第7話 黒化の傾城⑮
『ゴフッ……』
「――ッ！！」
手応えは充分。
今も両腕に漲る膂力は、黒剣を通じて黒騎士の骨肉を抉り、掴んで、離さない。
手中の双剣を伝って感じ取れる血肉の感触は、紛れもなく本物だ。
そうして真に捕らえた難敵を前に、義明はただ冷徹に両手に握りしめた黒剣を真横に一閃――血肉を巻き込みながら滑らせた。
首魁の首が宙を舞う。
胸は右半分以上が切り離されて、義明の眼前に聳える敵は、人間としての原型を失っていた。
絶命は必至、マザー・テレサでさえも匙を投げ出しかねない即死の状況で――。
『なんだ、追撃はせんのか。お優しいことだな』
――刎ねた首が言葉を発した。
「なッ……」
瞠目して、見動きが停滞した義明。
それが彼にとっての、命取り。
義明を射貫いた衝撃は、それだけに留まらなかった。
次の瞬間、彼の間近で"轟"と爆発音が響き渡る。
それと同時に鼻を突く硝煙と火薬の匂い。
これは……まさか――。
「……くそ――ッ！！」
気づけば、彼の腹部を中心に赤いシミが衣服を伝って広がっている。
首無し騎士の手には、拳銃が一丁――義明に向けて握られていた。
疑うべくもない、彼はたった今、黒騎士の手によって鉛玉を撃ち込まれたのだ。
だが、これだけでは致命傷にはなり得ない。
ただ痛いというだけだ。
数秒後には、怪我など最初からなかったように復元を完了する。
それを知ってか知らずか、黒い女騎士は何事もなかったかのように話し出す。
『ヒト族が作ったにしては存外便利な代物ではないか。とはいえど、我々に通用する道具ではないらしい……既に気づいているとは思うが、我の存在は貴様らヒト族とは一線を異にする。もはや我の魂は仮の肉体から解き放たれているのだよ』
「……それはつまり――」
身体をいくら傷つけても無意味ということで、彼女の魂そのものを須らく破壊し尽くさねばならないと言う意味か……。
『さて、貴様の知りたいことには答えたぞ。故に、我からも一つ質問をさせてもらおうか。貴様――何故、神器を保有している？』
「さあて、なんでだろうな？」
『とぼけるなよ、知らんのだろう？神器の何たるかさえも……だからそのような馬鹿ができる。いずれそのやり方では貴様自身の身を滅ぼすことになるであろうよ』
「……」
ようは、このまま謎の超能力を過信していたら痛い目を見ると言うことか。
義明は、そんなことは覚悟の上だと言わんばかりに、間合いを取って黒い女騎士と向かい合う。
気づけば、刎ねられた首は地面に落ちることなく忽然と消え去り、傷つけられた彼女の身体は、斬り裂かれた部分が黒い瘴気に覆われて、数瞬の後に黒い霧が晴れたかと思えば、そこには傷を負う前の肉体が万全の状態で復元していた。
胸元にぽっかりと空いた傷も、失ったはずの首も、全て元通り。
まるで"業"覚醒者と同じ――いや、それ以上の治癒能力だ。
対する義明も損傷した腹部は、既に当たり前のように完治している。
これでお互いが、まるで何ごともなかったかのように、健全な肉体を取り戻したということになる。
状況だけを見れば振り出しに戻ったも同然だ。
しかし――。
「敵に自分の倒し方を語るなんて愚行は、失策だったと教えてやるべきなんだろうな」
『教えることができるのならば、是非ご教授願いたいものだよ、下等種族……劣等如きが時間をかけてどこまで這い上がれたのか、我が見定めてやるッ！！』
勝機は見えている。
勝算はある。
両者共に次の一撃が幕引きだ、ということを理解しているのか。
お互いが己の神器に神敵滅殺の祈りを込める。
海岸沿いと黒く淀んだ教会における戦いの中で、既に彼女の"神威"ははっきりと視ている。
どういうものなのかも理解できた。
後は行動に移すのみだ。
義明は最後の力を振り絞り、敵大将の紅蓮地獄に抗うべく、己が星に更なる祈りを捧げた。
ありとあらゆる力が彼らの座す位置に収束する、そして――。
『『神威解放――』』
暴風が彼らを中心に入り乱れる。
二柱を渦巻く第五元素は、どこまでも黒く、底なしの奈落を見ているかのように、暗黒天体の創造へとひた走る。
三度この地に顕現を果たすは、神に呪われし蛇女の盾とあらゆる光を呑み込み喰らう黒き謎の双剣。
義明が双剣の切っ先を黒騎士に向けて、相対する盾の魔眼が見開いたその瞬間――。
『AIR、PLUTO――ッ！！』
『AIR、VENUS――ッ！！』
――お互いの意地と執念が形を伴って、情け容赦なくぶつかり合った。
黒い女騎士の神器から放たれた神威は今宵、何度目かになる絶対零度の威光。
ありとあらゆる物質の温度を華氏零度まで低下させることにより、強制的に活動を停止させて絶命させる死の呪い。
対する義明が顕現させた新たな力――それは……。
『全方位に向けられた全てを呑み込み喰らう亡者の力か……貴様の正体、ようやく理解できたぞ』
義明を中心に三百六十度、全周に渡って放たれた漆黒の神威。
それは黒い女騎士が生み出した神威は疎か、教会さえも呑み込み、己が力に変えんとする"業"の深き異能だった。
黒妖精の世界と死者の世界が、正面から衝突する。
拮抗した天秤は、どちらにも傾くことなく平衡を保っていた。
ここまで来れば後は、どちらがより業の深淵を覗き見るのか。
それこそが勝敗を左右するに違いない。
他者の神格さえも食らわんとする義明か、はたまた彼の神格さえも停止させて見せると吠える黒騎士か。
同色の威光が己が沽券を賭けてぶつかり合う。
ありとあらゆる光を呑み込む黒い波動は"世界"に対する挑戦状のようで……。
お前たちの業で"世界"を壊すつもりなのか、と問いたくなるほどの神威のぶつかり合いを超えた先に、彼らが見た景色とは――。
『くっ……そッたれがぁああああああああ！！』
口汚く罵る声が、暴流吹き荒れる戦場に響き渡った。
拮抗していた黒い神威は徐々に義明の優勢へと傾いていく。
それは単純に地力の差。
義明が先ほど口にした通り、役者が違うという理由以外の何物でもない。
『ふざけるなよ、ヒト族の玩具風情がッ――！！黒妖精世界をも取り込もうとするのかッ！！』
「人間を舐めるなよ、侵略者――ッ」
彼女の怒号は、己の神威にも上乗せされて、強敵に最後の意地を見せつける。
義明も負けじと円周上に発露した闇の波動で敵の悪あがきを圧し潰し、神威の範囲を拡大していく。
どこまでも、どこまでも果てしなく伸びていく義明の神威は教会を超えて、ついに山岳にまで広がっていった。
それは彼女の全てを呑み込み喰らわんとする義明の意思表示。
黒い女傑の影響を受けて歪な神殿と化した――黒妖精世界の象徴たる北区全てを覆う腹積もりなのだろう。
そしてとうとう、光という光が黒い女騎士の世界から消え去って、暗澹たる漆黒が全ての煌めきを塗り潰した。
後に残ったのは巨大な防御と神殿を失い、地に伏して今にも消え失せそうな黒騎士と――。
勝敗を分ける要因となった漆黒の双剣を両手に握りしめて、彼女の傍に佇む傷一つない義明。
相対する彼らの姿が、勝敗の在り処を白日の下に曝け出していた。
その事実を視認した黒い女傑は、今夜何度か見た憎悪に染まった顔を浮かべて――。
『舐めるなよ、小僧――ッ！！』
――力の限りに吠え猛った。
「……」
その様子を、義明は複雑な面持ちで眺めている。
彼女の身体は至る箇所がひび割れていて、その姿は消失前の忍や実里を思い出す。
憐憫の様相さえ滲ませる義明の顔色を視認して、心底気に入らないといった様子で、黒い女傑はボロボロの肉体を無理矢理立ち上がらせると――。
『我の核がどこにあるのかすら分からん低俗が、自惚れるなよ……神殿解放――』
――己が最奥の神秘を解き放とうとした、その瞬間。
「――ええ、この時を待っていましたよ。あなたが弱ったその時を……」
『……ガッ――』
義明と向かい合っていた黒い女傑の腹部から一本の手が飛び出してきた。
その掌には何やら古びた布切れが握られている。
そして彼女の背後から再び声が発せられた。
「私怨を除けば、あなたには感謝するべきなのかもしれません。彼の成長に一役買っていただいた――大いなる儀式が非常に幸先の良いスタートを切ることができたのは偏にあなたのおかげと言っても過言ではない。しかし……過去のことを思えば、そんな単純に水に流すことができるほど、私の憎しみは浅くない。言ったでしょう。私はあなたの死を望んでいると。そして――」
白妖精と黒妖精は必ず己の手で葬ってやるのだ、と瀕死の黒妖精を背後から貫手で貫いた神父がいつもの薄ら笑いを浮かべながら、立っている。
その傍らで――。
"あの古びた布切れが核とやらなのか……"。
――義明はいつまで経っても自己修復を開始しない黒騎士を認めて、そのような確信に至った。
そして神父は腹部を貫いたまま、彼女を持ち上げると――。
『主よ、彼らに永遠の安息を与え、絶えざる光で照らしたまえ(Requiem æternam dona eis, Domine,
et lux perpetua luceat eis)』
――呪いを帯びた鎮魂歌を謳いあげた。
『き、貴様――ッ！！』
「ようやく私の悲願――その一端が成就される。この幸運に感謝しますよ」
神父が言い終えると同時、彼女の腹部を突き刺している手の中に納まっていた布切れが独りでに燃え始めた。
『がぁあああああああああああああ――ッ！！』
布切れの発火に合わせて、黒騎士も業火に包まれる。
そして、神父が手に平にあった燃えカスを一思いに濁り潰すと、黒騎士の残骸も一気に霧散して、彼女という存在はこの地から一片たりとも余すことなく消え失せた。
その直後――北区に聳える山岳と教会は元の形を取り戻して、今も流出している巨大な黒柱だけが消えた主を追いかけるように絶えず天へと昇り続けていた。
