第7話 黒化の傾城⑭
――この戦いもついに終局を迎える。
終わりのない物語はないように。
始まりがあるものには、全て終わりがあるように。
この不条理な演劇は、ついに最終局面へと移行した。
最終戦闘における義明の戦局判断――。
敵陣の主力たる黒き女騎士の戦術は、怪人染みた蛇頭の女が描かれている巨大な盾……神器による敵勢力の運動停止――永久凍結の魔波を主としている。
加えて、常に彼女から流れ出すどす黒く、腐れ、爛れ落ちる神気が、黒い女傑の身を外部の刺客たちから守っている。
そして何よりも――黒影が伸びた教会周辺の一帯は、奴の庭。
――否、体内と言っても過言ではない。
相対していない状況下で、敵陣の能力がどれほど向上するかは、まるで見当がつかなかった。
こちらの戦力についても眷属たる影を伝って、女騎士に情報が共有されていると見て、まず間違いないだろう。
手の内を晒していなければ応じる手数は増えただろうが、残念なことに隠し持っている手立ては何一つとして義明には存在しなかった。
今ある手札でどうにかしなければならない局面だが、勝機はある。
最奥に君臨する敵首領の玉座に、義明の足が伸びた。
そして門番のように悠々と立ちはだかる豪快な装飾が施された巨大な扉に手を掛けて――いざ、前代未聞、最強の敵へと果たし状を叩きつけよう。
「……」
『……』
望まれず二度目の邂逅を果たした二柱の神格。
黒い女騎士は初見の時と同様に、黒い瘴気を周囲に漂わせて傲岸不遜な態度で以って、王の間に座していた。
お互いが何も告げずに、敵対者を見咎めた、その瞬間。
義明は黒い双剣を両手に疾走し――。
女騎士は緩やかな所作で、右掌を前面に翳してイージス艦の如き巨大な盾を空気中に揺らめかせて――。
最後の戦いの幕が人知れず、切って落とされたのだった。
―。
――。
―――。
四方形の部屋を縦横無尽に駆け巡るは、義明の幻影。
先ほど忍が実践していたことを模倣しているだけに過ぎないが、一目で格が違うと理解できる。
まず目を見張るべきは、その速さだ。
忍の跳躍がピンボールと評されるのであれば、義明のそれは流星の煌めきそのもの。
彼の健脚は、誰であろうと決して捕らえることが叶わない彗星の如き疾走と評すに相応しい。
義明は壁伝いに疾駆することで、敵手の神威を避けるように、立体的に逃げる術を実現させている。
対して黒い女騎士はというと、顕現させた巨大な盾から絶対零度の神威を絶えず解放し続けているばかりだった。
神威とはすなわち神の威光に他ならず。
神とは各々が存在する意義を持つ。
それはすなわち、己が世界を内包していることと同義であり……。
"神器"を媒体に己が世界を、外界へ解き放つ術こそが"神威"であると義明は理解していた。
――とはいえども、同等の神格を持つ者同士。
そう簡単に対立する神格の世界に捕らわれるわけにはいかない。
幸いにも彼女の神威は全面に向けた威光ではなく、単一方向にしか向けることができない代物のようだ。
ならば、回避する術はいくらでもあるのが道理だろう。
義明はたまに女騎士に接近しては、双剣による牽制を入れつつ、じっと必滅の機会を待ち続けた。
彼に対して、黒化の女人もまた敵手の動向を探っていた。
手の内はお互いに曝け出している――と義明は思っている。
なればこそ、ここ一番の局面で懐に隠し持った切り札が輝くというものだろう。
黒い女騎士は、己が神威を牽制代わりに食い潰しながら必殺の好機を伺い続けた。
『さて……どうする、侵入者？』
風が唸る。
人の身体能力を超えて飛翔する義明の肉体は、物理法則の限界にさえ迫る勢いだ。
右に左に、縦に横に、前に後ろにと……変幻自在に乱れ舞う流れ星は黒い女騎士の視界を奪って放さない。
だが、それは同時に彼女の視線が、義明を捕らえ続けているという証明に他ならなかった。
人外の超速移動を捕らえるは、やはり同種である人外の動体視力だけか。
その直後、霞むことなく鮮明に捕らえ続けた人影が、とうとう動きを止めた。
無駄なことだ、と諦めたのだろうか。
あるいは活動限界が近いのか。
盾に隠れて見えないが、その奥には今も停止した気配を感じ取っている。
『興は終いか？』
「……」
返答はない。
それに彼女は不満を感じた様子もなく、淡々とした口調で告げる。
『それがヒト族の限界だったと言うことだ。身分を弁えたならば、死に行くがいい』
惜しげもなく巨大な盾から繰り出されるは、極寒地獄の神威。
永久凍土の世界が義明に向けて降り注ぐ。
情け容赦なく、間断なく――。
絶えず紡がれる紅蓮地獄を前に、義明は本当に成す術を失ってしまったのか。
そして――最後の最後まで彼の気配が動くことはなかった。
致死性の猛毒を食らって動かなくなった、その事実こそこの戦いの終結を意味している。
『つまらん幕切れだ』
言いながら、眼前に"剛"と構える不屈の神器を手中に収める。
仕舞われた神器はその場から忽然と姿形を消失して、第五元素だけが残り香を漂わせていた。
黒い女騎士が、仕留めた敵兵の死に様を確認しようと、懐に収めた盾が置かれていた場所の奥を覗くとそこには、相も変わらず憎たらしい姿形をした敵手の姿。
「取ったぞ、女。お前はここで死ね」
『――貴様ッ！！』
完全に虚を突かれた黒い女騎士は、超速で迫る黒い刃を避けることが出来ない。
宙を神速で奔る双剣。
その姿はまるで、飢えた小動物がようやく見つけた餌に噛み付かんばかりの勢いだった。
嬉々として人体の急所たる心臓と首、その両方に双剣の刃が突き立てられる。
そして黒い双剣は、両方ともに寸分違わず敵の急所を射貫くと、神器に貫かれた女傑から血を啜り始めて、更なるパワーアップを果たしたのだった。
