運命に選ばれなかった盗賊娘は、悪役王子に選ばれる

第十三話 盗賊娘、噂の向きを盗む

　次の夜会の日、ディアナは離宮の姿見の前で、深く息を吸った。

　逃げたい。

　少しだけ。いや、だいぶ。

　だが、今日は逃げる日ではない。見られる日だ。見られるなら、見せ方を選ぶ日だ。

「ディアナさん。肩」

「下げます」

「視線」

「落としません」

「手元」

「気にしすぎません」

　返事だけは立派である。

　ロザリアは鏡越しにディアナを見た。夜青のドレス。青みがかった灰色の差し色。髪には、月桂の葉をかたどった細い髪飾り。左手の中指には、宝石のない白金色の指輪。

　指輪は静かだ。

　白金色のまま、何も語らない。それだけで少し安心する。安心している自分に腹が立つ。外れない拘束具に安心するなんて、だいぶ末期だ。

「今夜、あなたが一番気をつけることは何ですか」

「怒鳴らない」

「次」

「睨まない」

「次」

「噛みつかない」

「噛みつく予定があったのですか」

「ありません」

　ロザリアの視線が鏡越しに刺さる。

　先生、怖い。

「噂は、真正面から叩き落とすものではありません」

「では、どうするんですか」

「流れを見なさい」

　短い言葉だった。

　けれど、妙に胸に残った。流れを見る。人の視線。扇の止まり方。笑みの薄さ。盗みに入る時と、少し似ている。

　言ったら叱られそうなので、黙っておく。

「分かりました」

「よろしい。では、その決意を顔に出しすぎない」

「顔」

「出ています」

「難しい」

　ロザリアは否定しなかった。

　してほしかった。

　支度が終わる頃、サディアスが迎えに来た。廊下に出ると、ジークムントが窓辺に立っている。

　黒に近い礼装に、銀糸の刺繍。月光を拾う銀白色の髪。深海を覗き込むような青灰色の瞳。

　顔がいい。やっぱり顔がいい。

　夜会前から心臓へ余計な仕事を増やしてくるの、本当にやめてほしい。

「似合っている」

「ありがとうございます」

「今日は逃げなさそうだ」

「褒めるところ、そこですか」

「君にとっては大事だろう」

「否定しにくいのが嫌です」

　ジークムントは小さく笑った。その視線が、髪飾り、差し色、左手へ流れる。

　確認されている。飾りとして。手駒として。あるいは、彼のものとして。

　分かっていても落ち着かない。

「今日は何を盗むのかな」

「まだ決めていません」

「嘘だね」

「……見てから決めます」

「悪くない」

　何が悪くないのか。

　聞くと負ける気がした。

「殿下」

「何かな」

「今日は、イレーネ様の邪魔はさせません」

「誰に？」

「……まだ、分かりません」

　ジークムントの笑みが、少しだけ薄くなった。

　怒ったわけではない。面白がったのでもない。ただ、何かを測るような目になった。

「なら、私の後ろに隠れるだけでは足りないね」

「隠れません」

「そう」

「でも、危なかったら殿下のお名前も使います」

「私を？」

「使えるものは使います」

「悪くないね」

　さっきも聞いた。

　何が悪くないのか、やっぱり聞くと負ける気がした。

　馬車が王城へ向かうあいだ、ディアナは窓の外を見ていた。王都の灯りが夜の中にひとつずつ浮かんでいる。車輪の音。馬の蹄。遠くの鐘。夜会へ向かう馬車の列。

　前回より、音がよく聞こえる。

　怖くないわけではない。けれど前回は、何を見られるのか分からなかった。今日は少しだけ分かっている。

　自分は見られる。

　指輪も見られる。

　ジークムントの隣に立つことも、イレーネへ近づくことも、全部見られる。

　それなら、見せ方を選べばいい。

　馬車が王城の前で止まった。先に降りたジークムントが手を差し出す。ディアナはその手を取った。左手の指輪が、夜会場の灯りを受けて細く光る。

　階段の上で、扇が止まった。

　来た。視線だ。

　肌に刺さるほどではない。けれど、細い糸のように絡む。第一王子がまた夜会に現れた。その隣に、前回と同じ盗賊娘がいる。左手には、あの指輪。

　会話が薄くなる。笑みが整えられる。

　広間へ入る前から、もう社交は始まっていた。

「ディアナ」

「はい」

「顔」

「しまっています」

「半分ね」

「厳しい」

　ジークムントは楽しそうに言った。その余裕が腹立たしい。でも、その隣に立っていると、視線の一部が自然に逸れる。ディアナだけではなく、ジークムントの顔色を窺うようになる。

　腹立たしいほど、守られている。

　それがいちばん腹立たしい。

　広間には、柔らかな音楽が流れていた。高い天井から下がる灯りが、磨かれた床に反射している。菫色の装飾、白い柱、花の香り。人の笑い声。絹の擦れる音。扇の開閉する小さな音。

　きれいだ。そして、怖い。きれいな場所ほど、隠すものが多い。

　ディアナはジークムントの半歩後ろを歩いた。後ろに隠れるためではない。最初は、場の流れを見るためだ。

　誰がこちらを見るか。誰が指輪を見るか。誰がジークムントを避けるか。誰がイレーネの名前を出すか。

　盗賊として目を使う。令嬢として笑みを載せる。

　とても忙しい。

　忙しすぎる。

「疲れた顔をするには早いよ」

「まだ顔に出ていますか」

「君は正直だからね」

「令嬢として致命的です」

「盗賊としては？」

「父に怒られます」

「では練習だね」

　何でも練習にされる。

　その時、広間の奥で淡い銀灰色が揺れた。

　イレーネだ。

　黒絹の髪をきちんと結い、背筋を伸ばして立っている。隣にはクリスがいた。柔らかな笑みを浮かべ、数人の貴族と話している。イレーネはその少し横で、必要な時だけ言葉を添えていた。

　出すぎない。

　引きすぎない。

　場を乱さず、支えている。

　それなのに。

「マルチェント様は、今夜もお変わりなく落ち着いていらっしゃるわ」

「ええ。次期王族妃としては、とても安心感がおありで」

「クリス殿下は華やかな方ですもの。お隣には、もう少し柔らかさがあっても映えそうですけれど」

　近くの令嬢たちの声が、扇の陰から滑った。褒めている形をしている。

　でも、違う。

　堅い。可愛げがない。クリス殿下には合わない。そう言っているのと同じだ。

　うまい。腹が立つほど、うまい。

　盗賊なら、財布を抜いてやりたいところだ。いや、だめだ。今日は噛みつかない。睨まない。怒鳴らない。財布も抜かない。

　流れを見る。

　ディアナはグラスを持つ手を整えた。喉は乾いていない。でも、手に何かがあると少し落ち着く。

　令嬢たちの視線が、ちらりとこちらへ流れた。

　第一王子の隣の盗賊娘。

　見られている。ちょうどいい。

　ディアナは一歩、半歩だけ、会話の輪に近づいた。ジークムントが止める気配はない。

　見ている。いつも通り、性格の悪いくらい静かに見ている。

「マルチェント様のお色、とても綺麗ですね」

　ディアナは、令嬢たちの声が届く位置で言った。大きすぎず、小さすぎず。

　ロザリア先生。

　今の声量、合っていますか。

　頭の中で確認しながら、笑みを整える。

　令嬢たちがこちらを見た。驚きと探りが混ざった目。正面から入ってきた盗賊娘を、どう扱うか決めかねている顔だ。

　今だ。

「落ち着いた色なのに、広間の灯りの中で埋もれないんですね。とても……盗みにくそうです」

　言ってから、固まった。

　違う。

　違う違う違う。

　なぜ今、盗みが出た。

「盗み、にくそう？」

　令嬢のひとりが、扇の奥で瞬きをした。

　終わった。

　社交界で盗賊の発想が漏れた。ロザリア先生がいたら、表情筋から叩き直される。いや、今は叩かれている場合ではない。

　ディアナは笑みを作り直した。

「……目を離しにくい、という意味です。今のは忘れてください」

　令嬢たちが黙る。

　ジークムントが笑った気がした。

　見ない。

　今は見ない。

「派手な色は、ぱっと目を引きます。でも、ええと……マルチェント様のように場を乱さずに立っている方は、目立たないのではなく、周りを立たせているのだと思います」

　声が少しだけ落ち着いた。

　言いながら、ようやく分かった。

　イレーネは、目立たないのではない。場を崩さないのだ。誰かの華やかさに負けているのではない。その華やかさが乱れないよう、隣で支えている。

「クリス殿下は、場を明るくなさる方です。だからこそ、その隣で空気を整えられる方がいると、安心して見ていられる気がします」

　令嬢たちの顔が、少しだけ変わった。

　堅い、をそのままにしない。可愛げがない、へ流させない。場を整える。支える。目立たないのではなく、崩さない。

　言葉の向きを、少しだけずらす。

「まあ……そのような見方もございますのね」

「はい。私はまだ難しくて、つい動きやすいかどうかで見てしまうので」

「動きやすい？」

「裾を踏まず、相手の邪魔をせず、場を乱さずに歩けることも装いなのだと、教わりました」

「確かに、マルチェント様の立ち居振る舞いは、いつも乱れませんものね」

「次期王族妃としては、大切なことでしょう」

「……そうですわね。華やかさばかりでは、場も落ち着きませんもの」

　変わった。

　ほんの少しだけ。

　悪評の棘が、別の言葉に包まれた。堅い、から、乱れないへ。可愛げがない、から、務めを果たせるへ。

　完璧ではない。全部を消したわけではない。でも、さっきよりは刺さり方が変わった。

　変えた。

　ほんの少しだけ。

　ディアナは内心で拳を握った。

　顔には出すな。

　顔には。

「ディアナ様」

　イレーネが静かに近づいてきた。灯りを受けた黒絹の髪が、艶やかに揺れる。氷青の瞳は冷たく見えるのに、その奥に確かな温度があった。

「ディアナ様は、不思議な見方をなさるのですね」

「変でしたか」

「いいえ」

　イレーネは少しだけ目を伏せた。

「……少し、息がしやすくなりました」

　胸の奥が、熱くなる。

　分かってくれた。

　助けた、ではない。隣で黙らなかったことを、分かってくれた。

　令嬢たちの輪が、別の話題へ流れていく。扇の陰の視線はまだ残っていたが、少なくとも言葉の矛先は外れた。

　ディアナは、周囲にも聞こえる声のまま言った。

「マルチェント様のお色、本当に素敵です」

「ありがとうございます。ディアナ様の差し色も、お似合いです」

　そこでイレーネが、ほんの少しだけディアナの隣へ寄った。近づきすぎず、けれど周囲へ聞かせるためではない距離だった。

　ディアナも、声を少しだけ落とす。

「イレーネ様が選んでくださったので」

「選んだのは、ディアナ様です。私は候補を示しただけです」

「……そういうところです」

「はい？」

「そういうところが、素敵だと思います」

　イレーネが少しだけ瞬きをした。その反応が、昨日の仕立て屋と似ていて、ディアナは思わず笑いそうになる。こらえた。たぶん、少しだけ出た。

　ジークムントが近づいてくる気配がした。

　やっぱり見ていた。

　見ないでほしい時ほど、この人は見ている。

「楽しそうだね」

「殿下」

「イレーネ嬢。クリスが探していたよ」

「ありがとうございます。すぐ戻ります」

　追い払った、というほど露骨ではない。

　けれど、これ以上ここに視線を集める気もないらしい。

　イレーネは丁寧に礼をした。第一王子相手でも、必要以上に怯えない。距離を間違えない。やっぱり、強い。

　去り際、イレーネはディアナへ小さく目礼した。

　またあとで。

　そう言われた気がした。

　ディアナは胸の奥で、もう一度だけ拳を握る。

　一回。

　一回だけ、できた。

「今のは、君が盗ったね」

　ジークムントが低く言った。ディアナは心臓が跳ねるのを感じた。

「何をですか」

「悪意の行き先」

「……見てたんですか」

「見るよ」

　その返事は、昨日の仕立て屋でも聞いた。

　見るよ。

　この人は本当に見る。記憶を視なくても、見ている。表情も、声も、言葉の置き方も。

　怖い。

　でも、今は少しだけ、誇らしい。

「盗賊なので」

「物ではなく？」

「盗めるものは、思っていたより多いみたいです」

「君は本当に、妙なものを盗るね」

　からかうような声だった。

　けれど、否定ではなかった。

　胸の奥に刺さる。

　褒められた気がする。

　利用価値を見られた気もする。

　たぶん、どちらも正しい。

　でも、今の言葉は少しだけ嬉しい。

　最悪だ。

「顔」

「しまいます」

「遅い」

「厳しい」

　ジークムントが笑った。その笑みを見て、ディアナはふと思った。

　前回の夜会では、この人の隣に立たされているだけだった。指輪を見せられ、所有を示され、社交界の視線にさらされた。でも今夜は、少し違う。

　まだジークムントの盤面の上だ。

　それでも、自分で動かしたものがある。

　イレーネへ向かっていた悪意の行き先。

　ほんの少しの余白。

　手ぶらではない。

　ディアナは広間の灯りの中で、左手の指輪を見下ろした。

　白金色の輪は静かだった。

　今日はまだ、何も語らない。

　それでいい。

　今夜は指輪ではなく、自分の言葉で盗みに来たのだから。

　イレーネの隣で、黙らずにいるために。