第8話 白化の狂人③
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――午後六時過ぎ。
義明は呼び出した人物が居住する扉に手を掛ける。
そして開けると、当の本人は殺風景な内装の中、奥の机に座って忙しなく書類に目を通していた。
見れば、彼が座っている机上には、膨大な量の書類がいくつも山積みになっている。
「遅かったじゃねえか、義明」
義明の方を見向きもせずに発せられた厳かな声音が、張り詰めた空間を支配する。
"言葉"という弾丸が詰まった銃口を向けられているような錯覚に陥りながらも義明は、平然とした様子で淡々と答えた。
「疲れてたんだ、仕方ないだろ。そうカリカリすんなよ、禿げるぞ」
「誰がハゲだ、コラッ！！」
豪快に机を叩くアレックス。
その拍子に書類が何十枚も床に散った。
「落ちたぜ、大事な報告書なんじゃないのか……それ？」
拾うでもなく、腕を組んだまま壁にもたれかかって顎でしゃくる義明。
反省の色が皆無な姿にアレックスは仰々しく頭を抱えた。
「頼むぞ、義明。こちとら、御上から昨日の一件について詳細な情報を提示しろとせっつかれてんだ」
先程発した怒気の籠った糾弾とは対照的に今度は俺の気持ちを汲んでくれ、と言わんばかりの泣き言。
その様子を見て哀れに感じたのか、義明は本題を促した。
「だったら手短に行くか、あんたもきつそうだしな。何が聞きたいんだ？」
「お前の力――それを会得した背景についてだ。大抵の説明はスミスから聴取できたが、お前の異能についてだけは口を塞いだままだった。聞いた話じゃ、神格とか呼ばれる連中と同位の力をお前が手にしたそうじゃねえか。その理由がなんなのか、実態を明らかにする為にお前の抱えている情報が必要だ」
「そうは言ってもな……正直な所、俺にも分からん。ただ……」
「ただ？」
「俺もあまり知らずに使ってるからな、勘にはなるが……おそらくこれは、"業"の延長線上にある力だ。戦闘で試した感じだと出力は少なくとも英雄以上……」
彼の話を聞き終えたアレックスは、背もたれにゆったりとした所作で体重を預けた。
書類に目を通すばかりで休憩が疎かになっていたのか、彼は空の灰皿を机の上に乗せると内ポケットから"いつもの奴"を取り出して口に咥えて火をつける。
葉巻から溢れる煙に包まれて歓喜する肺を膨らませると今度は口と鼻から豪快に体内へと侵入を許した白煙を吐き出した。
「知らんものを易々と使うな……とは言えん状況だよな。実際あれがなかったら今頃俺たちは海の底だった。お前の言葉を信じるならば、お前の今の戦力は戦略級以上……。勘弁してくれよ、ポップコーンみたいに最小単位の戦略兵器をポンポンと量産されたら、この世は地獄絵図だぞ。そんなもんは創作の中だけで充分だ」
明後日の方角を見ながらぷかぷかと煙を巻き散らすアレックス。
他人事のように話す姿はまるで、今日の夕食の献立でも聞いているかのような気軽さだった。
少なくとも実際に語られている話の中身が、人命に関わる物騒なものだとは誰も思わないだろう。
「軍事兵器の存在が悪じゃない、運用する側に問題があるんだ」
「んなことは分かってる。だがな、力ある者ならばそれを使わずにいられないのが権力者の悪癖だ」
「くだらんな。俺は目に見える範囲を守れる力があれば、それだけで充分だ」
「国を運営するともなれば生半可な精神じゃやってられんさ。ともかくお前はとうとう他国から目をつけられる、もとい警戒されるレベルの軍事兵器に育ったと言うことだ。これからはお前の利用価値も上がるだろうな。親としてここは喜ぶべきなんだろうが、本音を語れば、素直には祝えん」
「具体的にはどんな使い道が考えられる？」
「まあ、あくまで御上がお前の力に目をつければ……ひいては有用性に気づけば、という話にはなるが、英雄と同じ使い方が考えられる。他国への牽制……時には見せしめに武力制圧を仕掛けることもあり得る。パフォーマンスとしては出来の悪いB級映画を見ているような感覚だろうな」
「面倒なことにならなければ、俺はそれで満足だ」
「面倒ごとに首を突っ込んだのはてめえじゃねえか。そしてそもそもの原因となった女は今やゲートの奥深くに捕らわれた眠り姫か……いや、この場合は出歯亀に連れ去られた桃色姫の方がしっくりくるかな？」
上手いことを言ったと言わんばかりに悪戯っ子の笑みを覗かせるアレックス。
そんな彼を、義明は咎めるように一瞥した。
「んなことはどうでも良い。その"原因となった女"のことはどうするつもりだよ」
「どうするって言ってもなぁ。ゲートの吸引力に捕まった人間を見たのは初めてだしな。そもそもあいつは人類で初めてゲートから現れた帰還兵だ……そのことを考えれば古巣に戻ったとも考えられるが……今のところはさっぱりだ。堂々巡りでキリがねえ。当面の目標は、連中が再び動き出す危険性に備えて、準備をすること。そしてこれを好機と見たアダムスが何か仕掛けてくる可能性を考慮して各自警戒態勢の維持だな」
「アダムスはやはり昨日のことを……？」
「知っているだろうな。あれだけ派手にやらかしたんだ。もし知らない可能性があるとするならば、それは昨日の夜から朝にかけて誰かがアダムスの職員全員の目と耳に銃弾でも詰まらせた時だけだろうな」
「そうなれば、俺たちの懸念が一つ減って大助かりだな」
「まあ、与太話はこの辺りで良いだろう。とりあえず、俺が聞きたいことは聞き終えた。自室に戻って英気を養え。お前に関する上への報告はまあ、俺が何とかしといてやる」
それはつまり、義明に被害が来ない程度の情報操作を行うと暗喩しているのだろう。
話はここまでだ、と言わんばかりにアレックスは手に持つ体積が少なくなった葉巻を灰皿に押し付けた。
小休憩はこれにておしまい。
灰皿に押し付けられた、祭りの残り香のように、か細く燻る葉巻を消し炭になる最後の時まで眺めた後、義明はもたれかかっていた壁から背中を浮かせて出口へと向かった、その途中で――。
「最後に一つ質問だ……あんたはメリッサや実里、忍のことで何か思う所はないのか？」
「そんなもん、山ほどあるがな――このくそ忙しい中、俺が能無しになったらお前らの子守りは誰がするんだよ」
「頑張り過ぎだ、あんたは……」
扉に手を掛けて部屋を出る義明。
扉を閉める直前に、アレックスから聞き取り辛い……しかし張り上げた声が耳に入ってきた。
「そう言えば伝えるのを忘れてたんだがな、特殊軍の現状を鑑みて、"アート"が加木穴工街に来ることが確定した。正確な日取りとかは追って連絡するそうだ」
「マジでか……」
その名前を聞いて、得も言えぬ安心感に包まれる義明。
アレックスが一家の大黒柱として頼れる安心感を持つならば、彼は治安を維持する頼れる警察官としての安心感を備えていた。
だが、いつまでも守られてばかりの彼ではない。
今はもう守る立場にいるのだ。
あの時の自分とは違う。
今の自分は彼の隣に立てる男になったのだ、と。
そのように気を引き締め直して、義明は自室へと戻っていった。
