第8話 白化の狂人⑧
盗まれたと思われた義明たちにとっての大切な存在は、新参者の腕の中で蹲っていた。
彼らがそれを確認したと同時に、脇に生い茂る木々の隙間から短剣が投擲された。
音なく忍び寄る高速の影はしかし、標的である義明たちに直撃する寸前で粉微塵に砕け散る。
砕かれた金屑は、パラパラと地面へ流れ落ちていく。
何が起こったのか訳も分からないまま、新たに登場した男へ目配せしてみれば、いつの間にか彼の右手には、片手で持つには不釣り合いなほど巨大な大剣が握られていた。
"キャシーを抱えたまま、片手だけで投擲されたナイフを破壊したのか――"
義明の内に戦慄が走る。
一瞬の出来事だった。
それは強化された視覚を持つ義明を以てしても、何が起きたのか分からない超速。
気づけば、彼の目の前にまで迫っていた投擲暗器が次の瞬間にはバラバラに粉砕されていたのだ。
実行犯は間違いなく新しく登場した軍服姿の優男。
両手用の大剣を片手で持っている物騒な軍服の仕業だった。
縫製部分を黄金の刺繍で彩った白い軍服に、これまた純白のマントを羽織った彼の姿……義明はその男をどこかで見たことがあるような感慨を覚えた。
「新手かなぁ……いつもだったら喜んで相手してたところなんだけどさ。僕は今、残念ながら虫の居所が悪いんだ。さっさと帰ってくれないかな――でないと一瞬で殺しちゃうよ？」
猛烈な殺気が"彼"を中心に展開される。
それを涼しげな顔でいなしながら、新手の男はとんでもないことを口にした。
「それは有難い。俺としても戦いを長引かせたくないのでな、すぐに終わると言うのならば願ったりかなったりだ。だが、引き返すと言うのならば今の内だぞ、殺人鬼。これは任務外の私事。故に俺も無駄な労働は避けたいのだ。逃げるのであれば追わぬ所存だが……それでも挑むと言うのならば、こちらとしても貴様の意志を汲み取って、一撃で終わらせてやろう」
「「なっ」」
常軌を逸した殺気を放つ相手を前にして、毛ほども相手にしていないような白軍服の言い草にこの場の全員が茫然とする。
状況を理解していない痴愚なのか、あるいは白い殺人鬼を前にして大言を放てるほどの実力者なのか。
「なんて言ったのかな？僕を見逃すとか言ってるように聞こえたんだけど……だとしたら狂言だね、オウムの方がもっとマシな虚言を吐くよ。状況を理解してないんじゃないの？この場を支配してるのは僕、追い詰めてるのは僕だよ、断じてお前なんかじゃない」
「なるほど、貴様の言い分は理解した。つまり貴様は実際に手合わせしなければ、相手の実力も分からぬ愚者なのだな」
「……ふッ、ふははははっはあはあああ――これはお笑い草だよ。どうしても死にたいらしいね。いいよ、君の安い挑発に乗ってあげよう。君から殺してあげるから有難く受け取ってよッ！！」
臨戦態勢に入った白い獣と軍服の益荒男。
歯ぎしりしながら吠え猛る殺人鬼を他所に、白き軍服の男は腕に抱えたキャシーを義明に預けると、傷ついた彼らを庇うように敵手と相対する。
義明たちを守るべく、暗殺者の前に立ち塞がった彼の姿は、まるで巨木のように揺るがない安心感の塊だった。
その分厚い背中から迸る雄々しいオーラが、軍服の彼を只者ではないと直感させる。
何故だろう、不思議なことに義明はその頼もしい後ろ姿に見覚えがあった。
自分を守る為に馳せ参じた大きな背中にいつぞやの光景を重ねる。
それは七年前、かつては大勢の敵を目の前に勇猛果敢に立ち向かった英雄の姿。
勘違いなどでは断じてない。
それきり会うことはなかったが、またしても義明がピンチの時に駆けつけてくれた無敵のヒーロー。
あの時と同じ場所、同じ状況で再会を果たしたのだと言う確信が、義明にはあった。
彼の正体とは――。
「ロード・アート……か？」
「！！？」
義明がその名前を口にした瞬間、この場の全員がまたしても言葉を失う。
今度は唖然としたからではない。
驚愕に瞠目し、何を発していいのか言葉が見つからないのだ。
一番最初に口を開いたのは奇しくも白い殺人鬼だった。
「そう、あんたが英雄の頂点――現代を生きる伝説なんだね」
震える声。
それは怯えから出たものではなく、歓喜に近い。
まるで恋願っていた相手と感動の再会を果たしたかのような。
白い殺人鬼はあろうことか、自分の居場所を悟らせないという優位を捨てて、ふらふらとした足取りで森の中から姿を現した。
「なら、あんたを殺せば僕は偽物なんかじゃないって証明できるんだよね、主様ッ！！」
「やめておけ、お前では俺に勝てん」
「そんなのやってみなくちゃ、分からないだろッ！！」
白い殺人鬼が鋭い眼光で英雄を射貫き、戦闘が再開した。
以前と全く同じ状況に、義明は内心苛立ちを覚える。
義明と白い殺人鬼は、同じ心境だったのだろう。
この男に追いつき、そして超えるために今まで努力してきたこと。
だというのに、気づけばまたしても英雄様が助ける側で義明が助けられる側。
構図は十年前とまるっきり変わっていない。
"自分の不甲斐なさに腹が立つ"。
しかし、縦横無尽に飛び交う白い狂戦士を見て、義明は冷静さを取り戻した。
弱い自分を嘆くのは後からでもできる。
今は私情を捨てて、目の前の"死"からキャシーを救出する事が先決だ。
取り分け、今の義明たちに出来ることと言えば、白き益荒男の邪魔にならないように、身体を小さくしてじっと隠れ潜むことぐらいだった。
あらゆる方向、至る場所からナイフが投擲される。
三百六十度、全周に渡って死角なく、絶体絶命の大ピンチ。
しかし当の彼は、至って涼しげな様子で、腰に携えた大剣六本を宙に放り投げた。
そして英雄はその場で跳躍すると、時には身体を回転させつつ、時には空中に浮いた大剣をとっかえひっかえしながら、投擲された暗器を全て撃ち落としていく。
「なんだよ、そんなの……でたらめじゃないか」
サーカスのような曲芸を目の当たりにして、白き暗殺者に戦慄が奔る。
剣術などではない。
ましてや、あんな人間離れした動きは、どんな格闘術を習っても体得できない。
さながら空で踊る雀蜂を彷彿とさせる柔軟な動き。
自分の放った必殺を悉く凌駕する様を見て、弱音を吐くは白い暗殺者。
この後も同じように凌がれるのであれば、暗器の投擲に意味はなく、ナイフの無駄遣いにしかならないと彼は理解したのだ。
彼が投擲したナイフは、全て粉々に砕かれて地面に落ち、同時に宙に舞っていた六本の大剣もアスファルトの大地に突き刺さった。
こんな時に何故、拳銃を携帯していないのかと自虐する。
暗殺者がナイフ使いである理由は、単純に敵が絶望に顔を歪めながら死んでいく様子を間近で見れることと人を殺した感触が最も体感できるからだ。
殺人鬼らしく最もらしい利点を上げるならば、それは殺人の技術に汎用性があって、弾数制限がないという点だろう。
「このままでは負け戦だ。だからこそ、自分に納得のいく敗北を見出すべきだ。そうだ、初心に返らなきゃ……僕が僕である意味を考えるんだ――」
どうやら"薬"が切れたらしい。
本来であれば、"薬"の効き目が切れるのはもっと先だったはずだが、殺人装置としての性能差を見せつけられて予想よりも早めに酔いから醒めてしまったようだ。
手は震え、懐に用意した予備のナイフが思ったように握れない。
「……酔いは醒めたか、ならば冷静に判断しろ。俺とお前では実力の差があり過ぎる」
「それでも……僕が英雄と同じ枠に囚われている限り、あなたを倒すことに僕の存在意義はあるんだ。あなたに立ち向かわないと僕は生まれてきた価値をはく奪されてしまう」
「……なるほど。貴様――アレックスとメリッサの子か。生まれた頃より"英雄"になるべく育てられた次世代の英雄とでも言うべきか。ならば確かに旧型を超えねばあの男の研究は意味なしと言えるだろうな。確かに奴はそのような妄言を吐いていた。ならば良かろう、参るがいい。己が存在証明をここに示して見せろ」
「――ッ！！」
白い殺人鬼が疾走する。
今度は遠距離からの攻撃ではなく、近距離での肉弾戦が狙いか。
速度に自信を持つ彼らしい戦法だった。
手に持つナイフを前に翳して、超速で突き進む。
敵に向かって一直線に突進するその姿は、まるで猪だ。
いわゆる"突き"の型。
本来、ナイフでの戦闘を行う場合は一撃必殺を狙わない。
相手を何度も切りつけて、浅い傷をいくつも作りながら、粘り強く耐え忍び、弱ったところを叩くのがナイフ使いの定石である。
しかし、今の彼の頭には"定石"などと――そのような常識的な言葉は欠落していた。
彼が前方に突き立てたナイフの刃はあろうことか、アートの首に向けられている。
それは紛れもない一撃必殺を狙った博打特攻。
ナイフを使用した戦闘スタイルを貫く以上、長期戦が望ましい。
――が、長期戦は相手との実力差がはっきりと出やすい戦法でもある。
故に彼が出した答えがこれだ。
"一撃必殺"……一撃で英雄の息の根を止める。
そこにしか勝機を見出だせず、それしか彼に残された手段はない。
本来の戦法から逸脱した敵の意表を突いた特攻。
だからこそ、普段の戦いをさせてもらえなかった時点で既に彼の敗北は決していた。
白い殺人鬼のナイフがアートの射程圏内に突入した、その瞬間――。
英雄の右手に握られた大剣が奔る。
当たり前のように喉元目掛けて突き立てたナイフは砕かれて、代わりのナイフを取り出そうと、もう一方の手がナイフを保管している懐に突っ込まれる。
――が、ナイフを手に持つ感触がまるでない。
仕方ないから両手を懐に入れてみるも、依然として手ごたえがまるでなかった。
"一体これは、どういうことだ"。
殺人鬼が恐る恐る、両手を眼前に翳して見てみれば、彼の両手は手首から切り落とされて消失していた。
「腕ぇッ……僕の腕がぁああああああッ！！」
「貴様の戦術を奪った。失せろ、これ以上、貴様の相手をする価値はない」
狂人が悲鳴を上げる。
勝敗は決した。
抜刀した大剣を全て鞘に納める英雄と両手を切断されて地面に這いつくばる猟奇殺人鬼。
それでも尚、殺人鬼は顔を上げて英雄を睨みつけた。
「僕は負けない、負けるわけにはいかないんだぁあああああ――ッ！！」
「不屈の闘志は認めよう。だがな、殺人鬼よ……貴様程度の実力は、紛争地帯の最前線を駆ける少年兵を探せば、いくらでも見つかる。貴様に足りないものは経験値……私はあまり好まぬが有名な言葉があるだろう。一人殺せば殺人者でも千人殺せば英雄である、と……実際その通りでな。貴様の敗因は経験不足だ。経験を積めばまた相手をしてやる。故に今日の所は大人しく古巣に帰るがいい」
「くッ……」
まるで相手にされていない。
それをようやく理解した殺人鬼は一瞬で森の中へと姿を隠すと、木の枝へ飛び移る。
そして猿のように木々を揺らしながら、枝を伝って彼らのテリトリーから去っていった。
