第8話 白化の狂人④
久方ぶりにも思える特殊軍の団らん。
されど実里と忍、そして初雪を失って、未だ沈黙が多い食事の席で、舞がこんなことを言い出した。
「明日はあんたとキャシーと私で遊園地に遊びに行くわよ」
「はっ？」
目が点になるとはこのことか。
鶏の香草焼きと海鮮味噌汁、そしてほかほかアツアツの白いご飯。
実里と初雪そして忍を失えど、みんな揃っての夕食の席。
久しく感じる温かい食事に、義明が舌鼓を覚えていた矢先、唐突に舞が発した言葉で現実に引き戻された。
「聞こえなかった？もう一度だけ言うわね。明日――」
「聞こえてたわッ！！」
団欒の席に似合わない怒号が食堂内に響き渡る。
彼の隣で、驚いた幼女が小さな呻き声を上げたが、義明はそれに気づかない。
「まだ警戒態勢が敷いてあるとアレックスから説明があっただろう。それに何よりあんな所に行くのか？いかにも悪夢を現実に持ち込んでみましたと言わんばかりの空間にッ！？」
加木穴工街が誇る唯一のアミューズメント施設である合同軍基地内のモール。
合同軍基地内部には歓楽街やショッピングセンターなど様々な娯楽施設が軒を並べているが、取り分け目を引くのが――合同軍基地の象徴とも言えるテーマパーク。
その名も"ナポモンパーク"である。
"加木穴工街にせっかくアミューズメントを建てるなら、ここならではのシンボルがほしいよな"。
当時の合同軍指揮官発言の下、生み出されたモンスター――それがナポモンであった。
ゲートから出現する怪物を思わせる出で立ちと、何よりもその時生み出したキャラクターが、偶発的にもどこぞの進化論を基軸に誕生した創造主と同じような見た目であったことが"自由"を司る某国に大受けして採用される運びとなった。
そしてそれこそが悪夢の始まりであるとも気づかずに……。
ご当地キャラクターとして、この世に生を受けたナポモンと自由を司る御旗を掲げたそのレジャー施設は、国家予算のおよそ十分の一を費やしたこともあって、非常に人目を惹く煌びやかな外観を持って誕生した。
しかし、遊園地のシンボルともいえる観覧車に始まり、ジェットコースター、メリーゴーラウンド、お化け屋敷……全てのアトラクションに"麺と言い張る触手をうじゃうじゃと靡かせた、蛸のような見た目のご当地キャラクター"が取り入れられているのだから、豪華な遊具を期待していた子供たちには笑えない。
観覧車は支点である中心部にナポモンを配置し、フレームを触手に置き換えることで触手の先端にゴンドラを備え付けた奇妙な外観。
乗り物が全てナポモンに置き換えられたジェットコースターやメリーゴーラウンドは言わずもがな。
お化け屋敷に至っては、肝心のお化け役にナポモンが買われているのだからどこぞの恐怖神話体系を思い出して、大泣きする子供たちが大量続出した。
結果、霧深き加木穴工街が誇る唯一のアミューズメントパークは"度胸試しの楽園"として現地住民に波及し、今ではコアなファンしか通わない程に入園者の数を低迷させていた。
それでも尚、運営を続けているのは某国の意地なのか、あるいは誇りなのか。
当時、軽はずみな発言をして元凶たるナポモンを生み出した合同軍の元指揮官は責任を取り、任務を遂行できぬままお国へ帰還する形と相成った。
「知ってるわよ。建設された当初は兎も角、必要最低限の維持費だけで済むようにとコストを切り詰めた結果、今ではこの街特有の霧深さが相乗効果を伴ってテーマパークそのものがお化け屋敷みたいな雰囲気になってるんでしょ？」
「そうだ。ストレス発散どころか、むしろストレスを溜めに行くようなもんだ」
「そんなこと私はどうでも良いわ。だって行きたいって言い始めたのは彼女なんだもの」
「はっ？」
舞が指差す方向を見て、間抜けな声を漏らす義明。
そこには義明が発した大声を間近で聞いて、怯え切ったキャシーの姿があった。
「……ダ、ダメなの？」
「だ、だめっていうかだな……その――」
大粒の涙を両端に溜めて懇願するキャシー。
基本的に彼女の"お願い"に弱い義明にとって、これは黒の女騎士と対面した時以上の窮地と言えた。
「ど、どうするよ……里緒？」
困り果てた義明が縋りついたのは我らが参謀である里緒だったが。
「知らん、僕に振るな」
「く、この薄情者が……」
「僕はお前と違って忙しいからな、明日は予定が詰まっている」
当の彼は義明に一瞥もくれることなく、黙々と箸を進めて取り合う様子を一切見せない。
「――本当に、ダメ？」
「うっ……」
いつもは聞き分けの良いキャシーが、こうも食い下がることなど滅多にない。
無言を貫く義明だったが、このままでは根負けするのも時間の問題だ。
こうなったら、残るは――。
そう考えて振り向いた先は、モニター画面と楽しく談笑している作音……。
「あれは駄目か……」
「なんでだよッ、少しくらい構ってくれたっていいだろ！！」
一目見て諦めた義明に、作音が即応する。
「いやだってお前、余計な面倒ごとを起こしそうだし」
「それでも、僕は、これが、久しぶりの、出番なんだよ！！」
一言一言噛みしめるように発する作音を見て、やっぱり面倒くさい奴だった、と諦める義明。
未だに作音は何やら、うだうだ、とクレームをつけているようだが、義明の耳に届くことはなかった。
義明は改めてキャシーの方へと向き直る。
そして、次の言葉がしぶとく粘る彼に止めを刺した。
「お願い、義明兄ちゃん」
「しょうがないな、アレックスに頼み込んでみるか」
開き直りだった。
義明はこれ以上ないほどにアレックスからの言いつけを無視して、彼との交渉に打って出た。
「ダメだ」
「えっ、なんでだよ？」
夕食を終えて討ち入りの如き、勇敢さでアレックスに物申した義明だったが、結果はお粗末なものだった。
殺風景なアレックスの仕事場に緊迫した空気が張り詰める。
「脳内お花畑も大概にしろよ。それとも何か？お前は聞き分けの悪い赤ん坊なのか」
「いやいや……だってキャシーが頼み込んできたんだぜ。俺に断れるわけがないじゃん」
斜め上過ぎる回答に、より一層苛立ちを隠せないアレックス。
「そのキャシーが一番の問題なんだよ、ヨッシーベイブ」
「だからなんでだよ……あと、ヨッシーベイブは止めてくれ。嫌いなんだ、そのあだ名は……」
「あいつはな、この施設から出られないのさ。そういう身体なんだと思って諦めろ」
「だからなんで？」
「これ以上、聞き分けが悪いなら任務以外は重人と一緒に地下で過ごしてもらうことになるぜ」
「うっ……そ、それは――」
「分かったならさっさと帰れ、帰れ」
しっしと手を振るアレックスを見て渋々退散していく義明。
食堂に戻って、結果を舞に報告すると、彼女は衝撃的な作戦を立案した。
「だったらもうしょうがないわ。アレックスに気づかれずに、彼女を連れて行くしかないじゃない」
義明はこの日、いやな予感を携えながら――しかし愛するキャシーの為に――舞の提案とやらに乗ることを決心したのだった。
