第8話 白化の狂人⑤
時刻は朝の九時過ぎ。
一家団欒での食卓を終えて各自、好きな場所で食休みを取っている最中だ。
義明も右に倣えで自室に戻り、ゆっくりと読書にでも勤しみたかったのだが、そうは問屋が卸さなかった。
「義明兄ちゃん、早く早くッ！！」
「義明、さっさと歩きなさいよ。遊園地に辿り着く前に見つかったら元も子もないんだから」
「……」
特殊軍の施設に張り巡らされたいくつもの罠。
本来であれば、侵入者を撃退する為の数々を、義明たちは必死に潜り抜けて、今に至る。
遊園地がある中央区の合同軍基地までの道のりは残り一キロメートルと少しの所まで来ていた。
合同軍基地の入り口から目的地までは多少距離がある為、それを勘定に入れるとだいたい一・五キロメートル程度だろうか。
彼らは丘を降りて、整備された平坦な道をひたすら歩き続けた。
「うわぁああああ、霧がすごいね！！」
「そうだな、だから離れるなよ。見失ったら大変だ」
物珍しそうに霧の中をキャッキャキャッキャと駆け回る幼き少女。
その様子を見て、舞は違和感を覚えた。
「霧なんてここじゃあ珍しくもなんともないでしょう、なんでそんなにはしゃいでるの？」
施設に住まう住人と比較すれば、彼女はまだまだ幼いが、それでも今年二桁の誕生日を迎える。
幼児の感性はもうそろそろ卒業してもいいのではないか、と彼女は指摘しているのだ。
そんな舞の指摘に、キャシーはスキップしていた足を止めて、その場で俯きながら彼女を見向きもせずに掠れ声で返答した。
「だって……私、お外に出るのは久しぶりだったんだもの」
「久しぶりってどのくらいだ？」
「んーとね、三年くらい？」
「「はぁッ！！」」
衝撃的な返事に、義明と舞から上がった驚愕の声が重なる。
「俺がこの土地に赴任してきた時期と同じくらいだな」
「そんな長期間、外出できない環境……私なら発狂してるわよ。なんでそんなことになってるの？」
「お外は危険がいっぱいだからってアレックスさんが言ってた。私が前いた施設は危ないところだったからアレックスさんが助けてくれたの」
「つまり何か、アレックスがキャシーを頑なに外に出したがらなかった理由は、どこぞの危険な施設からこの子を匿ってるってことか」
「何それ。私、そうとも知らずにこの子を外出させちゃってるんですけど……大丈夫かしら」
「今更だろ。帰るって選択肢もあるが、遊園地に連れて行くって期待させてしまった責任があるし、キャシーが可哀想だ。後の祭りなんだから楽しまないと損だろ。この子の安全は俺たちが保障してやればいいさ」
その後は仲睦まじく談笑しながら、一行は合同軍基地を通過してようやく終着点であるナポモンパークとへ辿り着いた。
「……ホラーだな」
「……ホラーね」
「すごく楽しそうだね！！」
引きつった笑みを見せる義明と舞に対して、年相応にキャッキャ、キャッキャと飛び跳ねる幼女。
遊園地へ辿り着いた三人を歓迎するは、片眼が外れかけたナポモンの巨大看板。
看板の下には寂れた料金所が配備されており、そこで遊具乗り放題のフリーパス券三人分を購入して、三人は入園ゲートを通過した。
どんよりとした面持ちの二人とは対照的に、少女はキラキラと瞳を輝かせながら園内を駆けていく。
「あれッ、あれに乗りたい！！」
少女はパークの入り口に設置された地図とにらめっこした後、キョロキョロと辺りを見渡して目当ての物を見つけた途端、それを指差しながら義明達におねだりする。
彼女が指差す方向には、パーク随一の大きさを誇る観覧車があった。
「あれはどういう乗り物なの？」
「そうだな……高いところから遠い景色を眺めて楽しむ乗り物――かな」
「うわぁああああ、楽しそうッ！！早く乗りたい！！」
キャシーは有無を言わさず義明と舞の手を引いて、観覧車の乗り場まで急ぎ足で向かった。
観覧車の麓に到着して、今から体験する巨大アトラクションを見上げてみれば、支点に描かれたナポモンが不気味な笑みを浮かべている。
あまり乗りたいとも思わないが、背に腹は代えられない。
今日はキャシーの為に時間を使うと決めたのだ、と義明と舞は腹を括って、ゴンドラに乗り込んだ。
「すごい、すごい！！どんどん地面が離れていくよ！！」
ゴンドラの中で長椅子から身を乗り出し、窓に顔を押し付け、地上を見下ろすキャシー。
いざ、乗ってみれば割と普通だった。
乗り物の内装も普通の観覧車と比較して、特に変わったところはなく、長椅子が対面に設置されているだけ。
移動速度も、道筋も平凡なものだった。
ただ問題は、ゴンドラから眺める景観が霧に包まれてよく見えないということ。
観覧車最大の目的が、これでは達成されない。
唯一見えるとすれば、霧の向こうで微かに光る緑の柱と黒い柱。
そしてそれらの光柱に負けず劣らずライトアップされたとある研究所だけだった。
観覧車の行路が折り返し地点である頂点に迫った頃、キャシーが衝撃的な発言を繰り出した。
「あっ。私、もともとあそこの施設に住んでたんだよ！！」
彼女が指差す方向を義明たちが興味なさげに見てみれば、その方角には何本、何十本もの灯光で深い霧にも負けずに燦然と輝く研究所――アダムス加木穴工支部が聳え立っていた。
「「なッ……」」
衝撃的な事実に開いた口が塞がらない。
しかし、同時に納得できた。
アレックスがあの研究所から彼女を連れ去ったと言うのであれば、目的は一つだけだ。
非人道的な実験からキャシーを救ったのだろう。
そして彼女が五体満足で救助されたことから察するに、キャシーはアダムスにとって大切に扱われていた被検体。
あるいは非人道的な人体実験に、彼女が外傷なく耐えきったのか。
だとすれば、アレックスが頑なに彼女を外出させなかった理由にも見当がつく。
キャシーは前述した内容の前者あるいは後者であったとしても、アダムスの研究職員にとっては貴重なサンプルに違いない。
キャシーの居場所さえ掴めれば、即座に取り返しに来るだろう。
今の彼女を守っているものは、アレックスがキャシーの居場所を隠匿できていることと、この街に拠点を置く三大勢力の不可侵協定に他ならない。
「私たち、もしかしてとんでもないことをしてるんじゃないの？」
「だから、今更だろ……」
今も無邪気にはしゃぐキャシーを横目に義明と舞は、自分達の顔から血の気が引いていくのを感じていた。
ゴンドラが一周して地上に着いた後、キャシーに手を引かれるがまま、ニ人は色々なアトラクションに連れ回された。
ジェットコースターにお化け屋敷、フリーフォールや回転ブランコなど絶叫系アトラクションを中心に回ったキャシーは満足した様子で今はショッピングを楽しんでいる。
場所はナポモンパーク唯一のマスコットであるナポモンのぬいぐるみ屋さん。
店内に置かれたぬいぐるみはナポモンしかなく、違いがあるとすれば表情や触手の位置が若干異なることくらいだろうか。
無論、義明と舞にとってはどれも同じものにしか見えない。
それを象徴するかのように、キラキラした笑みを浮かべる少女とは対照的な、げんなりとした義明と舞の顔色が印象的だ。
「どれがいいのかな……ねぇ、どれがいいと思う？」
「どれでもいいぞ、好きなの買ってやるからしっかり選べよ」
どこを見て少女は悩んでいるのか……違いが分からない義明は、生半可な返事しかすることができない。
そんな義明にキャシーは膨れ面を浮かべて、思いの丈を可憐な口から吐き出した。
「義明兄ちゃんに選んでほしいのッ！！」
「えぇ……」
「選んであげなさいよ。今日はキャシーの為の日なんでしょう？」
「ぬ……」
困り顔の義明を、舞が追撃する。
女性二人から嬉しくない板挟みにあった義明は、内心でため息を漏らしながら店内を散策する。
「……」
やっぱり、どこをどう見ても同じにしか見えない。
とりあえず、考えたふりをして適当に決めるか。
そう考えて数分間、同じ外見のぬいぐるみたちとにらめっこを繰り返した後、義明は一つのナポモンを取り上げた。
「これがいいんじゃないか？」
義明が手に取ったナポモンはいかにも気怠そうな表情で、触手もぶら下がっているだけのやる気なさ。
しかし適当に拾い上げたにしては、どこか親近感が湧くぬいぐるみだった。
まるでいつも身近にいるような……。
義明が手に持つナポモンを見て、キャシーは満面の笑みを浮かべた。
「うんッ、これにする。これがいい！！」
少女は義明から奪い取る勢いでナポモンを鷲掴みにすると、今度は大事そうに胸の中で抱きしめた。
その様子を見て、罪悪感と安堵を覚えながら義明たちは会計を済ませて外に出る。
「よしッ、今日はもう帰るぞ」
「ええ――まだ遊びたい！！」
「うっ……」
義明の急な帰宅宣言にだだをこねるキャシー。
少しばかり気圧される義明を見て、舞が助太刀をする。
「ダメよ、昼食までに帰らないと怪しまれるじゃない。続きはまた今度にしましょう？」
「本当！？今度があるの！？」
「そうだな、時間が空いた時にまた来よう」
「やったー、絶対の絶対だからね！！」
「あぁ、約束だ」
指切りで義明と約束を交わしたキャシーは、満足した様相を浮かべる。
舞と義明は機嫌を取り戻したキャシーを間に挟んで、長く感じた午前休みの帰路に着いたのだった。
