全員がこちらを見た。
「今、名づけた？」
「仮」
「仮の顔じゃねえだろ」
「仮！」
黒猫は、ノアと呼ばれても反応しなかった。反応しないのに、逃げもしない。
ますます腹が立つ。
「いい名前だね」
背後から声がした。
甘く、落ち着いていて、来てほしくない時ほど来る声。
ディアナは肩を跳ねさせた。
ジークムントが訓練庭の入口に立っていた。黒に近い上着。朝の光を拾う銀白色の髪。深く沈んだ青灰色の瞳は、黒猫ではなく、ディアナの指先と布片を見ている。
来た。
やっぱり来た。
父の機嫌が目に見えて悪くなる。
「殿下。朝から人の拠点に勝手に入ってくる趣味でも？」
「私の城の敷地内だよ」
「使わせてるのはそっちだろうが」
「だから見に来た」
「見に来なくていい」
リュクスとジークムントの会話は、朝から胃に悪い。
ノアは平然と毛づくろいを続けている。
大物かもしれない。
「ディアナ」
「はい」
「また妙なものを拾ったね」
「拾ったのではなく、取引しました」
「猫と？」
「猫と」
「君は本当に、盗みの範囲が広い」
笑っている。からかわれている。
だが、目は笑っているだけではなかった。布片、紙片、黒い小札、指先、ノアの毛並み、訓練庭の木箱。順番に見ている。
記憶を視ているわけではない。
ただ、見ている。
この人は本当に見る。
「蔵印だね」
ジークムントが言った。
「蔵印？」
「香料組合の古い荷印だよ。三番蔵で使われていた印に近い」
「三番蔵」
「表向きは空き倉庫になっている」
表向き。
便利すぎて嫌いです。
ディアナは言わなかった。顔には出たかもしれない。
「でも、今見るべきはそちらだけじゃない」
ジークムントは黒い小札へ視線を落とした。指先で触れないまま、その印だけを見ている。
「これは賭場の合図札だ」
「賭場？」
「表の遊び場ではないよ。札を持つ者だけが奥へ入れる」
「……裏賭場、ですか」
「そう呼ぶ者もいる」
さらっと言わないでほしい。
裏賭場。
黒い合図札。
三番蔵の蔵印に似た荷印。
甘い香の布。
倉庫ではなく、賭場。
道が一本、横にずれた。
「バルド」
「俺に言うな」
「見てくれるかな」
「今見てる」
バルドは不機嫌そうに布片を紙に包んだ。ジークムント相手でも、面倒くささはあまり変わらない。
すごい。
「強く吸うな。少量でも頭が重くなるかもしれん」
「薬？」
「香に混ぜた何かだろ。すぐ倒れる匂いじゃねえが、近づきすぎると面倒だ」
最後の一言はディアナへ向けたものだった。バルドの眉間には、いつもの面倒くささより少し濃い警戒がある。
甘い匂いが、まだ指先に残っている気がした。
「なら、近づき方を考える必要があるね」
ジークムントの声が低くなる。
仕事の声だ。
甘さが消えたわけではない。けれど、空気の温度が変わる。王子としてではなく、警衛騎士団の団長として盤面を見る顔。
ディアナは少しだけ背筋を伸ばした。
「三番蔵へ行くんですか」
「行くのは早い」
「早い？」
「布片ひとつで蔵に踏み込めば、こちらが何に気づいたか教えることになる」
「では、裏賭場へ？」
「そちらも、正面から行くには早い」
どっちも早い。
では、何をするのか。
「まず、札の道を見る」
「札の道？」
「この合図札が、どこで渡され、誰を奥へ通すものなのか。蔵から荷が出たなら、使われる場所がある。賭場で使われるなら、金が動く」
ジークムントは静かに言った。
「蔵は逃げない。けれど、賭場の客と札は動く」
「だから、先に札を追う」
「そう」
説明は短い。
でも、十分だった。
三番蔵は出どころ。
黒い小札は入口。
甘い香は、どこかで使われている。
たぶん、良い香りの顔をして。
「猫の足跡は？」
「見るよ」
「見るんですか」
「この猫がどこから入り、何をくわえてきたのか。分かるものは多い」
「猫を尾行？」
「できるかな」
「猫ですよ」
「盗賊だろう？」
ひどい。
猫の尾行を盗賊技能に入れないでほしい。
でも、できないと言うのは腹が立つ。
「できます」
「ディアナ、即答するな」
「猫だぞ」
「猫でも足跡は残る」
「負けず嫌いが変な方向に出てる」
カイルの声が聞こえた。
変な方向ではない。
たぶん。
「リュクスたちは旧訓練棟の外へ自由には出せない」
ジークムントは穏やかに言った。穏やかなのに、言葉は冷静だった。
「だが、訓練庭と外壁沿いまでなら監視つきで許可する。猫の通った跡を拾うには、それで足りるはずだ」
「殿下」
「不満かな」
「娘を猫の後ろに走らせて、その先で賭場に入れる気か」
「今日はそこまでしない」
「今日は、か」
「必要な仕事は、順に渡すよ」
「その前に条件を出せ。縛った足で走らせる気なら、仕事の質は保証しねえ」
リュクスの声が低く、はっきり落ちた。
ジークムントは少しも揺れなかった。ただ、ほんの少しだけ目を細める。
「覚えておこう」
「覚えるだけなら紙でもできる」
「なら、後で話そう。今は足跡だ」
「殿下」
父の声がさらに低くなる。
胃が痛い。
けれど、ジークムントはディアナを見た。
「君が猫に負けたままでいいなら、下がっていなさい」
ずるい。
ものすごくずるい。
命令ではない。挑発だ。
猫に負けたままでいいなら。
よくない。
まったくよくない。
「やります」
ディアナは言った。
ジークムントの目が、ほんの少し細くなる。
褒められたわけではない。喜ばれたわけでもない。ただ、予想通りか、予想より少し面白いか、そのあたりを測られている気がした。
腹が立つ。
でも、今はそれでいい。
「ただし、猫の足取りを見るだけです。三番蔵にも裏賭場にも踏み込みません」
「今はね」
「今は」
「いい返事だ」
よくない。
流された気がする。
ノアが足元で鳴いた。
ディアナは見下ろした。黒猫は、もう次の焼き菓子を待っている顔をしている。
「追加報酬はないよ」
「にゃあ」
「鳴いてもだめ」
「もう負けかけているね、ディアナ」
「負けない」
負けない。
猫にも、甘い香にも、ジークムントにも。
たぶん。
ディアナはスカートの裾を軽く持ち上げ、訓練庭の外壁へ視線を向けた。ノアが歩き出す。黒い尾が、朝の光の中でゆらりと揺れた。
三番蔵の蔵印に似たもの。
裏賭場の合図札。
甘いのに、逃げない匂い。
おやつ半分で取引してくる黒猫。
意味が分からない。でも、意味が分からないものほど、あとで高く売れる。
ディアナは一歩、踏み出した。
今日は令嬢ではなく、盗賊娘の足で行く日だ。
