第8話 白化の狂人⑥
「見つけた……ようやく見つけたぞッ！！」
暗く陰鬱で閉ざされた空間に、老人の歓喜が反響する。
老研究者の喜悦にピクリと反応した神父の姿が同じ空間内に存在した。
「ご機嫌ですね、何か良い知らせでもありましたか？」
長身の男が老研究者に訊ねると、彼は同室に存在するもう一人の人物へと向き直って含み笑いを浮かべた。
「おうとも、吉報だ。件の娘をようやく補足したのだ」
「それは……喜ばしいことですね。それで彼女はいつ迎えに行くのです？」
「善は急げと言うだろう。また穴倉を決め込まれる前に決着をつけねばッ！！」
言いながら、老研究者はPC画面とにらめっこを開始する。
おそらく誘拐班の編成でも組んでいるのだろう。
作業を続けるその背中に、神父がある提案を投げかけた。
「この件、私にお任せいただけませんか？」
「……」
淀みなく動いていた皺だらけの手がピタリと止まる。
「一体、どういうつもりなのかな？」
何を企んでいるのか、と睨む老人を一蹴して聖職者は答える。
「そんなに不審がらないでください。少し試したいことがあるのですよ」
「千載一遇のチャンスを君の"お試し"に費やしたくはないのじゃが……？」
棘を含む言い方にご最もです、と大仰に頷く聖職者。
「確かにそうですが、であれば……今のあなたに一体何通りの好手が用意できるのか？確か、あなたの手駒は彼に壊滅されたばかりでしょう。早々に出せる持ち駒は底をついているのでは？」
「……随分と耳が早いことだよ。確かにその通りだ――それで、君を信じろと？」
「情報は力ですよ、なればこそ力になってみせましょう。是非とも英雄の遺伝子を受け継いだ"彼"を覚醒したばかりの"彼"にぶつけてみたいのです」
「それが狙いか……だとしても今の君には、何を言っても無駄みたいじゃな。例えアダムスから離れても君は根っからの研究者だったと言うことだ。全身から溢れ出る高揚を隠せておらんぞ……さしずめ、自分の研究成果を早く試したくて仕方ないと言ったところじゃろう？」
「これは耳が痛い。ですが、然りと答えましょう。今の私は欲に飢えている」
「ならばさっさと行動に移すことじゃ。わしの気が変わらんうちにな」
「怖いですね。それでは失礼します」
疑心暗鬼にころころと表情を変えていた老人とは違って、神父は最後の最期まで飄々とした態度を崩さずにその場を立ち去った。
聖職者が閉鎖空間唯一の扉を開けて部屋を出る時、老研究者は扉の向こう側に獣の気配と唸り声を感じていた。
