第8話 白化の狂人②
加木穴工街は、三つの山岳に囲まれた地形の上に成り立っている。
一つ目は合同軍とアダムスの協同によって開設されたアレックス率いる特別軍――そこに属する者達が居住する西区の雪光丘だ。
勾配が他二つと比較して、緩やかで、それなりに開拓されている為、中央区に籍を置く合同軍基地にアクセスしやすく、他区と比較して住みやすい土地になっている。
二つ目は教会が佇む烏山。
こちらは前者と違い、未開の土地柄故か……昼間であっても深夜を想起させるほどの暗晦が常に立ち込めている。
切り開かれた道もなく、一本の獣道が教会まで真っすぐ伸びるばかりであり、そこから一歩でも道を踏み外せば富士の樹海が待っている。
最後はアダムスの加木穴工街支所が君臨する朱月城。
ここは一見すると山の容を保っているが、その実はもはや山と呼ぶに能わず。
一つの山岳を買い取って、改装に改装を重ねた結果、彼らが籍を置いている南区の山は要塞と化してしまった。
山の周囲を鉄筋で形成された絶壁が囲い、壁伝いに一定間隔で対戦車砲が配置されている。
施設内に入れば、様々な罠が仕掛けられており、招かれざる客は数メートル歩くだけで、即刻あの世行きのシステムが構築されていた。
合同軍、教会、特殊軍、アダムス……この呪われた街を支える四竦みの勢力の中で最も頑強な設備を保有しているのがアダムスだった。
しかし、神ですらも不可侵が約束されている圧倒的質量の防御網をいとも容易く掻い潜り、ついには最奥の研究室に足を伸ばす影が一つあった。
――午前十一時。
例え同僚であろうとも立ち入ることはおろか、存在さえも秘匿された開かずの間。
――だというのに、長身の影は迷うことなく隠し扉に手を掛ける。
一見すると何の変哲もないただの壁面が、音もなく瓦解してその奥には重苦しい空間が現れた。
ホルマリン漬けにされた珍獣や亜人たち。
もう何日も放置された状態なのか……異臭を放ち、生きているのか死んでいるかも分からないまま、地面に捨てられた子供たち。
更には。巨大熊ほどの大きさを誇る体躯の機械仕掛けまで……。
見る人が見ればここはさながら、テーマパークのように映っただろう。
長身の影は、それらに一切関心を示すことなく、かつ奇怪な状況に臆することなく深部へと歩を進める。
最奥に用意された秘密の部屋に長身の影が入ると、部屋の中では、年老いた研究者が一人、巨大なシステムコンピューターの前で何やら難しそうなプログラムを組んでいる最中だった。
「ほっほっほ……珍しい客人もあるものだ。君が来ることは、敷地の百メートル離れた所から監視カメラで捉えていたよ――して何用かな？」
そう言って監視カメラの映像が映し出されているモニターを指差す老人。
そのモニターの明かりが、長身の影を白日の下に暴き出す。
幾重にも罠が仕掛けられた陰鬱とした空間を乗り越えて、ついに最は奥に設置されたモニターの光が届く場所までやって来た人物は、教会の聖職者。
僧衣に身を包んだ彼が、モニター画面の眼前に佇む老研究者の方へ視線を向けてみれば、そこには来訪者を意にも介さず、一心不乱に研究に勤しむいつもの姿が目に映った。
そんな彼の姿を視認して、相変わらずだ、とばかりに神父はほくそ笑んだ。
「おや、その言い方ですと用がなければここに来てはいけないのでしょうか？相も変わらず研究以外には興味を示さないと見える」
「ほっほっほ……君がアダムスを離れてから三年が経った。今更、古巣に戻ろうなんて感慨はないだろう、創始者殿？」
これが彼らの常態なのだろうか。
両者の声には、お互いに対する皮肉が籠められていた。
「ふむ、これはなかなか手厳しい。そもそも私はここまで規模を大きくするつもりはなかったのですよ。アダムスを強大な組織に仕立て上げたのはあなた方の手腕によるところが大きいのですから、私に固執する必要はないと思うのですが？」
これは如何に？と問う聖職者。
彼の振る舞いに、飄々としたその態度が気に入らない、と研究者は苛立ちを募らせる一方だ。
「君が十二分な成果を示したからこそ、軍事強化を図る一部先進国の援助を受けられてきたのだ。君がいてこそのアダムスだったと言えるだろう。悔しいことに……君が去った後はなかなか目立った成果を見い出せなんだ……」
「そのようなことはないでしょう。現にそこに置かれているロボットは私が関与していないものだ。誇って良い成果ですよ」
言って、神父は傍に置かれている人型のロボットを顎でしゃくった。
その様子を目視して、老人はつまらなさそうに鼻を鳴らす。
「これはまだ試作段階よ。近いうちに試運転をすることになりそうでな。その時に改めて調整を入れることになる」
「その機会というのは果たしていつ頃か？」
「数日以内……詳しい日にちは決まっておらんが、必ずその時は訪れると思っとるよ」
くっくっく、と含み笑いを浮かべる研究者を見て、聖職者は何か思いついたように唸った。
「なるほど、つまりあなた方は彼女を奪還する気でいるのですね？」
「……何故、そう思い至ったのかね？」
研究者の表情からはりぼての笑みが消えて、警戒の色が色濃く浮き出る。
対する長身の影は、分からず屋の子供をあやすかのように、柔和な笑みで応えた。
「至極簡単なことですよ。人体ロボットの研究目的然り、人さらいを続ける愚行然り、つまりあなたはまだ彼女を諦めきれていないのでしょう？」
「あ奴はわしが発見した"業"の覚醒者……きゃつには莫大な研究費用を投資したのだぞ。それをみすみす逃がしたままにするワシではない」
「――して不可侵協定を反故にするのですから、それ相応の準備をしているのですね」
「合同軍、特殊軍、アダムスと教会で取り決めたこの街における相互間不干渉のルールか……互いの領土における威嚇攻撃を固く禁ずる、だったか？そもそも線引きがあやふやな取り決めだ。もとより守るつもりなんぞさらさらなかったがな。とはいえ不要な諍いはこちらとしても避けたいところ……奴らがしっぽを出せばいつでも動けるのだが――」
老人の表情が悔しそうに歪み、それだけで新たな皺がいくつも刻まれた。
対して聖職者は感心するように相槌を打つ。
「つまり彼らは未だに隙を見せていないのですね？」
「目星はついているのだがな」
「疑わしきは罰せずですか……外れくじを引いてしまっては残り二つの勢力を敵に回すことになりますからね」
「だがもうそろそろ仕掛けても良い頃じゃろう。合同軍は指揮系統を失い、崩壊寸前。君は昨日の一件で特殊軍に身元を抑えられておる。もはや不可侵協定など何の効果も持っておらん。動き出すなら今が好機よ」
「おや……昨日の一件における合同軍の損壊と私の立ち位置について、やはりお気づきでしたか？」
「わしをあまり舐めてもらっては困る。君が長年準備してきた計画の……これが最終段階というわけか。回り始めた歯車の調子はどうかね？」
「まずまずといったところでしょうか。今のところ、私の作戦は寸分の狂いもなく流転していますよ」
「じゃが、一つ引っかかることがあってのう……何故、特殊軍に捕らえられたお主がここにおるのじゃ？」
「それは愚問ですよ。この星はその土地から生命に至るまで全てが私の物です。故に私の行動を束縛できる者など、この星には存在しない。それが例え、大国であろうとも……とそのような冗談はともかくーー」
「お主の冗談は笑えん。とゆうか、君は冗談を言うタイプではなかったろう」
「過去の妄言は海に捨てていただきたい。冗談はともかく、特殊軍のとある御仁にお使いを頼まれてしまいまして……」
神父に向けていた老研究者の鋭い視線が大きく揺らいだ。
そして、次の瞬間には何かを察したように、小さくため息を漏らす。
「――なるほど……その言葉だけで、だいたい察しはついたわい。大方、特注の"鎧"を用意しろ、などと無理難題を吹っ掛けるつもりじゃろう？」
「ええ。そして、その開発に私も参画せよ、と……」
「お主が使いに頼まれた時点で、そういう運びになることは予想出来ておったよ」
「加えて、彼からのリクエストで"これ"を鎧に使ってほしいとのことでした」
「どれどれ――ほっほっほ……確かにあの男が纏う"鎧"には必須のアイテムじゃろうな」
神父から差し出された"アイテム"を覗き見る研究者の双眸が、怪しく発光した。
そして老研究者は、酷薄な笑みを漏らし始める。
それに気づいた影も吊られるように歪んだ笑みを返した。
「それともう一つ……こちらは私的な事情になるのですがね」
「何じゃ、何やら不穏な空気を感じるのう？」
「近い内に、私の部下がこちらを頼りにやって来ると思いますので、是非その時は匿っていただけないかと……」
「……そのくらいであればお安い御用じゃが、部下の命をわしらの手に委ねること……それの意味する所は理解できておろうな？」
「ええ、もちろんですとも」
つまり、老研究者が所望する研究動物を特殊軍から持ち出す為に、自分の部下を使い捨てにして構わない、と神父は言っているのだ。
頭をフル稼働させて、老研究者は僧衣の思考回路を読み取る。
これは言わば、悪魔との契約だ。
一の利益を得る代わりに十の代償を要求される。
しかし、事ここにおいては自分に対する不利益が一切ない。
そのことがまた彼を警戒させるのだが……。
「――では交渉成立ですね」
有無を言わせぬ威圧感が、老人に異論を唱えることを許さなかった。
―。
――。
―――。
時を遡ること二時間前。
「……」
「……」
特殊軍アジト――地下の空間に巨躯二匹の重苦しい空気が充満する。
和室の中央で向かい合って、座る彼らは教会の神父と重人だ。
聖職者は昨日、重人と交わした約束を守る為に、こうして律儀に彼の下へと赴いたわけだが――。
「……」
「……」
――義明に話したことと同じ内容を重人に説明した後、待っていたのは長たらしい沈黙だった。
この息苦しい空間を作っている人物は重人であり――なればこそ相対している神父は被害者という立ち位置に他ならない。
気まずい空気が神父の総身を蹂躙する。
一体どれほどの沈黙が、彼らの間に流れただろうか。
唐突に、重人が口を開いた。
「貴様――まさかとは思うが、アダムスの創始者じゃないだろうな？」
彼の問いかけに、一瞬の間を置いた直後――。
「……ええ、その通りです。私が神秘を秘匿する協会(Association that keeps the mystery secret)。通称"アダムス"……神の落とし子達と呼ばれる世界最大のオカルト研究会――その創始者で相違ありません」
――嘘を吐いても自分にメリットがまるでない、そう考えた神父は己が正体を包み隠さずに白状した。
すると重人は、みるみる口角を吊り上げて、鬼面のような笑みを自身の顔に貼り付けた。
まるで、面白いおもちゃを見つけたと言わんばかりに……。
「なるほど、だからアレックスは俺に隠していたのか。英雄の生みの親にして、アダムスの創始者――肩書きを見れば、俺が飛びつかない理由はないからな」
くっくっく、と不気味な笑みと共に喉を鳴らして、重人は修羅の如き面貌を、神父に近づける。
「お前の力を俺に貸せ。そうすれば、このアジトにおけるお前の自由をある程度保障しよう」
「はて……私は一体、何をすれば良いのでしょうか。その言葉を聞かぬ限り、首肯は出来かねますが……」
泣く子も黙る重人の面貌を間近で見せつけられて尚、神父は普段の飄々とした態度を崩さない。
憮然とした彼の態度を視認して、こいつに脅しは無意味らしい、と重人は神父から引き下がった。
「お前にとっては利にもならなければ不為にもならんことだ。お前は一度、アダムスに赴き、奴らと共同で俺の"鎧"を作れ」
「"鎧"……ですか？」
「何だ、知らんのか――？」
呆然と答える神父の様子を見咎めて、重人は淡々と語り始める。
「一般人の戦闘力を英雄の座に引き上げることをコンセプトとして、奴らが開発している機械仕掛けのことだ。詳細はアダムスの連中に聞くといい」
「あなたの願いは理解しました。しかし、私は一度前線から撤退した身の上です。あなたの話を引き受けたとして、彼らが私の帰還を快く思うでしょうか？」
「そこについては何の心配もいらん。"俺"から頼まれたと言えば、連中は断れん立場にいる」
「その理由は……聞かぬが、仏――という奴ですかね？」
「俺は上手く立ち回れる奴を好む。俺に協力するだけで、ここでの自由を保障してやると言ってるんだ。悪い話じゃないだろう？」
事ここに至って、神父の額に冷汗が浮かび上がる。
眼前の獣は、想像以上の大物だった、と神父も認めざるを得なかったのだ。
そこで聖職者は、誰にも理解できない言葉を吐き出した。
「器を変えても相変わらずということですか……この街を見出したこと。私の正体を看破したこと。彼らを手中に取り込んだこと……いやはや、あなたの慧眼には恐れ入る」
「……」
言い終えて、神父は座っていた座布団から腰を上げた。
「分かりました。あなたの望みを叶えましょう。今更、自由などに興味はありませんが、あなたを敵にすることを考えると、少しばかり背筋が寒い思いをしそうだ」
「俺はお前の計画にすこぶる興味がない。あるのはただ一つだけだ」
「己の成長のみ……ですか。本当に昔から変わらないお人だ。ところで、あなたは忍さんと実里さんが変死を遂げた理由についてお聞きにならないのですか。義明さんは真っ先にそれを私に問うたのですが……」
「はっ……そんな分かりきったことを問う必要はない。奴らはな――」
重人の答えを聞いて、神父はなるほど、と心底納得する。
確かに、彼が唱えた理屈には、穴がない。
神父は、重人の考えが正しいことを直感的に確信した。
故に彼は、相変わらず恐ろしい人だ、と誰に聞かれるでもなく声を漏らして、重人に渡された"ブツ"と一緒に部屋を出た後、襖を閉じる。
そして神父はアダムスに向かうべく、行動を開始した。
全ては重人の悲願を叶える為に。
