運命に選ばれなかった盗賊娘は、悪役王子に選ばれる

第十話 盗賊娘、祈りの空白を盗む

　翌朝、ディアナは少年でも小間使いでもなかった。

　淡い青灰色のワンピースに、白い襟飾り。髪はゆるくまとめられ、派手ではないが、見舞いと寄付に同行する少女としては十分に整えられている。昨日までの変装に比べれば、かなりまともだ。まともすぎて落ち着かない。

　盗みに行く格好ではない。

　だからこそ、盗むものがある。

　馬車の向かい側では、ジークムントが涼しい顔で書類を見ていた。黒い騎士服ではなく、今日は外出用の落ち着いた上着だ。銀白色の髪が窓から入る朝の光を拾い、淡い金糸を含んだように見える。

　顔がいい。

　朝から罠。

「見すぎだよ」

「見てません」

「そう」

「見てません」

「二回言うと、少し弱いね」

　負けた気がする。

　ディアナは窓の外へ視線を逃がした。王都の中心から東へ進むにつれて、道は少しずつ穏やかになる。南区の香料問屋通りとは違う。路地の湿った匂いも、安酒の匂いもない。白い塀、手入れされた植え込み、朝の鐘。綺麗なものだけを並べたような道だった。

　だから余計に、昨日の荷札が頭から離れない。

　白花施療院、寄付分。

　闇競りで伏せられた白い箱が、祈りと施しの場所へ向かう。綺麗な言葉の裏へ、嫌な甘さが入り込む。

「今日は盗まなくていい」

「見るだけですか」

「君の見るだけは、よく盗むからね」

「褒めてます？」

「期待している」

　それは信用なのか、利用なのか。

　たぶん両方だ。

　そして、どちらでも腹が立つ。

「白い箱は、もう施療院に？」

「届いているはずだ」

「箱は盗らない」

「今日はね」

「今日は」

　言い方が不穏だった。

　馬車が止まる。

　白花施療院は、白い塀に囲まれた静かな建物だった。門の内側には、名前の通り白い花が植えられている。花弁は薄く、朝の光を受けて透けそうに見えた。薬草の匂いと、乾いた花の匂い。そこに、ほんの少しだけ甘い香が混ざっている。

　綺麗な場所だ。

　だから、気持ち悪い。

　門番がジークムントを見るなり、背筋を伸ばした。

「ジークムント殿下。本日はお越しいただき、光栄に存じます」

「急な訪問で悪いね。寄付品の確認と、見舞いを兼ねて来た」

　声が穏やかだ。

　完璧な第一王子の声だ。

　昨日、盗賊団に「箱ではなく流れを盗む」と言っていた男と同一人物である。王族の仮面、分厚い。美術品のふりをした罠は、今日は慈善家のふりまでしている。

　忙しい人だ。

　門の奥から、白い頭巾をかぶった女性が出てきた。年は三十代ほどだろうか。目元は柔らかいが、背筋が伸びている。簡素な服なのに、施療院の空気を握っている人だと分かった。

「殿下。ようこそお越しくださいました」

「メリッサ。急にすまない」

「いいえ。殿下のお心遣いに、皆も喜びます」

　メリッサと呼ばれた女性が、ディアナへ視線を向ける。

「そちらのお嬢様は？」

「私の同行者だよ。少し世間を見せている」

　説明が雑。

　だが、嘘ではない。

　世間は見ている。主に裏口を。

　ディアナは教え込まれた通り、軽く膝を折った。

「ディアナと申します。本日はお邪魔いたします」

「まあ、ご丁寧に。どうぞ、こちらへ」

　メリッサは微笑んだ。

　その微笑みは綺麗だった。綺麗すぎて、何を隠しているのか分からない。

　施療院の中は、思ったより明るかった。

　白い壁。磨かれた床。窓辺に置かれた花瓶。寝台の上で身体を起こす老人、咳をする子ども、薬湯の器を運ぶ若い修道女たち。貧しい者や病人を受け入れる場所、という言葉だけなら本当にその通りに見える。

　けれど、ディアナは盗賊娘だ。

　綺麗な部屋を見る時は、まず逃げ道を見る。人の親切を見る時は、どこに目が行かないようにしているのかを見る。白い花を見る時は、その下の土を見る。

　そして、すぐに気づいた。

　施療院の表側には、白い花が多すぎる。

　でも、裏手へ続く廊下には、白い花が一輪もない。

「どうかしましたか？」

　メリッサが振り返る。

「いいえ。白い花が多いのだなと思って」

「女神オールトへ捧げる花です。この施療院では、祈りにも薬湯にも使っております」

「薬湯にも？」

「ええ。乾かした白花を少し。香りが心を落ち着かせるのです」

　香り。

　ディアナは何も言わずに微笑んだ。

　ジークムントも何も言わない。ただ、隣で静かに聞いている。質問をしない沈黙が、逆に怖い。

　廊下の先で、荷車の音がした。　ぎい、と小さく車輪が鳴る。

　白い箱が運ばれていた。昨日見たものと同じだ。古い骨のような白。布で覆われた角。白い蝋で留められた荷札。男二人が、慎重すぎるほど慎重に押している。

　ディアナは息を止めかけた。

　止めない。見ているだけだ。

「寄付品ですか？」

　何気ない声を作る。

　メリッサの返事が、ほんの一拍遅れた。

「ええ。香料問屋からの寄付分です」

「薬室へ？」

「いいえ。祈りの間へ運びます」

　薬室ではなく、祈りの間。

　ジークムントの指が、杖の飾りに触れた。たったそれだけの動きだった。けれど、ディアナには分かった。

　今の返事を、彼は聞いた。

　白い箱は、薬ではない。

　少なくとも、ここでは薬として扱われていない。

「祈りの間も、見せてもらおうか」

　ジークムントが穏やかに言った。

　メリッサの笑顔が崩れなかったのは、さすがだった。

「もちろんです。ただ、今は祈りの時間でして」

「邪魔はしないよ。寄付したものが、どう使われるか知りたいだけだ」

　断りにくい言い方。

　第一王子の慈善。

　寄付品の確認。

　見舞い。

　綺麗な理由を並べると、裏口まで開く。

　やはりこの人、盗賊ではないのに盗み方が悪い。

　メリッサは一礼した。

「では、静かにお願いいたします」

　祈りの間は、施療院の一番奥にあった。

　広くはない。けれど天井が高く、白い布と薄い光で、実際よりも静かに見える。祭壇には白い花が飾られ、香炉から細い煙が立っていた。甘い香りがする。昨日の白い箱から漏れていたものに、少し似ている。

　似ている。

　同じではない。

　でも、混ざっている。

　そこに、一人の青年が立っていた。

　淡い亜麻色の髪。細い身体。白い衣の袖から伸びる手は、祈りの形をしている。声は柔らかい。けれど、弱くはなかった。静かな水が石の間を流れるように、言葉が祈りの間へ満ちていく。

　ディアナは、胸の奥が一瞬だけ止まった。

　知っている。

　ルカ。

　白花施療院の祈りの青年。

　前世の画面で見た、攻略対象者のひとり。

　名前が喉の奥まで来て、止まる。

　言ってはいけない。

　ここで知っている顔をしてはいけない。

　でも、画面で見た立ち絵より、ずっと静かだった。

　攻略対象者、ちゃんと攻略対象者の顔をしている。

　困る。

　祈りが終わるまで、誰も動かなかった。

　ディアナの内心ツッコミも、一瞬だけ止まった。

　祈りの最後に、ルカは白い花を一輪、祭壇へ置いた。それから振り返り、ジークムントに気づいて静かに頭を下げる。

「殿下」

「邪魔をしたね」

「いいえ。祈りは、誰かを閉め出すものではありませんから」

　柔らかい声だった。

　けれどメリッサの表情が、ほんの少しだけ動いた。

　ディアナはそれを盗んだ。

　ルカの言葉は、綺麗なだけではない。

　たぶん、少し危ない。

「こちらは？」

　ルカの視線がディアナへ向いた。

　ディアナは慌てて膝を折る。

「ディアナと申します」

「ルカです。この施療院で、祈りと薬草の手伝いをしています」

　知っている。

　と言えない。

　非常につらい。

「綺麗な祈りでした」

　言える範囲で、そう言った。

　ルカは少しだけ目を細めた。

「ありがとうございます。綺麗かどうかは分かりませんが、届けばいいと思っています」

「誰にですか」

「祈りを必要としている人に」

　まっすぐな答えだった。

　ディアナは黙った。

　善良そうな人は苦手だ。善良そうで、本当に善良かもしれない人はもっと苦手だ。疑うのが申し訳なくなる。けれど、疑わなければ見えないものがある。

　ここは白花施療院。

　祈りと施しの場所。

　そして、闇競りの白い箱が運ばれた場所。

　白い箱は、祭壇の横の小部屋へ運び込まれていた。扉は半分だけ開いている。中には古い棚と、白い布で包まれた道具が見えた。香炉の甘さが、そこから少し濃く流れてくる。

　見たい。

　見たいが、入れない。

　第一王子の同行者の顔では、勝手に入れない。

　盗賊娘の足なら、たぶん入れる。

　今は、どちらを選ぶか。

　ディアナは視線を部屋の中へ投げた。ほんの一瞬。棚、白い箱、香炉、古い額。壁に掛けられた布。そして、壁の一部だけ色が違う場所。

　四角い跡。

　何かが、そこに掛けられていた跡だ。

「ルカ」

　メリッサが穏やかな声で言った。

「香炉の様子を見てください。煙が少し強いようです」

「はい」

　ルカが小部屋へ向かう。

　扉がもう少し開いた。

　今だ。

　ディアナはわずかに身体を傾けた。転ぶほどではない。ただ、祭壇の花へ手を伸ばすふりをして、視線だけを奥へ滑らせる。

　白い箱は閉じられていた。

　荷札はない。

　代わりに、壁の四角い跡がはっきり見えた。額縁があった場所だけ、周りより白い。長く掛けられていたものが、最近外された跡だ。

　祈りの間。

　白い箱。

　消えた額。

　繋がりそうで、まだ繋がらない。

「その壁、何か飾ってあったのですか？」

　ディアナは、何も知らない声で聞いた。

　メリッサが答えるより早く、ルカが振り返った。

「ああ、祈りの形を記した古い図です」

　メリッサの指が、わずかに動いた。

　ルカは気づいているのか、いないのか、穏やかに続ける。

「白花を捧げる時の形や言葉が描かれていて――」

「ルカ」

　メリッサの声が、少しだけ硬くなった。

　祈りの間の空気が、薄く変わる。

　ルカは口を閉じた。

　ジークムントは何も言わない。

　ただ、笑わなかった。

　まただ。

　ジークムントが笑わない時は、たいてい何かが盤面に乗っている。

　メリッサはすぐに微笑みを戻した。

「古い図です。修復のために外しております」

「そうなのですね」

　ディアナは頷いた。

　修復。

　便利な言葉だ。

　盗まれた物も、隠された物も、都合が悪い物も、とりあえず修復と言えば布をかけられる。

　盗賊娘なので、そういう言い訳には詳しい。

　今はまだ、盗る時間ではない。

　祈りの間を出る時、甘い香りが背中に残った。

　花のような。

　菓子のような。

　でも、どちらでもないような。

　昨日の白い箱に似た、嫌な甘さ。

　外へ出ると、白い花の庭が眩しかった。患者の子どもが一人、窓辺で白い花を持っている。若い修道女が薬湯を運び、メリッサはまた柔らかく微笑んでいる。ルカは祈りの間へ戻り、ジークムントは完璧な第一王子の顔で礼を言った。

　綺麗な場所だ。

　綺麗だから、見えないものがある。

　馬車に戻るまで、ジークムントは何も言わなかった。

　ディアナも黙っていた。

　扉が閉まり、車輪が動き出して、ようやくジークムントが口を開く。

「何を見た？」

　説明ではない。

　確認だ。

　ディアナは膝の上で手を組んだ。

「白い箱と、壁の空白です」

「空白？」

「何かが、最近外されていました。ルカさんは、祈りの形を記した古い図だと」

　ジークムントは、すぐには笑わなかった。

「祈りの図譜、か」

　その声が低く落ちた。

　ディアナは窓の外を見た。白花施療院の白い塀が遠ざかっていく。白い花。甘い香。白い箱。祈りの形を記した古い図。ルカ。メリッサの硬くなった声。

　綺麗な場所だった。

　でも、綺麗な場所ほど、外されたものの跡は目立つ。

　盗品を隠す時、壁の色はよく見る。

　そんな知識が役に立つのは、少し嫌だった。

「君は、見なくていいものまで見つける」

「見ろと言ったのはジーク様です」

「そうだね。だから厄介だ」

　否定しない。

　最悪だ。

　でも、少しだけ面白い。

　ディアナはもう一度、遠ざかる白花施療院を見た。

　盗賊娘は、白花施療院で箱を盗らなかった。

　代わりに、祈りの間の壁に残された空白を盗んだ。