第8話 白化の狂人⑨
義明達は自分たちのアジトまで無事に帰還すると、真っ先に玄関先で煙管を吸っていた撫子と遭遇する。
着物を羽織って煙管を吸う姿は、妙に艶めかしい。
しかし今はそんな場合じゃないと、義明は頭を振って彼女に話しかけた。
「しーちゃん、悪いんだがこの子の容態を見てくれないか？」
「おいおい、なんだいきなり……これはどういうことかね？」
義明が両手に抱えている人物を撫子の前に差し出した時、彼女の緩みきった表情が一転して険しいものになる。
彼の手中には、息も絶え絶えに苦しみもがいているキャシーの姿があった。
「俺たちにも分からん、急に息苦しそうに喘ぎ始めたんだ。身体も熱くなる一方だし、どうにかならないか？」
「そんなことを私に言われてもだな……私は便利屋じゃないんだぞ」
撫子は義明からキャシーを受け取って、救護室に連れていく。
義明達もその後を追おうとしたが、撫子から制止された。
「君たちは私についてくる前に、こんな状況になった経緯をアレックスに話しなさい。それに客人もいるみたいだ……まずは家主に面通しするのが筋というものだろう。この子のことは私に任せなさい」
「……分かったよ」
本音を言えば彼女について行きたかったが、そこをぐうっと堪えて、怒鳴られることを覚悟しながらアレックスの仕事場へ、義明と舞は足を運んだ。
もちろん後ろに、アートを引き連れて……。
「ねぇ、やっぱり私たち怒られるのかしら？」
「当然だろうな、今のうちに腹を括っておいた方がいい」
不安そうに義明の顔を覗き込む舞に対して、問われた彼は無慈悲な答えを返した。
それを聞いて舞はぎゃーぎゃー、と喚き散らす。
「また怒られるの！？ねぇ、私怒られてばっかりなんですけど！！何回怒られれば気が済むの！？嫌なんですけど！！助けてよ！！いい加減、私をここから助けてよ！！」
「……」
助けてほしいのはアレックスの方だろうな、なんて他人事のように義明が考えていると、アートが横から口を挟んできた。
「そこまで心配する事でもないだろう。奴は軍の中でも稀にみる人格者だ。おそらく寛大な処置で許してくれるに違いない」
「「……」」
アートの唐突な発言に、なんと言葉を返していいのか思いつかない二人組。
戦闘後、ここに至るまで無口だったアートがいきなり口を開いたからではない。
アートがアレックスを既知のように、それどころか親しみすら込めた言葉を発したからだ。
考えてみれば、アートとアレックスは英雄四傑同士。
確かに知り合いでもおかしくない間柄だ。
義明達とアレックスは三年足らずの付き合い。
対してアートとアレックスは英雄四傑設立時期を鑑みれば、ざっと十年程度の付き合いになるはず。
むしろ、自分達よりもアレックスのことを知っていて当然と言えるだろう。
そう考えると彼の言葉にも説得力が生まれてくる。
「そうよね、アレックスなら笑って許してくれるわよね！！」
「そう信じよう、君の日ごろの行いが試されると思えばいい」
「あら、私はいつも規則正しい生活をやって、みんなの模範となるべく聖人君主も真っ青な働きを見せているわ。それなら怒られる筋合いなんてないわよねッ！！」
どんな理屈だろう、なんて野暮なツッコミをしない義明。
下手にツッコミを入れれば良くない方向に話が流れていくことを、これまでの経験則で理解していたからだ。
そして付け加えれば、絶対にアレックスは自分たちを許さないだろう。
そんな確信にも似た予感を胸に携えて、アレックスの自室の扉をノックした。
―。
――。
―――。
「キャシーを勝手に外に出しただと……お前たちはなんてことをしてくれたんだ、あっ！？しかも外敵に襲われたなんてこれ以上ないってくらい最悪のケースだよッ、この馬鹿どもがッ！！てめぇらの脳みそは一体いつから花畑に挿げ替えられたんだ。お前らは当分の間、地下牢で謹慎処分だ。重人に頭を冷やしてもらって来いッ！！」
やはりと言うべきか、最高裁にて最悪の判決が言い渡された。
「なんでよぉおおおおお――ッ！！」
舞の悲鳴が部屋中に拡散する。
拡声器を耳元で使われたかのような金切り声。
義明とアレックスはいつものように両耳を塞いで被害を最小限に食い止めたが、事情を知らぬアートはきょとんと舞の横に突っ立ったまま動かない。
「私だってキャシーを助ける為に一生懸命頑張って、怪我だってしたのに……褒められることはあっても怒ることはないでしょうッ！！」
逆切れだった。
ふてぶてしいまでの開き直りだったが、アレックスには通用しない。
見慣れたものと受け流して舞を叱咤する。
「そもそもお前たちが外に連れ出さなければキャシーが怪我をすることもなかったんだぞ！？」
「私だってキャシーよりもひどい怪我を負って具合が悪いわよ。まずは私を看護することから始めるべきじゃないのッ、話はそれからよッ！！」
今はとりあえず、舞よりも彼女の横で棒立ちのまま動かないアートの容態……主に耳の具合が、義明は心配だった――。
「つべこべ言ってんじゃねえぞ。いいからお前たちは重人の所で謹慎だ。アート、久しぶりの再会だってのにゆっくり茶を飲む余裕もなくて悪いが、二人の面倒と外に逃げ出さないか監視を兼ねて地下で教育をしてくれないか？」
――と思っていたが、アレックスから話しかけられた彼は、平然とした面持ちで受け答えしていた。
「貴様の頼みとあらば請け合おう。こちらこそ忙しい時なのに到着が遅れてすまんな。遅刻した分は結果で取り戻す」
「頼もしいねぇ、誰かさんたちにも見習ってもらいたいもんだ」
「余計なお世話よぉおおおおおお――ッ！！」
アートは駄々をこねる舞と無抵抗な義明をそれぞれ片腕で引きずりながら、地下の重人がいる場所へと向かった。
