第8話 白化の狂人⑦
「楽しかったね！！」
「そうだな」
「確かに思ってたよりは楽しめたかもね」
「また行こうね！！」
少年少女の仲睦まじいやり取りが、並木道に木霊する。
遠目に見える彼らの姿は、仲の良い兄妹にしか見えなかったことだろう。
特殊軍のアジトへと続く丘を登る仲良し三人組。
忍と実里に不幸が訪れて、初雪は行方知れず――。
気分が落ち込んでいたキャシーが、少しでも元気を取り戻せたならば幸いだ、と義明はほくそ笑んだ。
時刻は正午に近づき、太陽が頂点を目指してラストスパートを仕掛ける。
霧で多少翳ってはいるが、眩いお日様の光が彼らの行く道を照らしていた。
後は街道に沿ってひた歩くだけ――だったはずなのだが……。
「やあ、仲良しな三人組さん。僕も混ぜてよ」
女声か男声か……区別がつかないどちらとも取れる両性類の声音。
その声は、自分たちが目指すべき丘の上から聞こえてきた。
釣られて義明たちが、視線を上げてみればそこにいたのは――。
「――銀髪？」
白銀の長髪に金色の瞳を持った子ども――キャシーやシスターと似た系統の面貌をした何者かだった。
「僕の言葉を無視しないでよ、お兄さん。僕と一緒に遊ぼうよ」
「悪いが、見ず知らずの餓鬼に付き合ってやるほどお人よしじゃねぇんだ。他を当たれ」
無邪気な声音とは裏腹に殺気を巻き散らすアルビノの遊び人。
怯えるキャシーを舞が庇うように背後に誘導した、次の瞬間。
「ふーん、あっそ。でもね、僕の遊びは強制参加なんだ」
影が伸びる。
薄い霧に紛れて白い暗殺者が義明たちの死角である背後に回った。
そこにいるのは無論、守るべき対象であるキャシー。
最も安全であると断じた場所は、一瞬で最も危険な場所へと早変わりした。
「――しまったッ！！」
あまりにも突然の出来事に義明の反応が一瞬遅れる。
血色のない魔の手が白銀の幼女へと伸びた。
暗殺者とキャシーの距離はおよそ三寸ばかり。
対して義明はそれの十倍は離れている。
"初動が遅すぎた――ッ！！"
義明がすぐさま行動に移すも、手遅れなのは自明の理だ。
だからこの場を切り抜けられる方法があるとすれば、それはもう一人の護衛に頼らざるを得ず……。
「――あれ？」
暗殺者の手が空を切る。
直前までは三寸先にいた標的が、今は見当たらない。
ただ、血色の悪い鉤爪は大気を漂う霧を絡み取るばかりであった。
一体どういうことだと辺りを見渡してみれば、なんのことはない。
もう一人の同行者がなりふり構わずキャシーもろとも地面に身を伏せただけだ。
必死の思いで彼女を守ろうとしたのだろう。
庇うように抱きかかえて倒れ込んだ為か、当の本人は受け身も取れずに頭から血を流している。
――それで守ったつもりなのか。
暗殺者から見てその光景はあまりにも滑稽だった。
倒れたまま、ピクリとも動かない標的とその護衛。
ならば自分のやることに変わりはない。
暗殺者はどこからともなくナイフを取り出し、それを地面へと突き立てた。
再び殺人鬼の魔の手が彼女たちに襲い掛かる。
しかし――義明にとって、そのわずかなタイムラグは十分すぎるほどの時間稼ぎだった。
「ふッ――！！」
奔る徒手空拳。
轟と唸る風切り音は、竜巻を彷彿とさせる。
それだけで、殺人鬼目掛けて放たれた拳撃の威力を示すには充分過ぎる。
「――よっと！！」
地に突き立てようとしたナイフを懐に収めて、義明の鉄拳から逃がれる白い殺人鬼。
窮地を免れた義明は、白い標的を逃がすまいと追撃を開始した。
円弧を描いて乱れ舞う八極拳は、発勁を発露しながら逃走者を追い詰めていく。
義明が身に纏う旋風に掠りでもすれば、それだけで常人ならば致命傷を負わせられるであろう破壊力。
分が悪いと踏んだのか、暗殺者は霧に隠れて逃走を図る、だが――。
「あきらめてはいないみたいだな……」
「当然だよ、まだまだ付き合ってもらわないとね。だってこの遊びは隠れ鬼なんだ。僕が鬼でお兄さんたちが逃げる役。ほら、さっさと逃げないとまた追いついちゃうよ」
「お前が狙っているのはこの子か？」
「――そうだよ」
「何故、キャシーを狙う？」
「知らないよ、僕はただ主様の指示に従っているだけだからね。その子を捕獲して自分の所まで連れて来いってさ。でも……五体満足で、なんて注文は受けてないから手足の一本や二本は貰ってもいいよねッ！！」
物騒な事柄を嬉々と語る白い鬼。
霧に紛れて木霊する声は、発声源を掴ませない。
気配を殺す術でも身に着けているのか。
視覚に頼らず、気配を感じ取れる義明であってもこの敵を捕らえるのは至難の業だった。
多様な暗器に、高度な隠匿――紛れもなく暗殺を生業としている者の技術だ。
任務の内容を敵兵に露呈するなど軍籍持ちであれば愚の骨頂だが、暗殺者としては一流らしい。
なればこそ、義明達がここで取れる最善の手は一つだけ。
「――走るぞッ！！」
「うんッ！！」
「分かったわ！！」
三人一斉に走り出す。
義明を先頭、キャシーを中央に配置する形で舞が後方を担当する。
おそらく敵は特殊軍のアジトに到着した時点で追跡を止めるだろう、と義明は推測していた。
何故なら、あの場所は他勢力から干渉を受けない不可侵地帯。
それが意味するところは即ち――自分たちの今置かれている状況が、敵側にとって逃すことのできない千載一遇のチャンスということに他ならない。
だからこそ尖兵は外出時を狙って襲い掛かってきたのだ。
故に戦力を確保する時間がなかったのだろう、自分たちに向けられた刺客は控えめに言ってもお粗末なものだった。
宣戦布告をしてからの奇襲然り、武器の脆弱さ然り、敵の規模然り、作戦目標の暴露然り――。
どれを取っても内容が稚拙すぎる。
なればこそ、刺客の飼い主もある程度絞り込むことは可能だった。
何故なら、特殊軍アジトへの不可侵を守るのはこの街に拠点を置く他組織だけだ。
合同軍、アダムス、教会――。
更にこの中でキャシーに興味を抱いている、あるいは因縁がある組織なんてたった一つ。
「きひっ――！！」
「くっ……」
「何なのよ、こいつ。コバエみたいに鬱陶しいわね！！」
最も身体能力が低いキャシーの速度に合わせて走る三人組を白い刺客が襲撃する。
右に、左に、上に……時には下からも――。
一列になって全力疾走する三人組は、護衛対象であるキャシーの速度に合わせる必要がある為、走る速度は追跡者と比べて格段に遅い。
刺客にしてみれば格好の獲物だった。
義明と舞――少女を護衛するボディガードの商売道具である鍛え抜かれた肉体が、速度で勝る刺客に食いちぎられていく。
だがいずれも傷は浅く、業を覚醒させた彼らはすぐに再生してしまう程度とあらば、問題視することもないだろう。
「なるほどな、だいたいお前のことが分かって来たぜ」
義明が一言、並走する白い刺客に向けて言葉を放つ。
無駄と分かっていながらも、止むことのない切り裂きジャック。
唯一の違いは傷の深さだ。
いくら切り刻もうとも、薄皮一枚剥いだ程度では常人も殺せない。
ましてや義明たちにとっては、すぐに再生してしまうが故に、傷さえ残すこともままならない。
にも関わらず、飽きもせずに刃を向け続ける理由はおそらく――。
「お前、弱者をいたぶるのが趣味か？逃げる標的を執拗に牽制しながら徐々に体力を奪い、弱らせて時間をかけて、ゆっくりと仕留める。狩人が獲物を追い詰めるその様は……まるで狩りだな。俺たちが弱ったところを仕留める腹だろうが……そんなに強者の視点は楽しいか？」
「キヒッ……」
「浅い考えが筒抜けだぜ。軍の指揮ならば、標的は速やかに圧倒的火力で仕留めるのが鉄則の筈。お前がやってるのは趣味の延長だ。なぁ、そうだろう？」
「つまり、お兄さんは何が言いたいのかな？」
「つまりお前は自分よりも下位の者を見て劣等のレッテルを張らないと生きることさえできないコンプレックスの塊ってことだよ」
そうだ、このような使い勝手の悪い手駒を派遣した事実を鑑みるだけでも、敵側に戦力を用意するだけの余裕がなかったと推察できる。
急ごしらえの誘拐手法と杜撰な敵戦力。
ならばこちらにも付け入るスキはある。
反撃するも良し、逃亡するも良し、あるいはこの敵ならば安い挑発にも乗ってくれるかもしれない。
安全圏であるアジトまでキャシーを逃がせばいいのだから、こんなに分かりやすい到着点はない。
全ては義明の分かりやすい挑発に刺客がどう反応するのか、にかかっていた。
そして彼の思惑は、想像を超えて効果覿面だったと言えるだろう。
「黙れぇええええええええ――ッ！！」
――瞬間、義明の煽りを受けて、白い暗殺者が咆哮した。
赫怒の全ては、暴言を突きつけた義明に向けられていて、暗器を手に持つ狂人が、己を侮辱した咎人を亡き者にせんと襲い掛かる。
「よしっ」
作戦通りだ、と義明が微笑む。
今や白い狂人の目には、義明しか映っておらず、自分の真の目的を見失っていた。
"この程度の煽り文句に乗って来るとは、依頼を受けた者としては三流以下だな"。
義明は依頼主に心の底から同情しながら、挑み来る刺客を迎え撃つ。
自分が殿を務めれば、舞とキャシーはこの戦端から脱出する事が出来る。
後は自分が刺客を仕留めれば全てが終わる。
そう考えて、舞とキャシーに意識を配る。
しかし、そんなに簡単な話で終わることはなかった。
横目に見据えた少女たち。
彼女たちはあろうことか、一歩もこの場を動いていなかった。
一体彼女たちは何をしているのか、腹の底で猛りながら、義明が彼女たちの方へ視線を向けてみれば、そこには舞の胸の中で苦しそうに蹲っているキャシーの姿があった。
「一体、何が起きているんだ。舞！！」
「分かんないわ、急にこの子が倒れたのよ！！」
唐突な急展開に、白い影を迎撃しながら義明が詰問する。
そんな彼に舞も何が何だか、と戸惑うばかり。
義明の機転で事態は好転するどころか、むしろ悪化した様相を呈していた。
このままではまずい、と義明が脱出の糸口を探るも、彼の注意が逸れた瞬間にナイフが投擲される。
「ちぃッ！！」
迫り来る投擲武器を手刀で弾く。
ナイフの軌道を辿ると、街道から外れた森の中に暗殺者の白い影が見える。
距離が離れた今が好機だ、とばかりに義明はキャシーを舞から奪い取ると――。
「キャシー、少しの間だけ我慢しろ」
「えっ……キャッ――！！」
「舞、怪我は大丈夫か？」
「ええ、もうほとんど完治してるわ」
「よしっ」
――有無を言わさずに、彼はキャシーを抱きかかえてゴール目掛けて走り出した。
その後ろを舞が追従する。
キャシーは同年代の少女たちと比べて幾分か体重が軽く、抱いて走ってもさして抵抗は感じなかった。
それでも少女一人抱えるのだからスピードは落ちるし、両手も塞がれて反撃できない分、今は一刻も早くアジトに到着することが何よりも優先すべき行動指針だ。
――何よりも、少女の身体が徐々に熱を帯び始めている。
しかし、そんな簡単にお遊びが終わってはつまらない、と木々の間を駆けながら義明たちを追跡する白い影。
「ねぇ、僕を挑発したんだからさ……最後まで遊びに付き合ってよ。今更、尻尾撒いて逃げてんじゃねえぞ、劣等風情がッ！！」
「まいったな……」
猛り狂う白い暗殺者を横目に、走りながら、考える義明。
三人とも無事に乗り切ろうと考えた場合、どうしても手駒が足りない。
「私があいつを食い止めるわ」
言って疾駆していた足を止める舞。
それに釣られて義明も足を止めてしまった。
「馬鹿ッ、何やってんのよ。あんたはさっさと逃げなさい！！」
「いや、ここでは役割が逆だろう。お前がキャシーを抱えて逃げろ」
そう言って義明はキャシーを下ろして、舞の下へ行くように促した。
連携が乱れたその瞬間を好機と見逃さない白き暗殺者が再び魔の手を伸ばす。
彼らの隙間を縫うように、一陣の旋風が擦過した。
――そして気づく。
彼らの大切なものを盗まれたことに……。
やられた、と"敗北"の二文字が義明と舞の頭に思い浮かんだ次の瞬間――。
「――そこまでだ」
第三者の厳かな声が丘の上に響き渡った。
