第8話 白化の狂人①
朝焼けにより、路面が照らし出される白夜の中――。
ゆっくりとした拍子で特殊軍のアジトへ繋がる一本道をひた歩く二つの足音が伝播する。
朝日の出を浴びながら、徒歩で帰路に着く人影の正体は義明と神父だった。
彼らは疲れた体に鞭を打ち、教会から西区の丘へと続く山道を歩いてここまで辿り着いたのだ。
"疲れた"と一口に言っても、両者にはその度合いに差異が見受けられた。
疲弊した様子はちらほら見せるが、基本的には普段のように飄々とした態度を崩さない神父に対して、息も絶え絶えな義明は限界が近かったと言えるだろう。
目的地である特殊軍アジトは、目と鼻の先にまで迫っていた。
疲労から来る倦怠感を溜息交じりの気合いで跳ね除けて、一気にラストスパートを仕掛ける義明。
先程に比べて、気持ちばかり歩く速度がマシになったような気もするが、それはおそらく勘違い。
それほどまでに今の義明は、外からは見えない内にある傷が深かったのだ。
丘をやっとの思いで駆け上がり、ちょうど肉眼でアジトの門が見え始めた頃――門の前には何者かが佇んでいる様子が見て取れた。
「おー、義明。無事だったか？」
門を背もたれに義明の帰りを待っていた人物は、彼の上司であるアレックスだった。
昨晩の戦闘時は倒れたまま動かなかったアレックスを見て、義明はどうなることかとヤキモキしたが、一晩で回復することに成功したらしい。
義明がほっと息をついたのも束の間、地面に置かれたとんでもないものに目を奪われる。
足元には何本もの空になった栄養ドリンクが、乱雑に置かれていたのだ。
"無事とは言えない身体で、この男は一体何時間もの間、門の前に立っていたと言うのか"。
義明は呆れとも怒りとも取れる複雑な感情を催しつつも、とりあえずは彼の問いかけに応じることにした。
「無事とは言えないが……とりあえず終わらせてきた。あんたの方は大分回復したみたいで何よりだよ。舞も目を覚ましたのか？」
「ああ、あいつも早朝に目を覚ましたよ。ひとまずはお疲れさんだな、お前はとりあえず風呂に入ってゆっくり休め。俺はそこにいる神父と話すことがあるんでな。お前との話は一休みした後だ」
「やれやれ、私に休息は与えられませんか……」
「お前の休暇は俺との問答が終わった後だ。さあ、大人しくついて来い」
アレックスから腕を引っ張られて、力づくで連れていかれる神父に、義明が問いを投げる。
「あんた、こういう状況になると分かってただろうに。よく逃げなかったな」
背後からかけられた問いかけに、神父はいつもの薄ら笑いで応じた。
「信用がなくて残念ですが、言ったはずですよ。あの時、あなたたちの前に現れた以上、傘下に下ることは覚悟の上でした。そして私が逃げる必要性は、微塵たりともありません」
「……」
巨漢三人がたびたび大きな欠伸を伴いながら、アジトの門を潜って男子寮へと歩を進める。
三人とも限界が近かったのか、先の問答以降、目的地に到着するまでお互いに言葉を発することはなかった。
―。
――。
―――。
アレックスたちと分かれた後、自分の部屋に辿り着いた義明は、自室に備え付けられた簡易的なシャワーを浴びて、惰眠を貪るべくベッドに潜り込んだ。
その眠りはあまりにも深く、彼が目を覚ましたのは半日後のことだった。
―。
――。
―――。
――夕暮れ時。
義明の私室に甲高い呼び出し音が鳴り響く。
疲れ切った彼の五感を情け容赦なくいたぶるそれは、重人からの招集ベルだった。
"呼び出しは必ず五コール以内に応答する事。それ以上は反旗と見做す"。
誰かの、かつての言葉が脳を刺激して、身体を労わりたい気持ちよりも日頃の習慣が勝った結果、ベルを取るという最良の行動に至った。
「はい、もしもし……」
眠気眼でベルを手に取り、対応する義明。
次の瞬間、眠気全開の彼が一瞬で目を覚ますような怒声が受話器の向こうから鳴り渡る。
「もしもし……じゃねえよ！！てめぇ、一体いつまで寝てるつもりだ。あぁ！？」
「いつまでって……」
そう言われて飾り時計に目を移す。
そこに至って、ようやく気付いた。
見れば、時計の針は午後の六時を回っている。
帰宅した時とは打って変わって外は既に日の入り前。
彼が泥のように眠っていた間に、太陽は東から昇って西に沈みかけていたというのか。
事実上、彼は丸一日食事を摂っていないことになるが、食欲よりも睡眠欲が勝るのは、若人の特権だろう。
本音を言えば、もう少し堕落した時間を謳歌したいという気持ちさえある。
しかしながら、アレックスもそこまで寛容ではなかったらしい。
彼の罵詈雑言を適当に聞き流して、義明はすぐに行く、とだけ伝えると、受話器を置いた。
街の中を霧が常に覆っていて寒そうに見えども、今の季節は夏の真っただ中だ。
眠っている間に汗を吸い込んでびしょびしょに濡れた衣服を脱ぎ捨てて、新しい服に着替え始める。
重い体に鞭を打って、身なりを整えた義明は、アレックスの招集に応じるべく、恋しい寝室を後にした。
